Chapitre 975 226.1 - Futur

Chapitre 975 226.1 - Futur

Le couloir menant aux vestiaires baignait dans un silence bienvenu – une véritable bénédiction après l'agitation des duels.

Astron franchit le seuil balayé par les scanners de mana, la porte coulissant derrière lui avec un sifflement étouffé. Il ne prononça aucun mot, ne jeta même pas un regard distrait vers les rangées de casiers majoritairement vides. Ses gestes étaient mécaniques, précis – la cape se détacha d'un mouvement fluide, l'équipement disparut dans l'espace dimensionnel, la tunique fut retirée avec une efficacité presque clinique. Une à une, les couches protectrices tombèrent, jusqu'à ce que seul le bourdonnement régulier des enchantements de régulation thermique emplisse l'espace alentour.

Pourtant, son esprit était ailleurs.

Bien loin des vestiaires.

Encore rivé sur la plateforme de combat.

Sur l'affrontement récent.

Sur elle.

Julia Middleton.

Il laissa échapper une expiration lente, la chaleur résiduelle de l'effort physique encore accrochée à sa peau comme une seconde peau.

Elle avait progressé.

Son utilisation des illusions l'avait surpris – non pas dans leur principe fondamental, mais dans leur exécution raffinée. Ce n'était pas la projection classique des sorts d'illusion traditionnels. Aucune balise de mana évidente, aucune technique basique de réfraction visuelle.

C'était bien plus subtil.

Intégré.

Tissé dans sa gestuelle d'escrimeuse.

Une lame fantôme épousant parfaitement ses mouvements – non pas plaquée artificiellement, mais fluide, organique. Acquise par l'expérience. Maîtrisée par la répétition.

Ce niveau d'adaptation ne s'obtenait pas à travers les manuels ou les exercices académiques. Il naissait du désir pur. De l'adversité. De la frustration transformée en détermination.

Astron plia méthodiquement la doublure de sa tunique, ses paupières se plissant légèrement.

Elle évolue.

Et pas seulement sur le plan technique.

À dire vrai, son escrime avait toujours reposé sur une domination physique sans finesse. Vitesse écrasante, puissance brute, férocité héritée de son lignage. Le style [Tigre Blanc] prospérait dans la pression constante – devancer l'adversaire, le surpasser, l'épuiser. Il n'avait jamais été conçu pour la subtilité. Il n'en avait nul besoin. Mais aujourd'hui ?

Aujourd'hui, son rythme avait changé. Son tempo s'était modifié. Ses instincts, pourtant, étaient restés inchangés.

Et c'était précisément cela qui l'avait impressionné.

Combattre ainsi – privée de son avantage habituel – et malgré tout pousser l'affrontement à ce niveau...

C'était la marque indéniable d'un véritable protagoniste.

Il s'affala sur le banc au fond de la pièce, faisant glisser une serviette humide sur ses bras musclés avant de la passer sur sa nuque moite.

Oui, techniquement, il aurait pu l'emporter.

S'il avait dévoilé davantage de ses capacités, forcé l'allure, employé les séquences secrètes qu'il avait forgées dans l'isolement et le silence absolu...

Les probabilités de victoire avoisinaient les 60%.

Pas écrasantes. Pas certaines. Mais favorables.

Pourtant, il s'était abstenu.

Car ce duel n'était pas de ceux où la victoire comptait.

Il s'agissait d'observer.

De mesurer l'étendue de son évolution. D'évaluer son plafond actuel.

Et la conclusion était limpide.

Elle possède ce facteur X.

Cette qualité intangible qu'Ethan manifestait – cette irrationalité transcendante qui défiait toute statistique. Ce potentiel brut de percée qui ne découlait pas du calcul froid, mais de l'instinct pur, de la pression extrême, du désespoir transformé en force.

Un bond qualitatif soudain.

Un moment d'évolution fulgurante.

Le genre d'instant qui réduisait toutes les prévisions à néant.

C'est ce qui les définissait comme protagonistes.

Non pas leur puissance actuelle.

Mais leur potentiel infini.

Astron se pencha en avant, coudes appuyés sur ses genoux, la serviette pendillant mollement entre ses doigts.

Et Julia... sa dangerosité ne résidait pas dans sa supériorité actuelle.

Mais dans sa capacité à se surpasser en pleine action.

Évidemment, cela en soi ne constituait pas une menace directe.

Le regard d'Astron s'abaissa, ses doigts se crispant imperceptiblement sur le tissu humide.

Une progression comme celle de Julia... ne représente pas un danger immédiat pour moi. Pas encore. Pas de manière déterminante.

Mais il faut considérer...

Les autres.

Ses pensées dérivèrent malgré lui – involontaires, mais inévitables.

Lucas.

Une menace d'une autre nature. Subtile, intellectuelle, bâtie non sur la puissance physique mais sur la précision mentale et la tromperie rythmique. Sa lame n'était pas rapide – elle était insidieuse. Sa force émanait de l'architecture de son intention, de la finalité derrière chaque illusion qu'il incorporait dans ses mouvements.

Et puis... il y avait cette personne.

Astron ne s'attarda pas sur le nom. Inutile. La simple silhouette – lointaine, glaciale, enveloppée d'un mystère trop épais – suffisait à déclencher ce frisson familier le long de sa colonne vertébrale.

Je ne peux me permettre de trop révéler.

Pas maintenant. Pas encore.

Le moment où mes efforts porteront leurs fruits approche. Chaque geste doit être pesé, mesuré, calculé.

Il expira longuement, s'adossant à la paroi métallique froide du vestiaire. Le silence l'enveloppa – d'autant plus marqué par contraste avec les échos des chocs d'acier qui résonnaient encore dans son crâne. Mais ce n'est pas parce qu'il n'avait pas donné toute sa mesure...

Qu'il n'avait rien gagné.

Bien au contraire.

J'ai appris énormément.

Bien plus que prévu.

Il n'avait jamais affronté d'escrimeur du calibre de Julia auparavant – pas à ce niveau. Les autres adversaires rencontrés étaient soit trop brutaux, soit trop prévisibles, s'appuyant exclusivement sur la force brute ou les techniques académiques standard. Mais le style de Julia ?

Il était vivant.

Son épée n'était pas une simple arme – c'était le prolongement de son rythme intérieur. Agressive.

Plastique. Dérangeante.

Elle l'avait poussé dans ses retranchements.

Et m'a révélé les failles dans ma propre maîtrise des dagues.

Des détails infimes – le timing légèrement décalé de sa parade en prise inversée, cette micro-hésitation dans la transition entre blocage et désengagement, la façon dont son jeu de jambes se désynchronisait face aux feintes aériennes combinées aux illusions.

Ce décalage m'a coûté le contrôle du tempo.

Ce pivot lui a offert une ouverture.

Autant de détails qu'il aurait négligés dans un combat ordinaire.

Mais contre un adversaire de sa trempe ? Contre quelqu'un capable d'évolution en temps réel ?

Il ne pouvait se permettre ce luxe.

C'est exactement le genre d'expérience dont j'avais besoin.

Une confrontation authentique. La majorité de son entraînement se déroulait dans le silence monacal. Il affûtait son [Ascendance de l'Arsenal Mortel] par la répétition obsessionnelle, la dissection méthodique et l'isolement concentré. Mais aujourd'hui ?

Il l'avait sentie bouger.

Subtilement, mais indéniablement.

Cette classe – elle ne progressait pas uniquement par les victoires. Elle grandissait par l'adaptation. Et s'adapter signifiait tester chaque arme, chaque posture, chaque rythme... contre un adversaire vivant, respirant.

Comprendre les épées constitue une étape fondamentale pour perfectionner [Maître d'Armes].

Sa classe ne se résumait pas à un simple titre. C'était une philosophie martiale. Une exigence absolue. Savoir manier les armes ne suffisait pas – il fallait les comprendre intimement. Savoir où elles chantaient. Où elles craquaient.

Et la lame de Julia avait été éloquente.

Il avait certes riposté avec ses dagues – mais dans cet échange, il avait perçu ce qu'une véritable épée pouvait accomplir lorsqu'animée par l'illusion, l'instinct et une férocité contrôlée.

Ce qui l'amena à une autre réalisation.

La technique d'illusion qu'elle avait déployée...

Les doigts d'Astron effleurèrent son avant-bras – là où l'une de ses lames fantômes l'avait frôlé. Aucune blessure visible. Mais il en conservait une mémoire tactile précise. De sa forme. De son tempo.

C'était bien exécuté.

Pas parfait. Insuffisant pour tromper les spécialistes sensoriels avancés. Mais solide.

Il s'était entraîné sous la tutelle de Reina. L'une des plus redoutables. Ses [Yeux] avaient été aiguisés spécifiquement pour déceler les tromperies visuelles, les anomalies de flux manaques et les schémas suggestifs.

Alors oui, il les avait percées à jour.

Sans difficulté.

Mais malgré tout –

Il pouvait en évaluer la qualité.

Les illusions de Julia n'étaient pas projetées – elles étaient incarnées. C'est ce qui leur conférait leur particularité.

Elle touchait aux mêmes fondamentaux que Lucas maîtrisait. Mais son approche était plus instinctive. Plus sauvage. Moins rigide.

Ce qui la rendait plus imprévisible.

Le chaos discipliné.

Astron ferma brièvement les paupières, enregistrant chaque sensation. Le flou caractéristique de ses coupes illusoires.

Le léger décalage respiratoire lors de la transition entre posture fantôme et attaque réelle. L'imperceptible recul lorsqu'il laissait une illusion le traverser.

Autant de données précieuses.

Il se redressa lentement, abandonnant la serviette sur le banc.

Aucune blessure apparente.

Aucune marque visible.

Pourtant, le combat avait laissé une empreinte.

Pas sur sa chair.

Sur sa voie martiale.

Sa compréhension de sa classe, de son rythme avec les armes, et même des mécanismes des illusions – tout avait progressé, ne serait-ce que marginalement.

Et cela ?

Cela valait infiniment plus qu'une simple victoire.

Et bien sûr, il y avait un élément supplémentaire.

La manière si particulière dont Julia avait combattu. Pas seulement ses illusions superposées, pas seulement sa pression constante – mais l'essence même, brute, palpitante du Style d'Épée Middleton.

Bien plus qu'un simple catalogue de techniques.

C'était un langage martial complet.

Lourd de sens. Agression vers l'avant. Rythme implacable. Il ne concédait aucun espace – il le dévorait voracement. Ce n'était pas de l'élégance au sens classique. Mais il y régnait une clarté indéniable. Un tempo qui ne découlait pas du calcul froid, mais d'un instinct aiguisé par des générations de tradition. Par l'héritage familial. Par le poids du lignage. Le subir directement...

Ça avait été une expérience radicalement nouvelle.

Il avait étudié le style en théorie. Analysé des enregistrements de duels passés. Disséqué des images des combats de Julia, voire des séances d'entraînement de ses cousins aînés, ceux déjà diplômés. Mais le ressentir physiquement – y répondre en temps réel, opposer ses dagues à son poids offensif – C'était une tout autre dimension.

C'était inestimable.

Bien entendu, il ne pouvait pas l'assimiler instantanément. Pas comme il avait maîtrisé d'autres formes plus élémentaires. L'épée Middleton n'était pas un style qu'on copiait – c'était quelque chose qui émanait de l'intérieur, du sang même.

Mais...

Il en avait saisi des fragments.

Quelques principes structurels clés. Des schémas de tension musculaire caractéristiques. Des pivots corporels spécifiques. La manière dont elle utilisait le transfert de poids diagonal pour enchaîner les frappes.

Autant de données précises.

Suffisantes pour bâtir quelque chose. À terme.

« À l'avenir, si l'occasion se présente... »

Il enfilait la dernière pièce de son uniforme, boutonnant méthodiquement chaque attache.

« Je ne serais pas contre un nouvel entraînement avec elle. »

Pas pour une mission spécifique. Pas pour une évaluation formelle.

Juste pour voir ce qui en émergerait. Ce qu'il pourrait en apprendre. Ce qu'il pourrait lui apporter en retour.

Ce serait plutôt stimulant.

Car tout comme Julia –

Il n'était pas pleinement satisfait non plus.

Pas de ce combat. Pas du résultat. Pas de ce qu'il avait montré, ni même de ce qu'il avait découvert.

Il y avait davantage. Pour eux deux.

Astron se dirigea vers la sortie, ses bottes résonnant sourdement sur le sol poli du vestiaire.

Et au plus profond de son esprit –

La possibilité persistait, tenace.

La prochaine rencontre.