Chapitre 946 216.6 - Ceux qui dépassent les attentes

Chapitre 946 216.6 - Ceux qui dépassent les attentes

Ethan gémit en se redressant péniblement, une traînée de sueur glacée coulant le long de sa tempe comme un ruisseau honteux. Ses côtes lui envoyaient des élancements sourds là où la lame de bois l'avait frappé avec une précision chirurgicale, et sa fierté saignait encore plus abondamment que ses contusions.

Il s'essuya la bouche d'un revers de main rageur, adressant à Eleanor un regard chargé d'une exaspération mêlée d'incrédulité.

« Mademoiselle Eleanor, gronda-t-il entre ses dents serrées, sa voix voilée par l'effort. Vous utilisez une force complètement disproportionnée. Comment diable sommes-nous censés vous tenir tête dans ces conditions ? »

Et franchement, qui aurait pu le blâmer de protester ?

La pression écrasante qu'elle exerçait, cette vitesse démentielle, ces réflexes surnaturels, cette aura qui semblait comprimer l'air autour d'eux—tout chez elle surpassait de plusieurs ordres de grandeur ce qu'un instructeur normal devrait infliger à de simples étudiants de l'Académie.

Ce n'était pas une plainte exagérée.

C'était simplement la réalité.

C'était Eleanor.

Avant même d'avoir franchi les portes de l'Académie des Chasseurs d'Arcadia, Eleanor avait déjà réécrit les annales de l'histoire. La plus jeune recrue jamais intégrée au Classement Officiel des Chasseurs. La prodige incontestée de sa génération, celle qui avait pulvérisé tous les records aux épreuves d'admission et forcé les vétérans à redéfinir les limites du potentiel humain.

Son nom n'était pas qu'un héritage familial—c'était devenu un étalon absolu.

Alors la protestation d'Ethan ne sonnait pas comme une lamentation puérile.

Elle sonnait parfaitement justifiée.

Astron, toujours adossé au mur en train de recouvrer péniblement son souffle, gardait le silence—mais ses yeux étincelants exprimaient une approbation muette plus éloquente que tous les discours.

Eleanor, quant à elle, se contenta d'esquisser un sourire énigmatique qui frisait l'ironie.

« C'est vraiment ce que tu crois ? » questionna-t-elle avec une feinte légèreté.

Elle leva son avant-bras avec une lenteur calculée—révélant un bracelet noir mat enserrant son poignet, gravé de runes de mana si subtiles qu'elles semblaient à peine visibles à l'œil nu.

En son centre pulsait un unique chiffre luminescent.

8.

Ethan cligna des yeux à plusieurs reprises, comme s'il doutait de sa vision. « Qu'est-ce que... c'est censé représenter ? »

Eleanor effleura le chiffre du bout des doigts avec une précision presque caressante.

« Ceci, déclara-t-elle d'une voix posée mais implacable, est un limiteur de classe. »

Le chiffre palpita une fois, émettant une lueur bleutée fugace.

« À l'instant présent, chacun de mes paramètres physiques et magiques est artificiellement plafonné au niveau 8. Vitesse. Force brute. Capacité mana. Temps de réaction. Absolument tout. »

Ses paroles restèrent suspendues dans l'air lourd de la salle d'entraînement, telles des lames invisibles.

Les yeux d'Astron se rétrécirent en deux fentes attentives. La mâchoire d'Ethan se contracta jusqu'à en blanchir les articulations.

Niveau 8.

À peine deux échelons au-dessus du classement actuel d'Ethan.

Non, en réalité, pas même deux niveaux complets.

Et pourtant, le gouffre qui les séparait semblait infranchissable. Même artificiellement bridée, Eleanor s'était déplacée avec la fluidité d'un spectre et avait frappé avec l'impact d'une catastrophe naturelle.

« C'est... impossible, bredouilla Ethan, les sourcils froncés. Tes mouvements étaient bien au-delà de ça. »

« Ils auraient dû l'être », rétorqua Eleanor, d'un ton qui coupait comme une lame bien aiguisée. Elle avança d'un pas mesuré, son regard perçant les transperçant comme une épée à travers de la brume.

« Voilà, articula-t-elle distinctement, la différence fondamentale entre un chasseur lambda— » ses doigts se refermèrent avec une précision machinale sur la garde de son épée d'entraînement, « —et un membre du haut-commandement. »

Elle laissa ses paroles résonner dans le silence qu'elles avaient créé.

« Mes capacités sont limitées au rang 8. Mais même si vous me réduisiez au niveau 5, ou 4... ma compréhension intrinsèque du mana, mon contrôle millimétré, ma discipline martiale feraient toujours la différence. Pas parce que je possède une force supérieure. Mais parce que je sais exploiter chaque parcelle de ce que je possède. »

Elle fit tournoyer son épée de bois avec une nonchalance étudiée, laissant l'arme trouver son point d'équilibre naturel dans sa paume—non par vantardise, mais pour illustrer son propos.

« C'est ce qui distingue irrémédiablement un élite du commun des mortels. »

Sa voix prit une tonalité plus basse, empreinte d'une pédagogie sans concession.

« La puissance brute ne reflète pas le potentiel. Le classement officiel ne mesure pas la maîtrise. Vous observerez le même phénomène dans toutes les spécialités—qu'il s'agisse de guérison, de soutien logistique, d'assaut frontal ou de reconnaissance avancée. Les chasseurs d'élite ne triomphent pas parce qu'ils disposent de ressources supérieures. »

Elle inclina légèrement la tête, ses yeux se plissant dans une expression indéchiffrable.

« Ils triomphent parce qu'ils n'oublient jamais un instant leur position dans l'échiquier. »

Son regard balaya successivement les deux jeunes hommes—d'abord Ethan, encore essoufflé mais avec cette flamme indomptable qui semblait couver dans sa poitrine... puis Astron, d'une apparente placidité mais dont le silence recelait une froideur calculatrice.

« Vous deux, reprit-elle en relevant son arme avec une grâce martiale.

Lorsque vous affrontez un membre du haut-commandement, vous devez anticiper chaque variable environnementale possible. Aucune présomption. Aucun schéma préétabli. Aucun refuge dans vos zones de confort. »

Elle éleva légèrement son épée, et pendant un instant suspendu—le temps parut se figer.

« Absolument tout, insista-t-elle. Peut survenir. »

Aucune démonstration spectaculaire de mana. Aucune onde de pression intimidante.

Juste le silence éloquent de celle qui n'avait nul besoin de se mettre en scène pour imposer sa présence.

Puis, elle opéra un simple hochement de tête.

« Recommencez. »

Sa posture se modifia imperceptiblement, et sur ce signal muet—le combat reprit de plus belle.

Ethan serra les dents jusqu'à en entendre le craquement, les éclairs courant le long de sa lance telles des serpents électriques tandis qu'il chargeait avec une détermination renouvelée, incorporant davantage de feintes, plus de couches tactiques—observe tout, résonna la voix d'Eleanor dans son esprit comme un mantra.

Astron ajusta sa prise sur ses dagues jumelles, abandonnant cette fois toute attitude défensive—pour créer lui-même des ouvertures, son mana s'entrelaçant autour de ses avant-bras comme des filaments cherchant la faille parfaite.

Et Eleanor...

Laissa échapper un infime sourire.

Comme si cette situation—ce moment précis—correspondait exactement à ce qu'elle avait escompté.

Au cœur de l'action.

En plein processus d'évolution.

*****

La salle d'entraînement portait désormais les stigmates indélébiles de leur affrontement.

Un réseau de fissures arachnéennes zébrait le sol en pierre. Une odeur âcre de minéral calciné et d'ozone brûlé flottait en suspension, témoin des innombrables collisions entre éclairs, forces physiques et volontés opposées. Des particules de mana résiduel scintillaient faiblement dans l'air—vestiges éphémères de la bataille commençant tout juste à se dissiper.

Et au centre de cette arène improvisée, trois silhouettes se tenaient debout.

Deux maculées de sang et de sueur.

Une demeurée parfaitement immaculée.

La poitrine d'Ethan se soulevait par à-coups rauques, un filet écarlate s'échappant d'une entaille à son arcade sourcilière. Son uniforme n'était plus qu'un amas de lambeaux, ses articulations saignant là où les protections avaient cédé, sa lance vibrant faiblement dans sa main tremblante sous le poids des invocations répétées.

Astron n'était guère en meilleur état—sa manche gauche réduite à des franges déchiquetées, une tache sombre s'élargissant sur son flanc droit où un coup précis avait percé ses défenses. Ses lames dégoulinaient d'un mélange de transpiration et de résidus magiques, son teint cireux mais ses traits figés dans une concentration absolue, les stigmates de l'épuisement creusant son visage.

Et face à eux, aussi impassible qu'à leur première rencontre—

Eleanor.

Imperturbable. Inébranlable. Implacable.

Mais étrangement attentive.

Son épée de bois reposait avec une légèreté déconcertante dans sa paume, sa posture dénotant une aisance naturelle. Ni méprisante. Ni même simplement assurée.

Juste parfaitement maîtrisée.

Ethan bondit le premier—sa lance crachant un déluge d'éclairs, son corps projeté en avant dans un tourbillon de puissance pure.

Astron attaqua simultanément selon un angle opposé, non pour rivaliser avec l'élan brut d'Ethan mais pour le compléter—sa silhouette furtive intervenant avec un décalage calculé, synchronisant son rythme avec les déflagrations pour se faufiler entre les interstices comme une ombre vivante.

Et pendant un bref instant suspendu—

Ils atteignirent une symbiose parfaite.

Les yeux d'Eleanor se plissèrent presque imperceptiblement.

Oui. La progression était indéniable.

Astron avait toujours été le stratège cérébral. Lors des sessions précédentes, il avait dû verbaliser constamment, distillant des instructions précises pour guider Ethan comme une conscience extérieure. Mais à présent—

À présent, Ethan commençait à décrypter son langage corporel.

Il anticipait les ajustements de position. Calibrait le timing de ses frappes pour épouser les espaces que créait Astron. Les indications vocales constantes n'étaient plus nécessaires.

Astron en prit acte lui aussi.

Il pivota en une rotation basse et murmura une seule instruction—« Gauche. »

Ethan n'eut pas une seconde d'hésitation.

Il ne demanda aucune justification.

Il obéit à l'instantané.

Sa lance s'abattit en parfaite harmonie avec la feinte d'Astron, les éclairs crépitants servant de écran fumigène à leurs angles d'approche. Astron, fluide comme un cours d'eau en crue, réorienta ses lames en plein élan, projetant l'une d'elles pour intercepter une contre-attaque qu'Eleanor n'avait pas encore initiée.

CLANG !

L'épée d'Eleanor esquiva dans un murmure d'air—mais pour la première fois, elle dut effectuer une esquive réelle plutôt qu'une simple parade.

'Intéressant', admit-elle mentalement.

Les transitions d'Astron gagnaient en fluidité organique. Sa capacité à basculer d'une défense circonspecte à une offensive calculée trahissait une intuition en pleine maturation. Plus seulement réactif. Il commençait à tisser une véritable intention stratégique dans son flux de combat. À prendre des risques mesurés.

Quant à Ethan—

Il restait fondamentalement sauvage.

Toujours cette tempête d'éclairs et d'impétuosité.

Mais désormais, cette énergie brute canalisait une direction.

Plus seulement des frappes aveugles.

Il réagissait avec des réflexes affûtés. Se rétablissait avec une rapidité accrue. Décryptait non seulement les mouvements adverses—mais aussi la géographie changeante du terrain.

Pendant un bref instant volé au combat, Eleanor s'accorda un soupir d'approbation silencieuse.

Ils demeuraient très loin—abyssale loin—de pouvoir la menacer sérieusement.

Mais ils ne se débattaient plus comme des insectes pris dans sa toile.

Ils y pénétraient délibérément.

Et tentaient méthodiquement de la déchirer.

Elle dévia la lance d'Ethan d'une torsion précise du poignet, le bois heurtant l'acier surchargé de mana. Dans le même souffle, elle pivota sur elle-même pour contrer l'assaut bas d'Astron d'un simple déplacement latéral, s'insérant entre eux avec la précision de l'œil du cyclone.

Sa voix résonna, étrangement calme malgré la furie environnante.

« Encore. »

Aucun des deux ne marqua la moindre hésitation.

Couverts de blessures.

À l'extrême limite de leurs forces.

Pourtant toujours fermement campés sur leurs jambes.

Inébranlablement déterminés.

Et elle pouvait le voir au feu qui brûlait dans leurs pupilles—

Ils ne s'étaient pas brisés sous la pression.

Ils s'étaient transformés en lames plus acérées.