Chapitre 922 212.5 - Piliers mouvants

Chapitre 922 212.5 - Piliers mouvants

Ethan suivit Eleanor à travers les couloirs faiblement éclairés de l'académie, ses pas demeurant assurés malgré la douleur sourde qui irradiait dans tout son corps. Son esprit bouillonnait déjà, anticipant avec une tension palpable ce qui allait suivre.

Lorsqu'ils parvinrent devant son bureau, la porte se trouvait déjà béante.

À l'intérieur, trois silhouettes parfaitement familières les attendaient, immobiles.

Melanie.

Et les deux étudiants de deuxième année qui s'étaient livrés à son agression.

Melanie était installée confortablement, les jambes élégamment croisées, son expression incarnant à la perfection une innocence étudiée. Les deux garçons à ses côtés se tenaient raides comme des piquets, debout, mais leur simple présence suffisait à raviver dans l'esprit d'Ethan le souvenir cuisant des événements.

Eleanor franchit le seuil, faisant un geste bref pour inviter Ethan à s'asseoir. Il obtempéra, bien que ses muscles restent tendus à craquer, tout son corps en alerte maximale face au drame qui se préparait.

L'atmosphère dans la pièce était à couper au couteau.

Un silence épais régna d'abord, oppressant.

Puis, la voix cristalline d'Eleanor brisa cette tension insoutenable.

« Racontez-moi dans le détail ce qui s'est produit. »

Ethan expira bruyamment par le nez, se penchant légèrement en avant. Ses yeux noisette se rivèrent sur Melanie, sa mâchoire se contractant visiblement. « Je quittais les dortoirs. Elle m'attendait en embuscade. »

Le regard perçant d'Eleanor se tourna vers Melanie, tel un scalpel. « Confirmez-vous ces dires ? »

Le sourire de Melanie s'élargit à peine, comme si elle avait précisément anticipé cette question. « Eh bien, je l'attendais effectivement, oui. » Elle inclina légèrement la tête, d'un ton faussement léger. « Mais uniquement parce que je souhaitais avoir une conversation civilisée avec lui. »

Les doigts d'Ethan se crispèrent jusqu'à blêmir dans ses paumes.

« Mensonge éhonté », gronda-t-il entre ses dents serrées.

Le regard d'Eleanor pivota vers lui, mais avant qu'elle n'ait pu articuler le moindre mot, Melanie poussa un soupir théâtral, parfaitement calculé.

« Vous voyez ? C'est précisément le problème », déclara-t-elle en secouant la tête avec une fausse tristesse. « Je ne souhaitais que dialoguer. Mais il a immédiatement adopté un comportement agressif. »

La respiration d'Ethan se fit plus lente, plus contrôlée. Son corps entier se figea.

Il percevait déjà avec une clarté terrifiante où cette mascarade allait mener.

Et soudain—

Melanie saisit sa montre connectée d'un geste vif et activa l'écran.

Une séquence vidéo se déploya instantanément dans l'affichage holographique.

Dès qu'Ethan aperçut les images, son estomac se noua douloureusement.

L'angle de prise de vue était parfait, d'une stabilité irréprochable—une preuve flagrante que quelqu'un avait filmé la scène à distance, avec préméditation.

On y voyait clairement Ethan debout dans le couloir. Melanie devant lui, apparemment en pleine discussion. Puis—Ethan passant à l'attaque.

Le moment précis où son poing s'était élevé. L'instant où sa lance avait jailli.

Mais tout le contexte précédent avait été soigneusement excisé.

Aucune trace des provocations. Pas la moindre allusion aux illusions. Rien sur Jane.

Seulement lui.

Dans le rôle de l'agresseur.

La mâchoire d'Ethan se contracta jusqu'à lui faire mal. « Cette vidéo est tronquée. Elle ne montre pas l'intégralité des faits. »

Eleanor ne réagit pas immédiatement, son regard toujours scotché à la séquence qui continuait de défiler.

Melanie laissa échapper un petit rire narquois. « Je ne saisis pas ce que tu insinues », rétorqua-t-elle avec une fluidité suspecte. « Ces images montrent exactement ce qui s'est produit. J'ai tenté d'engager un dialogue, et tu as choisi l'escalade violente. »

Les doigts d'Ethan s'enfoncèrent si profondément dans ses paumes qu'il en sentit la douleur vive.

Il savait pertinemment qu'elle mentait. Elle savait qu'il le savait.

Et pourtant—elle était venue armée jusqu'aux dents.

« Tu as sciemment coupé les passages où tu me provoquais », déclara Ethan, sa voix parvenant à rester d'un calme dangereux.

Melanie cligna des yeux avec une fausse ingénuité, inclinant la tête. « Oh ? Tu suggères que le système d'enregistrement de l'académie serait défaillant ? »

Ethan expira lentement, tentant de contenir la fournaise de frustration qui consumait sa poitrine. « Tu interprètes mes paroles de mauvaise foi. Tu sais exactement ce que je veux dire. »

Melanie secoua la tête, adoptant une expression d'une innocence caricaturale. « Vraiment pas, non. » Puis, elle tourna son regard vers Eleanor, ses yeux s'élargissant démesurément dans une simulation de sincérité presque moqueuse. « Professeure, je souhaitais simplement l'entretenir au sujet de son amie. J'étais légitimement inquiète. Rien de plus. »

Le sang d'Ethan sembla bouillir dans ses veines.

Il dut serrer les dents à s'en faire craquer l'émail pour ne pas exploser.

« C'est un mensonge éhonté », parvint-il à articuler avec difficulté.

Melanie eut un sursaut exagéré, portant une main dramatique à son cœur. « Wow, Ethan. Ces accusations me blessent profondément. J'essayais simplement d'être une senior attentionnée, tu ne comprends donc pas cela ? »

Ethan sentit physiquement les murs se resserrer autour de lui.

C'était le piège absolu, parfaitement huilé.

Sa respiration restait apparemment calme, mais intérieurement, il sentait la frustration s'enrouler en lui comme un serpent venimeux, prêt à frapper.

'Cette injustice est insupportable.'

Il le savait. Il le ressentait viscéralement.

Tous ses instincts hurlaient que tout cela avait été méticuleusement orchestré—que Melanie avait tout préparé, guettant le moment idéal pour déformer la réalité. Et le pire ? Elle avait des preuves matérielles.

Même si la vidéo était incomplète.

Même si elle occultait délibérément les éléments cruciaux.

Cela n'avait strictement aucune importance.

Parce que ce qui comptait, c'était ce qui apparaissait à l'image.

Et que montrait cette image ?

Lui, passant à l'attaque.

Melanie avait déjà remporté la partie avant même qu'il n'ait franchi le seuil de cette pièce.

Eleanor garda un silence prolongé, ses yeux dorés et perçants oscillant entre eux, analysant leur langage corporel avec une acuité déconcertante. Ethan comprit qu'elle évaluait chaque détail de la situation, cherchant la faille dans le récit qu'on lui présentait.

Puis, enfin, elle prit la parole.

« Il y avait une barrière sonore active. »

Melanie ne sourcilla même pas. « En effet, c'est exact. »

Eleanor se pencha légèrement en avant, sa voix trahissant une intention précise. « Pour quelle raison ? »

Melanie soupira avec une lassitude étudiée, s'ajustant dans son fauteuil avec une grâce calculée, incarnant à merveille le rôle de la senior patiente face à un freshman irrationnel.

« Je souhaitais simplement discuter avec Ethan au sujet de son amie », déclara-t-elle, son ton égal, presque doucereux. « Mais je ne voulais pas que notre échange soit mal interprété. Vous savez mieux que quiconque comment les rumeurs se propagent dans cette académie, Professeure. » Elle laissa échapper un petit rire parfaitement calibré. « J'ai estimé plus prudent de garder cette conversation strictement confidentielle. Rien de plus. »

Les doigts d'Ethan se refermèrent en poings si serrés que ses jointures blanchirent.

'Rien de plus ? RIEN DE PLUS ?!'

Elle jouait à la perfection la comédie d'une conversation banale.

Comme si elle ne l'avait pas systématiquement provoqué, poussé à bout avec méthode.

Mais le plus révoltant ?

Elle disposait d'une justification impeccable.

« Et pourquoi cette barrière est-elle restée active pendant l'altercation ? » insista Eleanor, ses yeux se plissant légèrement.

Melanie soupira à nouveau, secouant la tête comme si Ethan était celui qui dramatisait outrageusement la situation. « Eh bien... tout s'est enchaîné si rapidement. Ethan a passé à l'attaque le premier. Nous n'avons tout simplement pas eu le temps matériel de la désactiver avant que la situation ne dégénère. »

Son ton était d'une logique implacable, d'une mesure si calculée qu'Ethan lui-même pouvait percevoir à quel point cela paraissait convaincant.

Et Eleanor ?

Elle ne répondit pas dans l'immédiat.

Car que pouvait-elle objecter ?

La preuve vidéo était là, implacable.

Aucune trace des provocations de Melanie, aucun enregistrement de ses attaques verbales, rien qui puisse expliquer pourquoi Ethan avait perdu son sang-froid.

Il ne restait que sa parole contre la sienne.

Et une vidéo habilement édité qui le présentait comme l'agresseur.

'Cette situation est d'une absurdité révoltante.'

Ethan inspira profondément, forçant ses épaules à rester immobiles, se contraignant physiquement à ne pas réagir.

Mais ses pensées tourbillonnaient à une vitesse vertigineuse.

'J'ai été manipulé. Elle m'a poussé à réagir exactement comme elle le souhaitait. Elle donne l'impression que j'ai perdu tout contrôle sans raison valable.'

Mais... n'avait-il pas effectivement mordu à l'hameçon ?

Ses doigts se mirent à trembler malgré lui.

Melanie l'avait harcelé sans relâche. Elle l'avait poussé méthodiquement à bout, l'avait incité à perdre son sang-froid, à réagir exactement comme elle l'avait prévu.

Et il était tombé dans le panneau.

Il l'avait laissée remporter cette manche.

Il serra les dents à s'en faire mal, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes au point d'y laisser des marques, tandis qu'il se forçait à conserver une immobilité de statue.

Car il brûlait intérieurement de contre-attaquer.

Il avait une envie viscérale de hurler, d'expliquer à Eleanor que tout cela était une mise en scène grotesque, que Melanie avait orchestré chaque détail depuis le commencement.

Mais s'il cédait à cette pulsion ?

S'il perdait à nouveau son self-control ?

Il ne ferait que jouer une nouvelle fois son jeu.

Comme un pantin bien docile.

Alors, il expira avec une lenteur mesurée, ses yeux noisette se tournant vers Eleanor, scrutant avec une intensité fébrile chaque micro-expression sur son visage.

Elle n'était pas dupe.

Il le sentait avec certitude.

Mais sans preuves tangibles, sans le moindre élément à opposer—que pouvait-elle concrètement entreprendre ?

Eleanor se renversa légèrement dans son fauteuil, croisant les bras avec une lenteur calculée. Son regard pesant se posa longuement sur Melanie, avant de revenir se fixer sur Ethan.

« Tu veux sérieusement me faire croire », articula-t-elle avec une lenteur délibérée, « que tu as activé une barrière sonore uniquement pour une simple conversation anodine ? »

Melanie hocha la tête avec une assurance tranquille. « Évidemment. Je ne voyais pas en quoi cela poserait problème. »

Le regard d'Eleanor ne fléchit pas d'un millimètre. Ses doigts se mirent à tambouriner sur le bureau selon un rythme lent et délibéré, seul son dans le silence électrique qui régnait.

« Pourtant, vous avez eu le temps d'activer un enregistrement vidéo ? »

La question fusa comme un coup de couteau, précise et glaciale.

Pour la première fois depuis son entrée dans la pièce, le masque de Melanie vacilla.

Ce ne fut qu'une infime faille—une simple lueur dans son regard—mais Ethan la perçut avec une acuité douloureuse.

Sa posture resta apparemment décontractée, mais il y eut cette pause imperceptible avant sa réponse, ce battement de cils trop rapide.

« Naturellement », répliqua-t-elle avec une fluidité légèrement forcée, une pointe d'agacement perçant désormais dans sa voix. « Ethan montrait déjà des signes évidents d'agressivité. Nous devions nous prémunir légalement. Nous n'anticipions pas une telle escalade, mais manifestement, nous avons sous-estimé sa propension à la violence. »

La mâchoire d'Ethan se contracta si brutalement qu'il en eut la nuque douloureuse.

'Violent ? Toi qui—'

Avant qu'il n'ait pu formuler la moindre parole, Melanie opéra un revirement stratégique.

Elle inspira brusquement, son expression passant de l'assurance suffisante à une expression blessée, parfaitement dosée.

« Professeure, je dois avouer que je ne comprends absolument pas pourquoi c'est nous qui sommes sur la sellette ici », déclara-t-elle, sa voix prenant une inflexion volontairement émue, une pointe d'exaspération bien calculée filtrant. « Nous sommes pourtant les victimes de cette agression. Les faits sont pourtant clairement établis. »

Ethan se força à conserver une immobilité de marbre, mais ses ongles s'enfonçaient désormais si profondément dans ses paumes qu'il en sentit la peau céder.

La performance de Melanie était d'une perfection diabolique.

Ce changement de registre subtil, la façon dont elle jouait l'offensée mais raisonnable, blessée mais magnanime.

Comme si elle se retenait avec une dignité admirable après une épreuve traumatisante.

Eleanor ne réagit pas dans l'immédiat. À la place, elle inclina la tête, son regard acéré balayant la pièce comme un scanner, son visage demeurant un masque impénétrable.

Puis, après un silence calculé, elle se pencha légèrement en avant, ses coudes se posant avec lenteur sur le bureau.

« Vous semblez étrangement en pleine forme pour un groupe qui prétend avoir été "sauvagement attaqué" », observa-t-elle, sa voix délibérément neutre. « Alors que le soi-disant "agresseur" est assis ici, couvert de blessures manifestes. »