Chapitre 971 225.1 - L'Épéiste

Chapitre 971 225.1 - L'Épéiste

Comme s'il percevait son impatience grandissante, Astron tourna légèrement la tête depuis son poste d'observation, son regard froid glissant vers elle avec une précision calculée. Leurs yeux se croisèrent dans un instant suspendu.

Pas longtemps.

Juste assez pour transmettre un message.

« Ne laisse pas transparaître tes intentions aussi ouvertement », murmura-t-il d'une voix neutre, comme s'il commentait la qualité du thé du jour.

Julia cligna des paupières à plusieurs reprises, surprise par cette intervention inattendue.

Puis éclata d'un rire cristallin, visiblement amusée. « Wow. Tu pourrais au moins avoir l'honnêteté d'admettre que tu es nerveux. »

Astron ne manifesta aucune réaction physique. « La nervosité est une émotion superflue. »

Elle inclina la tête sur le côté, son sourire espiègle toujours fermement accroché à ses lèvres. « Vraiment ? Tu décryptes mes pensées comme un grimoire ouvert. Ça ne ressemble pas à de la sérénité, ça. »

« Non », répéta-t-il, le coin de sa bouche tressaillant imperceptiblement, frôlant l'ombre d'un sourire. « Je préfère simplement lorsque mon adversaire ne diffuse pas chaque pensée comme une proclamation royale. »

Julia laissa échapper un petit rire moqueur. « Allons, avoue-le. Tu raffoles de cette attention. »

Astron lui lança un regard empreint d'une lassitude savamment calculée. « J'ai été suffisamment sous les projecteurs pour savoir que leur éclat est surfait. »

Julia haussa un sourcil avec ostentation. « Quelle réplique théâtrale, mon dieu. Tu vas nous servir un monologue tragique maintenant ? »

Astron cligna des yeux à un rythme mesuré avant de détourner légèrement son regard, rectifiant sa posture avec une précision militaire. « Seulement si tu cesses d'interrompre par des provocations déguisées en flirt. »

La bouche de Julia s'ouvrit en une parfaite mimique de surprise.

Puis se referma avec un claquement audible.

Elle plissa les yeux jusqu'à en devenir presque menaçante. « Ce n'est absolument pas du flirt. »

Il ne daigna même pas se retourner. « Vraiment ? »

« ...Non. »

Astron, toujours de dos, laissa échapper un souffle contrôlé — pas tout à fait un soupir, plutôt une expiration chargée de sous-entendus. « Si ce n'est pas ta version du flirt, alors ton registre conversationnel est gravement déficitaire. »

Julia croisa les bras avec une moue théâtrale. « Déficitaire en quoi, exactement ? »

« En savoir-vivre élémentaire. »

« Oh ? » Elle se pencha en avant avec une lueur diabolique dans le regard. « Donc tu souhaiterais me voir adopter des manières plus féminines ? »

« Une décence humaine fondamentale suffirait amplement. »

Julia porta une main à son cœur dans un geste dramatique. « Wow. Et moi qui croyais avoir conquis ton cœur avec ma personnalité unique. »

« Je n'ai jamais émis une telle opinion. »

« Alors pourquoi te préoccuper ? »

Astron tourna finalement son visage vers elle, ses pupilles violettes impassibles mais d'une acuité troublante. « Parce que ton comportement me concerne directement. »

« Donc cela t'irrite ? »

« Non », rétorqua-t-il sans hésitation.

Julia pencha la tête comme un oiseau curieux. « Alors pourquoi y prêter attention ? »

« Parce que cela affecte mon environnement. »

« Ohhh. » Elle lui adressa un sourire chargé d'insinuations. « Donc cela t'affecte en... t'irritant ? »

Astron la fixa pendant plusieurs secondes. Puis, avec un ton d'une neutralité parfaite :

« Cela m'affecte en suscitant une envie irrépressible de grimacer. »

Julia cligna des yeux à un rythme saccadé.

Puis éclata d'un rire tonitruant. « Pff— Grimacer ? Toi ? C'est absolument délicieux. »

Astron maintint un silence stratégique.

Le rire de Julia ne faiblit pas — il sembla même s'amplifier face au mutisme obstiné d'Astron. La plupart auraient baissé les bras à ce stade, mais Julia n'était pas "la plupart« . Pour elle, ces échanges piquants constituaient presque une forme de communication intime.

« Oh mon dieu », s'exclama-t-elle en essuyant une larme imaginaire. « Je vais graver cette réplique dans ma mémoire. » Tu me donnes envie de grimacer. « Je te citerai jusqu'à la fin des temps. »

Astron lui décoche un regard — impassible, dédaigneux, mais teinté d'une lassitude familière. « Tu citerais ton propre acte d'accusation s'il était suffisamment sarcastique. »

« Si la formulation est assez théâtrale, absolument. »

Il se détourna à nouveau, murmurant : « Pathétique. »

Julia se pencha légèrement, son sourire prenant une qualité carnassière. « Tu sais ce qui est véritablement pathétique ? Que tu persists à répondre. Tu aurais pu mettre fin à cet échange il y a dix minutes. »

« J'aurais pu », concéda Astron avec calme, « mais alors tu aurais cru remporter cette joute verbale. »

« Eh bien, puisque tu es toujours là... »

Avant que leur duel verbal ne puisse s'envenimer davantage, une troisième voix s'immisça dans l'échange, teintée d'un amusement las.

« Dois-je vraiment m'enquérir de l'origine de cette querelle ? »

Lilia s'était approchée sans bruit, une fine pellicule de sueur encore visible sur son front après son dernier combat, une serviette négligemment jetée autour de son cou. Elle les observait avec une expression mêlant curiosité et résignation.

Julia s'anima immédiatement. « Oh, tu connais la chanson. La susceptibilité d'Astron a été froissée par mon »absence de grâce féminine". »

« Ce n'est pas ce que j'ai exprimé », rectifia Astron sur un ton automatique.

Lilia haussa un sourcil éloquent. « Pourtant... c'est bien l'idée. »

« Absolument pas. »

Lilia poussa un soupir exaspéré et entama un mouvement de retrait — pour s'interrompre brusquement lorsque des pas résonnèrent dans le couloir adjacent.

Ethan fit son apparition, visiblement fraîchement sorti des douches, une serviette enroulée autour de ses épaules, ses mèches encore humides rebelles. Son expression était calme — non abattue, mais empreinte d'une réflexion profonde. La posture caractéristique de quelqu'un digérant une expérience intense.

Les trois tournèrent simultanément leur attention vers lui, laissant leur échange en suspens.

Le sourire de Julia s'adoucit presque imperceptiblement. « Salut, notre héros montagnard. »

Ethan leva les yeux, semblant émerger de ses pensées. « Tu continues de harceler les gens, à ce que je vois. »

« Hé, je suis absolument charmante », protesta-t-elle avec une feinte indignation.

« " Charmante" ne serait pas mon premier qualificatif », commenta Astron sans même la regarder.

Ethan ne sourit pas, mais un léger tic agita le coin de ses lèvres. Pourtant, ses yeux manquaient de leur habituelle lueur malicieuse.

Lilia remarqua immédiatement ce changement, adoptant un ton plus doux. « Comment te sens-tu ? »

Ethan marqua une pause calculée. « J'ai connu des moments plus glorieux. »

Aucune trace d'apitoiement dans sa voix — simplement une franchise nue.

Julia lui donna une bourrade amicale. « Allons, tu as affronté Victor. Ça te donne au moins trois jours de droit officiel à la mélancolie. »

Il expira lentement. « Je ne sombre pas dans la mélancolie. »

« Tu te tiens dans un couloir mal éclairé, les cheveux mouillés et une serviette enroulée comme un manteau de tragédie. C'est la définition académique du "broyage du noir". »

Ethan ne jugea pas nécessaire de contester.

Le silence n'avait pas besoin d'être rompu.

L'atmosphère entre eux n'était pas inconfortable — c'était cette quiétude particulière partagée par des personnes qui se comprennent au-delà des mots.

« Tu t'en es sorti mieux que la majorité. »

Ethan leva les yeux, et pour la première fois, le regard de Julia était étrangement dépourvu de sa malice habituelle.

Ethan hocha brièvement la tête. « Apprécié. »

Julia frappa dans ses mains avec énergie. « Bon, quota d'émotions sérieuses atteint. Pouvons-nous revenir à mon charmant chaos habituel ? »

« Non », répondirent en chœur Astron et Lilia.

Le sourire de Julia vacilla — presque imperceptiblement. Une minuscule fissure dans la façade enjouée qu'elle arborait si naturellement. Ses yeux se plissèrent, non de colère, mais avec un changement subtil dans leur profondeur. Tout n'était pas jeu, même si elle le prétendait.

« Je pourrais vraiment devenir désagréable, tu sais », déclara-t-elle, conservant un ton léger mais y injectant une pointe métallique. « Tu ferais bien de mesurer tes paroles. »

Astron ne manifesta aucune réaction visible. Son expression demeura parfaitement neutre, mais il inclina légèrement la tête comme s'il évaluait chaque micro-expression en temps réel.

« Tu n'as jamais reculé devant une confrontation », observa-t-il simplement. « Mais il semble que ce ne soit pas ton absence de féminité qui m'irrite, mais plutôt mes remarques qui te piquent. »

Julia ricana bruyamment, rejetant une mèche rebelle avec une théâtralité exagérée. « Hé. Tu parles comme si tu me connaissais. » Mais son sourire avait désormais une qualité tendue. Une tension électrique flottait entre eux — au-delà de leur habituelle rivalité, quelque chose de plus fondamental.

Avant que leur échange ne puisse franchir un point de non-retour, la voix autoritaire de l'instructeur Verren retentit dans la salle, claire et indiscutable.

« Astron. Julia. Plateforme Deux. Immédiatement. »

Une étincelle muette passa entre eux — immédiatement comprise des deux côtés.

Julia fit rouler ses épaules avec un craquement ostentatoire. « C'est l'heure de briller. » Astron tourna les talons sans un mot supplémentaire, se dirigeant vers la plateforme désignée avec une détermination implacable.

Julia le suivit après un bref délai calculé, adoptant une démarche décontractée mais avec un regard désormais affûté comme une lame, son sourire toujours présent mais transformé en quelque chose de moins ludique.

Quelque chose de profondément personnel.

****

Julia emboîta le pas à Astron à travers la vaste salle d'entraînement, le bruit sec de ses bottes résonnant sur le sol de pierre polie. Sa posture affichait une désinvolture étudiée — épaules relâchées, balancement nonchalant des bras — mais un tic presque imperceptible traversa son visage.

Un seul.

Un infime spasme près de l'articulation de sa mâchoire. Son sourire demeurait impeccable, mais une nouvelle acuité s'était insinuée dans son regard.

Absence de féminité.

Elle cliqua de la langue avec une précision mesurée, le son à peine audible dans le bourdonnement ambiant des autres duels d'entraînement. Elle tenta de se convaincre que ce n'était rien, qu'Astron avait simplement renvoyé la balle comme dans leur habituel jeu de provocations mutuelles. Juste une autre flèche dans leur joute verbale permanente.

Mais...

Pourquoi celle-ci persistait-elle ?

Pourquoi cette remarque précise ?

Elle avait enduré bien pire, cela ne faisait aucun doute. Critique par des instructeurs, défis par des rivaux, mépris de nobles prétentieux. Julia Middleton était une force de la nature — personne n'attendait d'elle des manières de cour.

Elle combattait avec la brutalité d'un mercenaire, riait avec l'impudeur d'une voyou, et ne présentait jamais d'excuses.

Alors pourquoi cela la touchait-il autant ?

Parce que c'est lui, lui murmura une voix intérieure, perfide et précise. Parce que c'était Astron qui le disait, et qu'il ne le disait pas pour blesser — il l'énonçait comme un constat factuel.

Comme si elle était déficiente en quelque chose d'essentiel.

Et cela... cela faisait grincer des dents quelque chose au plus profond d'elle-même.

Les mains de Julia tremblèrent fugitivement, mais elle imposa à ses doigts une immobilité parfaite. Extérieurement, son expression demeurait inébranlable, mais son sourire montrait désormais trop de dents — pas dans un geste de séduction.

Ce n'était plus simplement un combat désormais.

Ni une banale revanche.

C'était une mise au point nécessaire.