Chapitre 912 – 209.2 : Piégée dans son propre jeu ?

Cela faisait désormais plusieurs semaines que les photos compromettantes avaient fuité dans tout le campus.

Plusieurs longues semaines durant lesquelles Seraphina avait guetté, espéré, attendu le moment où Irina s'effondrerait sous le poids du scandale.

Pourtant, contre toute attente, non seulement Irina ne s'était pas écroulée – elle semblait au contraire rayonner plus que jamais, comme si cette épreuve n'avait fait que renforcer sa position.

Seraphina avait dû se contenter d'observer de loin, impuissante, leurs emplois du temps respectifs les maintenant constamment séparées – entraînements intensifs en équipe, séances de combat pratique interminables et cours spécialisés réservés à l'élite de l'académie. L'époque où elle pouvait manœuvrer à loisir était révolue, les véritables obligations académiques prenant désormais le pas sur ses petits jeux personnels.

Cette situation l'exaspérait au plus haut point.

Elle détestait laisser les choses en suspens, surtout lorsqu'elles ne se déroulaient pas conformément à ses plans minutieux. Après ces semaines de frustration, l'occasion idéale se présentait enfin.

Le soleil déclinait doucement sur les terrains d'entraînement de l'académie, baignant les lieux d'une lumière orangée et déclinante. La plupart des étudiants avaient déjà plié bagage, regagnant leurs dortoirs après cette journée éprouvante. Seraphina, quant à elle, était restée en retrait, laissant intentionnellement ses camarades partir avant elle.

C'est alors qu'elle l'aperçut.

Irina Emberheart, seule, en train d'effectuer quelques exercices de récupération près des arènes de combat extérieures.

Un sourire narquois se dessina sur les lèvres de Seraphina. L'instant était parfait.

Elle s'avança avec une détermination calculée, laissant délibérément traîner ses pas pour annoncer sa présence avant même de parler. « Tu dois être épuisée après tout cet entraînement. »

Irina ne sursauta même pas, ses yeux crimson se tournant lentement vers Seraphina tandis qu'elle étirait nonchalamment son épaule. « Qu'est-ce que tu me veux, Frostborne ? » demanda-t-elle d'une voix où perçait une lassitude agacée.

Seraphina laissa échapper un rire feutré, parfaitement maîtrisé. « Quelle hostilité... Ne devrions-nous pas être plus cordiales, nous qui fûmes camarades de classe pendant toutes ces années ? »

Irina lui décocha un regard aussi expressif qu'une pierre tombale. « Camarades, éventuellement. Amies ? Jamais de la vie. »

« Quel dommage », soupira Seraphina en accentuant son sourire. Elle fit un pas supplémentaire, ses yeux argentés luisant d'une lueur malicieuse. « Je me demandais simplement... comment se porte ton petit ami en ce moment ? »

La posture d'Irina se raidit imperceptiblement – un bref instant de tension qu'un œil moins exercé n'aurait jamais remarqué. Mais Seraphina, elle, l'avait saisi immédiatement.

'Intéressant...'

« Et en quoi cela te regarde ? » rétorqua Irina en croisant fermement les bras, son ton aussi coupant qu'une lame.

Seraphina inclina la tête avec une fausse innocence. « Simple curiosité, tu comprends. Votre histoire est devenue le sujet de toutes les conversations sur le campus, après tout. Les gens n'arrêtent pas d'en parler. »

Irina émit un ricanement dédaigneux. « Qu'ils s'occupent de leurs propres affaires. »

Seraphine gloussa, jouant parfaitement son rôle de jeune fille amusée. « Dans ce cas, je suppose que ça ne te dérange pas si certaines... informations supplémentaires venaient à être divulguées ? »

L'atmosphère autour d'elles changea instantanément.

Les yeux ambrés d'Irina se rétrécirent en deux minces fentes lumineuses, tandis qu'une pulsation de mana à peine perceptible parcourait l'espace les séparant. Ce n'était pas encore une déclaration ouverte de guerre – mais le message était clair.

Le sourire de Seraphina ne faiblit pas. Bien au contraire, elle sembla se délecter de cette réaction.

« Tu devrais faire attention à ne pas franchir certaines limites, Seraphina », déclara Irina d'une voix calme mais chargée d'une menace sous-jacente.

Seraphina claqua sa langue avec affectation. « Oh ? Et quelles seraient ces fameuses limites, exactement ? »

Irina avança d'un pas décidé, l'aura de feu l'enveloppant devenant soudain tangible. « Celles que tu ne pourras pas contrôler une fois franchies. »

Un silence électrique s'installa entre elles, chargé d'une tension presque palpable.

Puis, avec une lenteur calculée, Seraphina expira profondément, comme pour relâcher volontairement la tension accumulée. « Je vois. » Elle recula légèrement, ses yeux argentés pétillant d'une amusement feinte. « Inutile de monter sur tes grands chevaux, Emberheart. Je ne faisais que rappeler certains... principes académiques. Après tout, certaines relations sont explicitement interdites par le règlement, n'est-ce pas ? »

Les poings d'Irina se serrèrent à ces mots, et Seraphina savoura pleinement cette brève victoire psychologique.

Mais alors – contre toute attente – Irina sourit.

Les yeux de Seraphina clignèrent, déconcertée.

Irina se pencha légèrement vers l'avant, baissant la voix juste assez pour que chaque mot porte avec une précision mortelle. « Tu es vraiment désespérée à ce point. »

Cette fois, ce fut le sourire de Seraphina qui vacilla.

Presque imperceptiblement.

Mais suffisamment pour être remarqué.

Le sourire d'Irina s'élargit, mais il n'y avait aucune chaleur dans cette expression – seulement une froide certitude.

Parce qu'elle savait.

Elle avait compris depuis le tout début.

Dès l'instant où les photos d'elle et Astron avaient fuité, Irina était passée en mode gestion de crise totale. Pas seulement pour contrôler les rumeurs ou limiter les dégâts –

Mais pour identifier l'audacieux qui avait osé s'attaquer à la réputation de sa famille.

Et l'enquête n'avait pas été longue.

Elle avait remonté la fuite jusqu'à une obscure agence médiatique – une structure sans aucun antécédent dans le traitement d'affaires aussi sensibles, dépourvue des connexions nécessaires pour oser défier les Emberheart.

Ce qui signifiait une seule chose –

Quelqu'un leur avait fourni l'information.

Quelqu'un les avait poussés à publier.

Et lorsque Esme et d'autres alliés étaient intervenus, l'affaire avait été réglée en un clin d'œil – l'agence contactée, ses dirigeants forcés d'effacer toute trace du scandale. Le responsable avait été sacrifié sans ménagement, transformé en exemple dissuasif.

Mais en creusant plus profondément, Irina avait découvert une information bien plus intéressante encore.

La femme à la tête de l'agence ?

Elle n'avait jamais été l'instigatrice.

Juste un pion jetable, sacrifié une fois sa mission accomplie.

Et qui d'autre pouvait se cacher derrière ce coup tordu ?

Qui possédait à la fois les ressources, la cruauté méthodique et la motivation personnelle nécessaire pour orchestrer une telle machination ?

Irina connaissait la réponse avant même d'avoir fini de se poser la question.

Seraphina Frostborne.

Parce que seule elle était capable d'une telle fourberie.

Seule elle pouvait être aussi méticuleuse, aussi précise, aussi impitoyable –

Et seule elle était capable de sacrifier ses alliés sans le moindre remords.

Irina voyait cette vérité se refléter dans ses yeux en cet instant même.

Cette lueur de contrôle calculé, cet amusement feint qui commençait à vaciller –

Parce que Seraphina savait qu'Irina avait percé son jeu.

« Tu es désespérée », répéta Irina, plus bas cette fois, laissant chaque syllabe s'imprégner profondément.

Le sourire de Seraphina tressauta à nouveau.

Presque imperceptiblement.

Mais suffisamment.

Le sourire d'Irina prit une nuance carnassière. « Tu ne dis plus rien, maintenant ? »

Seraphina expira, regagnant rapidement son contrôle, mais le temps de réaction avait été trop long – Irina avait déjà vu la faille.

« Tu divagues complètement, Emberheart », répliqua Seraphina avec un calme forcé, mais Irina perçut la tension sous-jacente dans son timbre.

« Vraiment ? » Irina inclina la tête avec une fausse curiosité. « Parce que je me souviens très bien de la rapidité avec laquelle cette agence s'est effondrée. Je me souviens aussi de la façon expéditive dont cette femme a été... écartée. Comme si elle avait simplement disparu de la circulation. »

Les doigts de Seraphina eurent un imperceptible tressaillement.

Oh.

Oh, cette remarque avait touché sa cible.

Irina se pencha légèrement vers l'avant, chuchotant presque : « Tu n'as vraiment aucun scrupule à sacrifier tes pions, n'est-ce pas ? »

L'expression de Seraphina se figea pendant une fraction de seconde – une brève lueur dans ses yeux argentés –

Mais Irina l'avait vue.

Et elle savait qu'elle tenait désormais l'avantage.

Seraphina inspira profondément, laissant les mots d'Irina résonner dans l'espace entre elles.

Elle s'y était préparée.

Dès l'effondrement de l'agence, dès que les conversations sur le campus avaient basculé du scandale à la simple curiosité, elle savait que cette confrontation était inévitable.

Et alors quoi si Irina avait découvert son implication ? Et alors quoi si le pion sacrifié avait déjà servi son but ?

Cela ne changeait strictement rien à son plan.

Seraphina avança d'un pas délibéré, réduisant la distance entre elles jusqu'à ce qu'elles ne soient plus qu'à quelques centimètres l'une de l'autre, ses yeux argentés plongeant dans les prunelles crimson brûlantes d'Irina.

Son sourire revint, lent et calculé, comme si cette confrontation ne l'affectait en rien. « Alors ? » murmura-t-elle, sa voix teintée d'une fausse légèreté. « Tu as apprécié mon petit cadeau ? »

Le regard d'Irina s'intensifia, mais au lieu de répondre immédiatement, elle fit quelque chose d'inattendu – elle se laissa aller en arrière, s'appuyant contre Astron comme si cette proximité était la chose la plus naturelle au monde.

Les yeux de Seraphina clignèrent brièvement, mais elle ne laissa rien paraître d'autre.

Irina laissa échapper un rire lent et chargé de sous-entendus. « Contrairement à toi, je n'ai pas à m'inquiéter de petits complots aussi transparents. » Ses lèvres se courbèrent en un sourire dominateur. « Je savais que tu essaierais ce genre de manœuvre. »

Seraphina inclina la tête, feignant la curiosité. « Vraiment ? Pourtant, nous voilà en train d'en discuter. »

Les doigts d'Irina effleurèrent distraitement le bord de son gantelet, une traînée d'étincelles suivant son mouvement. « Nous en parlons parce que je l'ai décidé. Pas parce que tu m'y as contrainte. »

Seraphina émit un petit gloussement affecté, ses yeux argentés scintillant. « Tu es toujours sur la défensive. Ce qui prouve bien que cela t'a affectée, ne serait-ce qu'un peu. »

Le sourire d'Irina s'élargit dangereusement. « Ou peut-être que je voulais simplement te voir t'accrocher désespérément à ton illusion de contrôle. »

Une pointe d'irritation perça la carapace de Seraphina, mais elle refusa de la laisser transparaître. Pas ici. Pas maintenant.

Parce que ce n'était pas une défaite.

Un simple revers tactique, peut-être. Mais certainement pas une déroute.

Seraphina se pencha légèrement, sa voix n'étant plus qu'un murmure chargé de promesses dans l'air électrique entre elles. « Savoure bien ce moment, Emberheart », chuchota-t-elle, ses yeux argentés brillant comme du givre au soleil levant. « Car le jour viendra où tu commettras une erreur. Et quand ce jour arrivera, je serai là pour voir ta chute. »

Le sourire d'Irina ne faiblit pas. Elle semblait même trouver la situation amusante. « Tu risques d'attendre très longtemps, Frostborne. »

Seraphina se redressa, expirant lentement pour dissiper l'énergie agressive autour d'elle.

Puis, sans ajouter un mot, elle fit demi-tour et s'éloigna, son esprit déjà occupé à élaborer son prochain mouvement dans leur jeu impitoyable.