Chapitre 961 221.1 - L'Antagoniste

Chapitre 961 221.1 - L'Antagoniste

Les premiers rayons dorés du soleil s'infiltraient à travers les imposantes fenêtres ogivales de la salle d'entraînement centrale de l'académie, dessinant des ombres allongées sur le sol de pierre polie comme un miroir. Les murs massifs, renforcés par d'antiques barrières runiques, émettaient une lueur manaique à peine perceptible—un avertissement silencieux que les affrontements à venir seraient loin d'être des simulacres.

Rangés avec une précision militaire, les étudiants portaient leurs uniformes de combat renforcés, chacun arborant son arme favorite—certaines physiquement attachées dans leur dos, d'autres maintenues en suspension par des sorts d'invocation. L'air était chargé d'une énergie électrique, presque palpable.

Ce n'était pas un simple cours de stratégie théorique.

C'était un véritable entraînement au combat.

Depuis la dissolution des clubs et le durcissement du règlement académique, ces sessions s'étaient intensifiées... et multipliées de façon alarmante.

Au cœur de l'arène, l'instructeur Verren dominait l'espace de sa stature imposante—épaules larges comme des portes de bastion, cheveux gris striés de blanc coiffés en arrière avec une rigueur martiale. D'une simple parole, sa voix de stentor pouvait réduire une salle entière au silence. Ce vétéran aux innombrables cicatrices n'avait aucune indulgence pour les excuses... et encore moins pour le gâchis de talent.

Son regard aiguisé balaya l'assistance pendant qu'il parlait.

« Écoutez, et écoutez bien. »

Les derniers chuchotements s'éteignirent instantanément.

« Avec la suppression des clubs et des groupes d'entraînement privés, vos opportunités de perfectionnement martial se sont considérablement réduites. Mais que cela ne serve pas de prétexte à la stagnation. Désormais, ces séances auront lieu deux fois par semaine—et à chaque session, vous combattrez pour de vrai. »

Aucune protestation. Personne n'aurait osé.

Il commença l'appel des noms.

La voix de l'instructeur Verren résonna comme une lame tranchant l'air, coupant net les dernières tensions résiduelles.

« Les duels d'aujourd'hui ont été prédéterminés par le conseil des enseignants, annonça-t-il d'un ton sans réplique. Participation obligatoire. Vous vous battrez avec concentration et détermination. Coups maîtrisés—mais combattez comme si votre avenir en dépendait. »

Il consulta l'ardoise runique dans sa main.

« Premier match—Victor Blackthorn contre Ethan Hartley. »

À l'énoncé de ces noms, un silence de cathédrale s'abattit sur l'assistance.

Des dizaines de têtes pivotèrent simultanément.

Victor.

Le nom résonna comme un coup de gong.

Ces derniers temps, il était devenu une sorte de légende vivante dans l'académie—présent partout par son absence. Six mois plus tôt, il écrasait tous les classements, incontournable, véritable incarnation du génie martial.

Mais aujourd'hui ?

Croiser sa route relevait de l'exception.

Il bénéficiait de permissions spéciales signées par le directeur en personne—un programme sur mesure adapté à son « rythme exceptionnel ».

La majorité des étudiants ne se souvenaient même plus de sa dernière apparition en cours, encore moins aux entraînements.

Et pourtant... il était là.

Victor s'avança depuis l'ombre de la dernière rangée, sa démarche fluide et calculée. Son uniforme semblait sorti tout droit de l'armurerie, aussi immaculé qu'une épée entretenue avec vénération. Ses prunelles dorées pétillaient d'une amusement prémonitoire, comme s'il visualisait déjà chaque seconde du combat à venir.

Ethan, quant à lui, ne prononça pas un mot. Se contentant de rajuster mécaniquement les manches de son uniforme, il s'avança à son tour, son visage aussi expressif qu'un masque de pierre.

Une tension palpable enveloppa l'espace.

Ce n'était pas une simple opposition.

C'était le choc de deux philosophies :

Ethan—stable comme un roc, méthodique, ancré dans ses principes.

Victor—imprévisible comme la foudre, dominateur, dangereusement charismatique.

La voix de Verren fendit à nouveau le silence.

« Deuxième match—Astron Natusalune contre Julia Middleton. »

« Troisième match—Irina Emberheart contre Lilia Thornheart. »

Cette fois, des murmures surgirent.

Même les instructeurs en observation redressèrent la tête.

Deux des stratèges les plus redoutables de leur promotion, réputées pour leur précision mathématique et leur maîtrise absolue du terrain—directement opposées.

Lilia toisa Irina d'un bref hochement de tête teinté de froideur.

Irina lui rendit son regard, tout aussi laconique.

« Quatrième—Lucas contre Carl. »

Lucas cligna plusieurs fois, visiblement soulagé.

« Okay. Pas une sentence de mort. Je peux gérer ça. »

Carl fit rouler ses épaules massives avec un sourire en demi-teinte. « T'en es si sûr que ça ? »

« Cinquième—Jasmine contre Mira Cross. »

« Sixième—Layla contre Tessa. »

« Septième—Eva contre Noah. »

Les appels continuèrent, mais l'attention collective restait irrémédiablement accrochée à Victor et Ethan.

Car dès l'énonciation du nom de Victor, tous avaient compris—

Cette session transcendait l'entraînement routinier.

C'était bien plus.

Une épreuve. Un message. Un règlement de comptes.

Et maintenant que Victor avait fait son retour, chaque regard était aimanté vers lui.

Le timbre de Verren tonna une dernière fois.

« Chaque paire—positionnez-vous dans vos zones désignées. Préparez vos armes. Début des combats dans cinq minutes précises. »

Les étudiants se dispersèrent, non pas avec des bavardages oisifs, mais avec une concentration de guerriers avant l'assaut.

Les cours de combat avaient toujours été sérieux.

Mais aujourd'hui ?

Dès que Julia entendit « Astron Natusalune », ses yeux s'illuminèrent comme des phares.

Elle ne put réprimer sa réaction.

Ce sourire carnassier ? Déjà accroché à ses lèvres.

Franchement, comment résister ?

Après leur affrontement lors de la simulation tactique, elle brûlait d'une soif de revanche. Et voilà que le destin—ou peut-être quelque divinité facétieuse—lui offrait cette occasion sur un plateau. Pas de pièges, pas de victoires ambiguës. Juste un duel réglementaire, en terrain neutre.

Elle exhala bruyamment par les narines, sautillant d'un pied sur l'autre tandis que ses doigts se contractaient d'impatience guerrière.

« Hé, murmura-t-elle pour elle-même, la bouche tordue en une grimace victorieuse. La chance du débutant, on appelle ça. »

Son regard azur balaya la salle avant de se verrouiller sur lui—imperturbable, parfaitement équilibré dans sa posture caractéristique, bras le long du corps, uniforme noir et argent sans un pli.

Astron.

Aucun tressaillement à l'appel de son nom. Aucune modification de son expression de marbre. Mais il l'avait regardée.

Leurs regards se croisèrent.

Et pendant un instant fugace, elle capta quelque chose. Une lueur insaisissable, indéchiffrable.

De l'intérêt ? Un calcul mental ?

Impossible à dire.

Peu importait au fond.

Elle lui arracherait une réaction, d'une manière ou d'une autre.

D'un pas presque dansant, Julia traversa la salle en sa direction, son épée négligemment posée sur l'épaule, les bras balançant avec une désinvolture étudiée.

« Tu sais, lança-t-elle d'une voix chantante et provocatrice, si j'étais du genre romantique, je dirais que c'est le destin qui nous réunit. »

Les yeux impassibles d'Astron suivirent ses mouvements sans trahir la moindre émotion.

« Mais je ne suis pas romantique, enchaîna Julia en s'immobilisant face à lui, le sourire toujours accroché aux lèvres. Juste impatiente de te mettre une raclée comme il se doit cette fois. »

Astron inclina légèrement le menton. « Tu as déjà essayé. »

Julia émit un petit rire saccadé. « Ouais, et tu t'es défilé comme un voleur. Là, pas d'échappatoire possible. »

Un silence épais s'installa.

Astron cligna une unique fois. « Si ma mémoire est bonne, j'ai pourtant gagné. »

Le sourire de Julia s'élargit jusqu'à devenir presque carnassier. « Technique. Ça compte pas si tu m'as privée de mon round final. »

Astron haussa imperceptiblement une épaule, son ton plat comme une lame bien aiguisée. « Vraiment ? »

Julia ouvrit la bouche pour riposter, mais s'interrompit en remarquant l'approche des autres. L'atmosphère de la salle avait radicalement changé—moins une classe scolaire désormais, plus une arène de gladiateurs.

Lilia apparut en premier, son allure aussi lisse qu'un coup de rapière. Son équipement de combat épuré contrastait avec son efficacité redoutable—chaque pièce minutieusement choisie pour l'économie de mouvement. Elle ne prononça aucun mot, ses yeux émeraude se verrouillant instantanément sur ceux d'Irina.

Irina marchait déjà vers le groupe, sa crinière rousse disciplinée en une tresse serrée, sa veste de combat rouge sang ornée de filigranes manaiques qui pulsaient faiblement. Sa démarche féline irradiait une confiance presque arrogante.

Les deux jeunes femmes s'immobilisèrent à distance de frappe, aucun des deux regards ne cédant d'un pouce.

« Apparemment nous sommes partenaires, observa Lilia, sa voix aussi froide qu'un lac gelé.

Les lèvres d'Irina se courbèrent à peine. « Ne te retiens pas sur mon compte. »

« Ce n'était pas dans mes intentions. »

L'électricité entre elles était presque visible—précision chirurgicale contre puissance brute. Aucune des deux ne ressentait le besoin de joutes verbales superflues. Là où Julia carburait aux provocations, leur confrontation se nourrissait d'intensité pure.

Derrière elles, Lucas et Carl progressaient à travers la salle.

Lucas semblait faire des efforts surhumains pour paraître décontracté, faisant craquer ses phalanges de façon ostentatoire. « Bon... on dirait qu'on est le seul duo normal ici, plaisanta-t-il maladroitement en direction de Carl.

Carl, le roc inébranlable du groupe, ne sourit pas. Il ajusta ses gantelets d'acier avec des cliquetis métalliques. Son expression habituellement placide s'était durcie en quelque chose de bien plus martial.

« Te retiens pas, dit-il simplement, la voix sourde.

Lucas cligna des yeux. « Toi aussi, hein ? »

« Un entraînement ou pas, l'instructeur a dit de se battre pour de vrai. Donc c'est ce que je vais faire. »

Lucas déglutit sec avant d'expirer longuement. « D'accord. Finie la comédie. »

Ils rejoignirent le groupe, formant maintenant un cercle involontaire, une gravité nouvelle pesant sur leurs épaules.

Astron garda le silence. Son regard parcourut méthodiquement chaque visage, s'attardant successivement sur Irina, Carl, Lilia... avant de revenir se clouer à Julia.

Son sourire n'avait pas bougé d'un iota.

« Pas le moindre trac ? » questionna-t-elle, le ton léger mais le regard perçant comme une dague.

Astron soutint son regard avec son calme habituel. « Et toi ? »

Julia eut un rire bref, roulant des épaules avec exubérance. « Sérieux ? Je respire par ça. »

Irina, à quelques pas, croisa les bras avec une élégance martiale. « Essaye de ne pas te laisser distraire par tes pitreries habituelles. »

« Parle pour toi, Miss Je-vais-affronter-Lilia-comme-si-c'était-la-fin-du-monde », rétorqua Julia sans perdre son sourire taquin.