Chapitre 973 225.3 - L'Épéiste

« Heh... »

Julia laissa échapper un souffle rauque, un son coupant qui semblait trancher l'air lui-même.

Ses doigts se refermèrent plus fermement sur la poignée de son épée, les jointures blanchissant sous la pression.

Elle en avait assez observé.

Absolument aucune fioriture. Pas la moindre énergie gaspillée. Aucune trace d'arrogance.

Astron combattait avec une efficacité presque clinique, une brutalité mathématique.

Mais ce n'était pas cela qui la perturbait.

Le véritable problème, c'était qu'il tenait toujours bon.

Qu'il continuait à bloquer chaque attaque. Qu'il réagissait toujours avec une précision chirurgicale. Qu'il suivait chacun de ses mouvements, pas à pas, même maintenant.

Et elle en avait assez de ce jeu de patience.

Sa posture se transforma en un instant.

Dès que son pied arrière s'ancra dans le sol, l'atmosphère autour d'elle changea radicalement.

Finie l'attitude détendue. Adieu le sourire narquois.

À la place ?

Le silence menaçant d'une lame sur le point de frapper, cette tension palpable avant l'éclair.

Son épée s'abaissa légèrement – épaules relâchées mais prêtes à exploser, genoux fléchis en position de ressort,

son corps gainé comme une arme chargée. Une garde centrale parfaite. Chaque muscle tendu comme une corde d'arc.

Épée de Middleton. Forme Fondamentale.

Le public non initié ne reconnaîtrait peut-être pas cette posture. Mais tout instructeur digne de ce nom, si.

Ce n'était plus un simple entraînement.

C'était une déclaration.

Les sourcils d'Astron se froncèrent imperceptiblement – juste assez pour qu'elle le remarque.

Julia avança d'un pas.

THMP.

Puis un autre.

Et soudain –

Elle bondit.

BOOM !

Un éclair de cheveux argentés et de mana incandescent jaillit vers l'avant comme une tempête.

CLANG !

Le premier coup vint de la gauche – puissant, ample, calculé pour briser sa stabilité.

Astron para. De justesse.

Mais avant qu'il ne puisse reprendre son équilibre – elle pivota sur elle-même, enchaînant avec une estocade ascendante venant de son angle mort.

CLANG ! – TCHNK ! – SKRRK !

Des gerbes d'étincelles explosèrent alors que l'acier rencontrait l'acier. Astron bloqua – mais ses pieds glissèrent d'un pouce. Et ce pouce était tout ce dont Julia avait besoin.

Elle intensifia la pression.

Encore plus fort.

Plus vicieusement.

CLANG ! CLANG ! SWOOSH ! THUMP !

Chaque coup fendait l'air avec une précision brutale. Elle ne dansait plus. Elle ne testait plus. Elle attaquait pour de vrai.

Comme un prédateur venant de repérer une faille dans la défense de sa proie et refusant de lui laisser le moindre répit.

Et cela –

C'était l'essence même de l'Épée de Middleton.

Brutale. Implacable. Sans la moindre concession.

L'épée des bêtes sauvages.

« Essaie de suivre, maintenant », gronda-t-elle d'une voix rauque chargée de défi.

Astron ne répondit pas.

Il ne le pouvait pas.

Chaque instant était consacré à décrypter son rythme, à parer à la dernière microseconde, à esquiver quand ses bras commençaient à faiblir. Ses dagues jumelles formaient un tourbillon argenté dans ses mains – une tempête défensive incessante, tentant de gagner du temps. Quelques centimètres. Un souffle.

Mais Julia n'offrait aucun répit.

Son épée revint à la charge.

Diagonale ! – Horizontale ! – Balayage inversé ! – Estocade !

Chaque mouvement enchaînait sur le suivant avec une fluidité organique. Son élan était vivant, évoluant – non plus basé sur des formes apprises mais sur l'instinct pur.

Astron s'accroupit brusquement, tentant une riposte avec sa dague sur son flanc.

Elle esquiva dans son élan, pivotant avec la force de son attaque –

CLANG !

Bloqua avec le plat de son épée, puis décocha un coup de pied précis.

THWACK !

Sa botte frappa la poignée de sa dague avec une précision chirurgicale, et cette fois, l'arme lui échappa,

glissant sur la surface de la plateforme avec un bruit métallique.

« Une de moins », murmura-t-elle, les yeux brillant d'une lueur triomphale. Astron tendit la main vers son espace de stockage –

Mais trop lentement.

BOOM !

Elle était déjà sur lui.

Son épée fendit l'air vers son épaule dans un arc dévastateur destiné à pulvériser sa garde

une fois pour toutes.

CLANG !

Il bloqua avec sa dague restante – les deux mains agrippant désespérément la poignée. Ancré. Défensif.

Mais il fut repoussé.

TCHNK – SKRRRRT !

Ses bottes grincèrent sur la plateforme, le faisant reculer de près de deux mètres.

L'aura de Julia s'intensifia encore.

Il est fort. Ne montre toujours aucun signe de faiblesse. Continue à lire mes intentions.

Elle plissa légèrement les yeux.

Alors je vais cesser de lui faciliter la tâche.

Son épée se retira –

Puis –

Elle inspira profondément.

« Épée de Middleton : Première Rayure. »

La technique se déploya dans un éclair.

Son épée s'abattit dans un arc descendant dévastateur, assez rapide pour trancher le vent lui-même et faire crépiter l'air.

CLANG ! – !!

Astron para.

« Deuxième Rayure. »

Une estocade horizontale fulgurante – calculée pour couper toutes ses voies de retraite.

Il pivota – d'un cheveu – la dague frôlant la lame de justesse.

CLANG ! – TCH – !!

Julia plissa davantage les yeux.

Il tenait toujours.

[Troisième Rayure !]

Un arc ascendant. Brutal. Définitif.

Ce coup brisait les défenses. Pulvérisait les postures.

Astron bondit.

Mais son épée attrapa son talon en plein vol –

SLASH !

Une entaille superficielle.

Mais suffisante.

Astron atterrit en roulade déséquilibrée.

Julia ne poursuivit pas immédiatement.

Pas encore.

Elle le regarda se redresser, un genou légèrement fléchi. Une perle de sueur à sa tempe. Sa respiration

plus audible maintenant.

Mais toujours aussi calme.

Toujours aussi silencieux.

Son épée s'abaissa – juste d'un degré.

Julia pencha légèrement la tête, ses lèvres s'étirant en un sourire fendu.

« Putain de merde », murmura-t-elle, d'une voix basse mais parfaitement audible. « T'es sacrément bon. »

Ses épaules se soulevèrent puis retombèrent dans une expiration détendue.

« J'ai de la chance d'avoir un adversaire comme toi. »

Ce n'était pas du sarcasme. Pas une moquerie déguisée.

C'était du respect pur.

Peu dans toute l'académie auraient tenu aussi longtemps. Pas contre elle, quand elle était sérieuse. Pas

quand elle poussait à ce point, même en se limitant physiquement.

Mais Astron ?

Il était toujours debout. Continuait à lire ses mouvements. Apprenait encore.

Cela éveillait en elle une faim insatiable.

Ses doigts se resserrèrent imperceptiblement sur la poignée de son épée.

Alors montons d'un niveau.

Julia inspira profondément, ses yeux se tournant brièvement vers les gradins au loin.

Lucas.

Elle se souvint de leur combat. Les frappes nettes comme des lignes géométriques. Les illusions tissées dans sa lame, non projetées comme des sorts mais intégrées au mouvement même. Au rythme.

Cela avait éveillé quelque chose en elle. Pas de la jalousie mesquine.

Mais une curiosité vorace.

Une illumination soudaine.

Si Lucas pouvait faire ça, pourquoi pas elle ?

Elle était une Middleton. Mais pas seulement une Middleton.

Son style était conçu pour les bêtes – force écrasante, contrôle implacable du tempo, pression psychologique. Mais si elle pouvait y greffer autre chose ?

Quelque chose d'insaisissable.

Qu'aucune créature ne pourrait jamais reproduire.

L'aura de Julia changea – presque imperceptiblement pour la plupart. Mais le changement était bien réel.

Ce léger scintillement de mana superposé, enveloppant non pas l'épée elle-même – mais l'espace derrière elle.

Pas une projection distincte. Pas une simple copie.

Mais un écho spectral.

Son épée se releva.

Le regard d'Astron se rétrécit. Presque imperceptiblement.

Julia sourit.

« Voyons si tu peux suivre maintenant. »

Puis elle attaqua.

BOOM !

Son épée décrivit un arc parfait visant son épaule droite.

Astron avança pour intercepter – sa dague déjà en position.

Mais la lame disparut.

Aucun contact. Aucune résistance.

Une fraction de seconde plus tard – une autre lame jaillit de la gauche, basse et ascendante.

CLANG !

Il para. D'un cheveu.

Puis une autre.

Un éclair venant d'en haut – puis une estocade foudroyante d'en bas.

Illusions.

Pas des entités indépendantes – mais parfaitement synchronisées avec ses mouvements.

Son épée apparaissait et disparaissait, clignotant comme un mirage – son rythme perturbé, fracturé, reconstruit à chaque respiration.

La défense d'Astron s'ajusta – plus rapide, plus serrée. Il esquiva, glissa, contrea.

Mais elle était dans son espace vital.

CLANG ! – TCHNK ! – SWOOSH !

« Rayure Illusoire – Variante Un », murmura-t-elle entre deux frappes.

Sa propre création.

Les bases de l'Épée de Middleton, mais fusionnées avec une manipulation spatiale subtile. L'illusion n'était jamais projetée activement. Elle était suggérée.

Un pas de trop. Un coup fantôme. Une ombre là où la logique disait qu'il n'y en aurait pas.

Et Astron ?

Il reculait.

Ses pieds glissaient sur la plateforme, le momentum tournant contre lui.

Julia intensifia son assaut – son sourire s'élargissant.

Pas parce qu'elle le tenait.

Mais parce qu'elle était en train d'inventer quelque chose de nouveau.

Une lame fendit l'air vers ses côtes.

Astron s'accroupit.

Une autre clignota à son épaule.

Il pivota.

Une autre descendit en diagonale.

Il bloqua – mais l'impact ne vint pas.

C'était un leurre.

La vraie frappe jaillit d'en bas.

CLANG !

Il l'intercepta.

De justesse.

Mais ses doigts tremblèrent.

Les yeux de Julia brillèrent.

« Tu faiblis – »

Puis elle se figea.

Ses yeux.

Ils s'embrasèrent.

Juste un instant – ses iris scintillèrent d'une teinte violette. Subtile.

Contrôlée.

Et alors –

Il bougea.

Pas dans la panique. Pas dans la précipitation.

Il avança vers elle.

Sa dague se leva – non pour attaquer, mais pour intercepter.

Pour attraper l'illusion.

Il ignora la fausse lame fendant l'air vers son cou et se concentra sur la vraie dissimulée

dans le rythme trompeur.

La poitrine de Julia se serra.

CLANK !

La parade était parfaite.

Pas seulement réactive – mais prédictive.

Et au moment où son épée rebondit, déséquilibrant légèrement sa posture –

Il contre-attaqua.

SWIPE ! – CLINK !

Un coup rapide – non destiné à blesser mais à déstabiliser. Son pied bougea.

Puis un autre mouvement – précis, net, visant juste derrière son coude.

Son épée vacilla. Presque imperceptiblement.

Son cycle d'illusions se brisa.

Astron pénétra sa défense.

« Je t'ai eue », dit-il calmement.

Sa voix était douce.

Mais le tranchant qu'elle contenait ?

Aussi affûté qu'une lame.

Julia grogna, reprenant pied juste à temps pour esquiver en arrière – son épée

maintenant levée en position défensive, une perle de sueur à sa tempe.

Et un sourire carnassier aux lèvres.

« T'es vraiment un putain de casse-pieds, tu sais ? »

Astron ne répondit pas.

Il ajusta sa prise, préparant à nouveau ses deux dagues.

Mais aucun sourire de victoire. Aucune trace de fierté.

Juste une concentration absolue.

Juste une anticipation aiguisée.

Julia reprit sa posture – Épée de Middleton, Forme Fondamentale – mais sa lame scintillait désormais subtilement.

L'illusion était toujours présente.

Seulement maintenant ?

Le danger aussi.

Il ne tombera plus dans le panneau...

C'était sa conclusion.