Chapitre 968 224.1 - Illusions et Marteau

Lucas gravit les marches de la plateforme, ses bottes frappant la pierre avec une légèreté calculée. Le bourdonnement environnant du mana émanant des autres arènes de duel se fondit progressivement en un bruit de fond indistinct, comme si l'univers entier consentait à se mettre en retrait. Au centre de son attention, il ne restait plus que l'immensité de l'espace scénique, le vide palpable entre lui et Carl – et surtout, l'opportunité stratégique qui s'y dissimulait.

Son regard se porta sur son adversaire.

Carl Braveheart.

Massif. Impassible. Une véritable montagne sculptée en forme humaine. Le genre de présence qui n'avait nul besoin de réclamer l'attention par des mots, mais qui l'exigeait par sa simple immobilité. Et Lucas... Lucas avait toujours éprouvé une certaine réticence à affronter ce type de personnage.

Non par crainte.

Mais parce qu'ils étaient notoirement difficiles à déstabiliser.

'En effet... voilà une occasion en or.'

Les doigts de Lucas effleurèrent délicatement la garde de son épée, un geste en apparence désinvolte mais parfaitement calculé. À cet instant, la foule bruyante n'existait plus. Julia, Irina, même l'instructeur posté en retrait de l'arène avaient disparu de son champ mental.

Son esprit ne se concentrait que sur le système.

Sur la stratégie.

Sur le timing.

Carl incarnait l'efficacité pure. Un pas en avant, une frappe. Une garde. Une riposte. Son style tout entier respirait l'économie de mouvement, conçu pour ne gaspiller ni une goutte de mana ni une once d'énergie.

Mais Lucas ?

Lucas était un spectre qui marchait dans la peau d'un épéiste.

'Les techniques avancées du futur restent hors de ma portée. Mon corps ne peut encore canaliser correctement les flux de mana... mes circuits nerveux ne sont pas suffisamment synchronisés !'

Il expira lentement, sa main libre venant se poser derrière son dos dans une posture délibérément pensive.

'Mais la séquence d'illusions...'

Il l'avait peaufinée méticuleusement. Un savant mélange de Technique d'Épée de Middleton, de mémoire musculaire et d'incantations adaptatives des Arkwrights. Ce qui avait commencé comme une simple imitation des illusions de Damien avait depuis évolué. S'était affiné.

L'astuce ne résidait pas simplement dans la création d'illusions.

Elle consistait à faire croire à l'adversaire qu'elles n'en étaient pas.

'Et le résultat s'améliore de jour en jour.'

Son regard croisa à nouveau celui de Carl, mais cette fois, il ne vit pas seulement l'homme qui se tenait devant lui – il perçut l'écho de ce qu'il savait devoir advenir.

Du futur dont il se souvenait, cet homme lui était familier. Non pas cette version silencieuse et observatrice, mais le leader charismatique des champs de bataille. Le roc inébranlable. Celui qui avait tenu fermement aux côtés d'Ethan alors que l'enfer se déchaînait autour d'eux.

'Un chevalier sans titre officiel. Un bouclier dépourvu d'orgueil. Toi... tu étais mon reflet.'

Tous deux avaient évolué dans l'ombre des grands. Tous deux connaissaient le goût particulier d'être à proximité de la grandeur sans jamais pouvoir s'en revendiquer.

La posture de Carl demeurait inchangée. Il attendait. Observait. Patientait.

Les lèvres de Lucas esquissèrent un sourire furtif.

'Voyons comment se comporte ta discipline face à une bonne diversion.'

La voix de l'instructeur Verren retentit à nouveau, nette et autoritaire. « En garde. »

Lucas leva son épée avec une grâce étudiée. Son mana se calma instantanément, devenant à peine plus qu'un murmure, déjà en train de s'infiltrer dans le sol sous ses pieds.

Carl reproduisit le mouvement avec une précision mécanique, dégainant simultanément son large bouclier et son massif marteau de guerre.

« Allez-y. »

Lucas ne bougea pas.

Pas immédiatement.

Il laissa plutôt le silence s'installer entre eux. L'air lui-même sembla s'épaissir, non sous l'effet d'une pression physique, mais par un subtil jeu de perceptions altérées. Son corps n'avait nul besoin de se déplacer si c'était le monde autour de lui qui commençait à vaciller.

Son pied effectua un demi-pas en arrière, imperceptible. Son équilibre se décala légèrement sur la droite.

Pour Carl, cela devait indiquer qu'il privilégiait ce côté – se préparant vraisemblablement à une feinte diagonale.

C'était la Phase Un de l'illusion : Implanter une Hypothèse.

À partir de cette base, tout le reste allait se construire.

Et lorsqu'il se déciderait enfin à bouger...

Carl croirait anticiper son attaque avant même qu'elle ne survienne.

Telle était l'idée.

Le bras armé de Lucas se tendit, et un imperceptible frémissement parcourut la lame – non pas une lueur de mana, mais la suggestion subtile d'un mouvement. Des échos de frappes passées venant se superposer au présent. Un schéma d'attaque fictif.

Il frappa.

Mais pas l'attaque que Carl s'apprêtait à voir.

Pas encore.

'Allons danser, Braveheart !'

Car c'était dans cet entre-deux – entre les épées et les pas de combat – que Lucas excellait véritablement.

Superposer les moments.

Subvertir les attentes.

Et dans cet affrontement, il ne se battait pas pour la victoire.

Il se battait pour tester ses illusions –

Et découvrir si un homme comme Carl Braveheart... pouvait être leurré.

SWOOSH.

Lucas entra en mouvement.

Une brume – non de vitesse pure, mais d'intentions démultipliées. Son mana ne flamba pas, ne hurla pas. Il se contenta de murmurer. Un bourdonnement sourd qui glissa le long de la plateforme, s'insinuant entre les interstices de la pierre comme un brouillard rampant.

Carl réagit aussitôt.

THUD.

Le bruit sourd de ses bottes s'enfonçant dans le sol de l'arène résonna comme un roulement de tambour guerrier. Son bouclier se leva dans un mouvement fluide, son corps pivotant avec précision – se préparant à encaisser l'impact. C'était là toute la marque de Carl. Direct, enraciné. Fiable.

Mais Lucas n'était plus là.

SWIPE.

Un éclair argenté jaillit soudain sur le flanc gauche de Carl, juste hors de portée. La plus faible des lueurs – une lame ? Non, simplement sa suggestion.

Lucas réapparut sur le côté opposé, bien réel cette fois, juste hors de la trajectoire potentielle du marteau de Carl.

[Reflet Fantôme - Première Couche]

CLANG !

Sa lame heurta le bord du bouclier de Carl – rien de plus qu'une frappe de reconnaissance. Des étincelles dansèrent dans l'air.

Carl ne broncha pas.

« Hmm », grommela-t-il, trop bas pour être intelligible.

BOOM.

La riposte fut immédiate. Le marteau de Carl balaya l'air horizontalement, traînant dans son sillage une onde de choc de mana terrestre hautement compressé.

[Arc Sismique]

CRACK.

Le sol sous le point d'impact se fissura en un croissant peu profond, des éclats de pierre jaillissant en tous sens. Lucas effectua un saut périlleux arrière pour éviter la zone.

'Trop puissant pour être paré', analysa Lucas en plein mouvement. Il atterrit en souplesse sur la pointe des pieds, glissant vers l'arrière. 'Temps de réaction excellent. Aucun mouvement parasite. Sait distinguer le réel de l'illusion... mais pas parfaitement encore !'

Car –

Il avait noté un détail.

Les yeux de Carl avaient eu un tressaillement imperceptible face à l'illusion précédente. Un infime ajustement de posture. Un bref instant où il avait cru.

C'était suffisant.

Lucas repassa à l'attaque, plus rapidement cette fois.

TAP-TAP-TAP.

Ses pas résonnèrent, précis, légers, angulaires.

Première feinte. Vers la gauche.

Seconde feinte. Par-dessus.

Carl leva son bouclier en anticipation. Réagissant à la prétendue lame ascendante.

CLANG !

Le choc métallique résonna puissamment – mais Lucas avait déjà disparu.

Ce qui avait frappé le bouclier n'était qu'une ombre, une rémanence de lumière et d'acier.

La vraie attaque vint par l'arrière.

[Reflet Fantôme - Deuxième Couche]

SHH-CLNK !

Les yeux de Carl s'écarquillèrent alors que la lame frôlait son flanc – à un cheveu de sa peau. Son bouclier entama une rotation défensive, mais avec un temps de retard. Lucas s'était déjà évanoui dans le mouvement avant qu'une contre-offensive ne puisse se matérialiser.

'Il s'adapte déjà', constata mentalement Lucas, reculant de quelques pas stratégiques tout en expirant calmement. Carl réajusta sa position, enfonçant ses pieds dans le sol. L'air autour de lui commença à vibrer sous l'effet d'une résonance manaïque plus dense, plus profonde.

[Pulsion du Bastion]

BOOM.

Une onde de choc basse fréquence irradia du corps de Carl – un bouclier énergétique flamboyant couvrant un large rayon. Une contre-mesure anti-illusions. Anti-feintes. Une déclaration sans équivoque : Tu m'affronteras en combat rapproché, ou pas du tout.

Les yeux de Lucas se plissèrent légèrement.

Ingénieux.

Ses illusions faussaient les perceptions. Mais Carl utilisait les vibrations, les résonances et les perturbations sonores pour ancrer fermement ses sens dans la réalité.

'Alors tu as des contre-mesures !'

Lucas fit claquer sa lame une fois, en réajustant sa prise. Puis, il se pencha légèrement en avant, prêt à bondir.

« Dans ce cas, testons la profondeur de ta conviction ! »

Il s'élança de nouveau, mais cette fois, les illusions se multiplièrent.

Pas une seule.

Pas deux.

SHH. SHH. SHH.

Trois.

Trois versions parfaitement synchronisées de lui-même apparurent simultanément sur la plateforme. Chacune légèrement décalée – dans la répartition du poids, l'angle d'approche, le rythme respiratoire. Suffisamment réalistes pour tromper un œil non averti en pleine action.

'Voyons si tu peux distinguer le vrai du faux dans cette toile !'

Les yeux de Carl balayèrent rapidement la scène. Son marteau se leva, prêt à frapper.

Puis –

BOOM !

Il choisit l'illusion de gauche – abattant son marteau avec une force titanesque qui libéra une explosion de mana en forme de cratère.

[Descente Brise-Pierre]

CRACK-CRACK-BOOM.

Un nuage de poussière s'éleva. La pierre se fractura en un réseau complexe de fissures.

L'image de gauche se désintégra en une pluie de particules énergétiques. Clairement illusoire.

Mais le véritable Lucas surgit par la droite, lame orientée vers le bas avant de remonter dans une taille inversée.

SLASH.

Le tranchant racla la partie inférieure de la spalière de Carl.

Un contact net.

Aucun dégât notable – son armure était bien trop résistante pour cela – mais le symbole était là. Lucas avait réussi à infiltrer sa défense.

Il bondit en arrière, sa lame stabilisée, sa poitrine se soulevant et s'abaissant au rythme calme de sa respiration contrôlée.

'Héhé...'