Chapitre 918 212.1 - Piliers Changeants

Ethan laissa échapper un long soupir en se massant la nuque avant de tourner son regard vers Jane. Sa voix était calme, maîtrisée – ni insistante, ni pressante, mais empreinte d'une sincérité qui contrastait avec leur habituelle dynamique taquine.

« Je sais qu'il y a quelque chose dans ton passé, déclara-t-il tout en observant attentivement la moindre réaction sur son visage. Quelque chose dont tu ne parles jamais. »

Les doigts de Jane se crispèrent presque imperceptiblement sur ses genoux, mais elle ne l'interrompit pas, gardant les yeux baissés comme si elle étudiait intensément le motif du tissu de sa jupe.

« Mais je ne vais pas fouiller là-dedans, poursuivit Ethan en se renversant légèrement contre le dossier du canapé, laissant un espace entre eux qui semblait à la fois rassurant et invitant. Tu n'es pas obligée de me dire quoi que ce soit avant d'être prête. » Il marqua une pause délibérée avant d'ajouter, plus doucement : « Prends tout ton temps. Je te fais confiance. »

Les yeux de Jane s'écarquillèrent alors légèrement, ses lèvres esquissant un mouvement tremblant comme si elle luttait contre un flot de paroles refoulées depuis trop longtemps. Mais aucun son ne sortit. À la place, son expression se fit plus vulnérable qu'Ethan ne l'avait jamais vue, ses cils battant rapidement pour contenir l'humidité qui perlait au coin de ses yeux. Ses mains se serrèrent convulsivement avant qu'elle ne détourne brusquement le visage, clignant des paupières à un rythme affolé.

Ethan choisit délibérément de ne pas souligner ce moment de fragilité.

Au lieu de cela, guidé par une impulsion viscérale, il se pencha en avant pour l'envelopper dans une étreinte spontanée mais néanmoins naturelle.

Rien de théâtral dans ce geste, aucune grandiloquence – simplement l'évidence tranquille de deux êtres qui n'avaient plus besoin de mots pour se comprendre.

Jane se raidit d'abord, surprise par ce contact inattendu, mais après quelques secondes de tension palpable, son corps sembla se souvenir comment se détendre. Sa tête trouva lentement sa place contre son épaule, tandis que ses muscles abandonnaient une à une leurs défenses.

Un silence paisible s'installa entre eux, plus éloquent que n'importe quelle conversation.

Ils demeurèrent ainsi pendant un moment indéfini, bercés par le rythme synchronisé de leur respiration.

Un répit précieux dans le tumulte de leurs vies respectives.

Finalement, Ethan s'écarta juste assez pour pouvoir croiser son regard sans rompre complètement le contact.

Jane renifla discrètement avant de lui offrir un sourire timide légèrement embarrassé. « Désolée... Je dois avoir l'air complètement ridicule là. »

Ethan haussa un sourcil avec une feinte perplexité. « Nan. T'as exactement la même tête que d'habitude. »

Jane laissa échapper un petit rire étouffé avant de lui donner une tape molle sur l'avant-bras. « T'es vraiment insupportable, tu sais ? »

Ethan esquissa un demi-sourire en coin mais garda le silence. Son expression devint cependant plus pensive tandis qu'il l'étudiait, se demandant s'il devait aborder ce qui lui trottait dans l'esprit depuis un moment.

Il brûlait de lui parler de tout – d'Azure Crest, des complications familiales, de la tension palpable qui enveloppait progressivement la ville. Mais simultanément...

Était-ce vraiment juste de l'impliquer dans tout ce chaos ?

Elle avait déjà suffisamment de problèmes personnels à gérer, des fardeaux qui pesaient visiblement lourd sur ses épaules.

Ne serait-ce pas égoïste de sa part d'ajouter encore à ce poids ?

Ethan soupira profondément en se massant la tempe d'un geste las. « Dis, Jane... ? »

Elle inclina légèrement la tête, l'interrogeant du regard. « Ouais ? »

Il hésita un instant avant de secouer la tête avec un petit sourire résigné. « Rien... Juste... Je suis content que tu ailles mieux. »

Jane cligna des yeux à plusieurs reprises avant de lui rendre un sourire doux et reconnaissant. « Merci, Ethan. Vraiment. »

Il hocha simplement la tête, sachant pertinemment que certaines choses étaient mieux laissées non dites.

Pour l'instant, ce fragile équilibre leur suffisait amplement.

*****

L'air glacé du soir semblait totalement impuissant à calmer le tumulte intérieur qui agitait Lilia. Ses bottes martelaient les pavés avec une régularité mécanique, sa posture altière et parfaitement maîtrisée contrastant violemment avec le chaos de ses pensées.

Ces derniers jours, elle avait repris ses activités au sein de la guilde avec une intensité redoublée, consolidant méthodiquement son influence, renforçant ses alliances stratégiques et vérifiant personnellement que chaque élément sous son contrôle fonctionnait avec une précision d'horlogerie. Elle n'avait ni le temps ni la patience pour ressasser ses échecs passés, encore moins pour le moindre signe d'hésitation. La bataille pour la succession des Thornheart entrait dans une phase critique, tout comme la lutte acharnée pour le contrôle d'Olympus Vanguard.

Pourtant, malgré toutes ses manœuvres politiques méticuleuses, toutes ses négociations savamment calculées et l'exécution implacable de ses plans, une pensée obsédante refusait obstinément de la quitter.

Les paroles cinglantes d'Astron.

« Tu hésites. »

« C'est précisément pourquoi tu as perdu. »

Ses yeux d'un rouge profond brillèrent d'une lueur dangereuse lorsqu'elle pénétra dans le champ de tir à l'arc, où l'odeur familière du bois ciré, des cordes tendues et des flèches imprégnées de mana emplissait l'atmosphère. L'endroit était inhabituellement calme à cette heure, les dernières lueurs du soleil couchant dessinant des ombres allongées sur les mannequins d'entraînement alignés avec une rigueur presque militaire.

Cette solitude lui convenait parfaitement.

Pourtant, sa prise sur son arc était anormalement ferme lorsqu'elle s'approcha de la ligne de tir. Elle était venue ici pour s'entraîner – pour chasser les pensées parasites par la pure discipline du tir. Mais son esprit n'avait jamais été aussi agité.

Les mots d'Astron tournaient en boucle dans sa tête depuis des jours, persistants comme une mélodie obsédante qu'on ne parvient pas à chasser.

Son premier réflexe avait été de les rejeter avec mépris.

Mais contre toute attente, elle n'y était pas parvenue.

Au lieu de cela, elle avait passé un temps déraisonnable à les analyser sous tous les angles, à rejouer mentalement chaque seconde de cette maudite conversation, à en disséquer chaque syllabe et chaque implication cachée.

« Tu hésites quand il s'agit d'agir avec la même détermination qu'Adrian ou Selene. »

« Il te manque la résolution nécessaire. »

Ses doigts tremblèrent presque imperceptiblement contre la courbe polie de son arc, une vague d'irritation subite la submergeant au simple souvenir. Astron avait tort. Il ne comprenait rien. Il observait, analysait, disséquait les gens avec une froideur clinique – mais il ignorait tout de ce que signifiait réellement être Lilia Thornheart.

Il ne pouvait pas comprendre ce que c'était que de forger sa puissance sous le poids écrasant des attentes familiales.

Il ne savait rien du fardeau que représentait l'héritage d'Olympus Vanguard, de cette destinée tracée d'avance qui pesait sur ses épaules bien avant qu'elle n'ait eu son mot à dire.

... Ou peut-être que si ?

Ses lèvres se pinçèrent en une fine ligne tandis qu'elle encochait une flèche avec une précision machinale. La tension de la corde contre ses doigts lui procurait une sensation familière, presque réconfortante. Elle expira lentement, focalisant toute son attention sur la cible située à trente mètres.

Tout le reste pouvait attendre. Pour l'instant, seule comptait la pure discipline du tir.

Son regard se verrouilla sur le centre de la cible, son esprit calculant instantanément la distance exacte, la résistance du vent, les infimes fluctuations du flux de mana environnant. Le tir à l'arc avait toujours été son sanctuaire – un art exigeant précision absolue, contrôle total et adaptabilité constante.

Pourtant, même lorsque la flèche partit – un tir parfait qui transperça le centre avec une précision chirurgicale –, les mots maudits continuèrent de la hanter.

« Est-ce que tu es certaine que c'est vraiment ce que tu veux ? »

Lilia expira brusquement par le nez, serrant la corde avec une force excessive. Pourquoi cette question continuait-elle à la tourmenter avec une telle persistance ?

Ce n'était pas comme si elle ne se l'était jamais posée auparavant. Évidemment que si.

Elle avait consacré chaque instant de sa vie à se préparer pour ce rôle. Elle avait bâti sa faction pièce par pièce, forgé sa réputation au prix d'efforts inhumains, combattu sans relâche pour chaque parcelle de respect qu'on lui accordait. Elle n'était pas Selene, manœuvrant dans l'ombre avec des calculs tortueux. Elle n'était pas Adrian, se reposant sur sa force brute et ses privilèges héréditaires.

Elle était supérieure à eux.

Et pourtant...

Pourquoi ai-je l'impression de devoir constamment le prouver ?

Son tir suivant dévia d'une infime fraction – à peine perceptible pour un œil non entraîné. Mais suffisamment pour faire bouillir son sang.

Elle abaissa son arc avec un mouvement contrôlé, inspirant profondément par le nez.

Non. Pas de distractions.

Elle n'avait pas le luxe de douter, pas maintenant. La guerre de succession au sein du clan Thornheart atteignait son paroxysme, et les différentes factions d'Olympus Vanguard se livraient une lutte sans merci pour le pouvoir. La situation devenait explosive.

Certains soutenaient Selene, séduits par son intelligence stratégique et son leadership calculé. D'autres se rangeaient derrière Lilia, la voyant comme l'héritière naturelle – non seulement pour son talent incontestable, mais parce qu'elle incarnait une leader qui avait forgé sa puissance à la sueur de son front.

Mais cela ne suffisait pas.

Selene jouait comme un grand maître d'échecs, anticipant chaque mouvement plusieurs coups à l'avance, manipulant l'échiquier politique avant même que quiconque ne réalise qu'une partie était engagée.

Adrian, quant à lui, avait radicalement changé de stratégie. Après leur affrontement, il avait cessé de la sous-estimer. Désormais, au lieu de son arrogance habituelle, il manœuvrait avec une prudence calculée contre elle, consolidant ses alliances avec une efficacité redoutable, réalisant des coups qu'on ne pouvait ignorer.

Et puis il y avait les forces externes – ces puissances obscures qui cherchaient à placer Olympus Vanguard sous leur coupe.

Lilia n'était pas naïve au point de croire que cette guerre de succession ne concernait qu'elle et Selene. Des acteurs invisibles tiraient les ficelles dans l'ombre, des figures influentes qui avaient leurs propres plans pour l'avenir de la guilde. Certaines la considéraient comme un obstacle à éliminer. D'autres comme un simple pion à manipuler.

Lilia expira lentement en bandant à nouveau son arc. L'air vif du soir aiguisait ses sens, le rythme cadencé de ses tirs l'ancrant dans le moment présent, lui offrant un répit temporaire contre le tourbillon de ses pensées.

Sa flèche suivante fendit l'air avec un sifflement aigu avant de se planter en plein centre avec une précision mortelle. Cela aurait dû la satisfaire. Cela aurait dû suffire à apaiser la tempête en elle.

Ce ne fut pas le cas.

Une imperceptible perturbation dans le flux de mana à la périphérie de sa perception capta soudain son attention.

Elle n'y prêta d'abord qu'une attention distraite. Le champ de tir n'était pas une zone privée – il était normal que d'autres membres de l'académie viennent s'y entraîner à cette heure. De nombreux cadets et membres du club utilisaient régulièrement ces installations. Certains par passion, d'autres par obligation, d'autres encore simplement par ennui.

Lilia choisit de l'ignorer.

Elle abaissa son arc, sélectionnant une nouvelle flèche avec des gestes précis, ajustant sa posture avec une rigueur millimétrique, se préparant à tirer une nouvelle fois.

Puis—

Le grincement caractéristique de la porte de sa section résonna dans le silence.

Ses instincts se tendirent immédiatement – non pas à cause du bruit en lui-même, mais à cause de l'anomalie distincte dans le flux de mana qu'elle percevait maintenant clairement.

C'était subtil, habilement dissimulé, mais son entraînement lui permit de l'identifier sans erreur possible. Un sort en cours d'incantation. Pas n'importe quel sort – une attaque délibérée. Dirigée droit sur elle.

« Hein— ? »