Chapitre 980 227.2 - Qu'est-ce que c'était ?

Chapitre 980 227.2 - Qu'est-ce que c'était ?

Un silence lourd et oppressant s'était abattu sur la salle, s'accrochant à l'air comme une brume épaisse après que les derniers mots de l'instructeur Verren eurent résonné contre les murs de pierre.

« Vous êtes des candidats. »

« Comportez-vous comme tels. »

Les cadets se redressèrent d'un mouvement presque synchronisé, leurs épaules se carrant instinctivement sous le poids invisible de ces paroles. Un long moment s'écoula dans une tension palpable où personne n'osait rompre le silence - jusqu'à ce qu'une main timide se lève discrètement au milieu des rangs serrés.

Mira.

Sa voix, bien que respectueuse à l'extrême, trahissait une curiosité sincère qui perçait malgré elle. « Instructeur... et le duel entre Victor et Ethan ? »

Un nouveau silence, plus coupant qu'une lame, tomba brutalement sur l'assistance. Tous les regards convergeaient vers Verren tandis que les paupières se plissaient sous l'effet d'une tension qui n'avait plus besoin de mots pour s'exprimer.

Même Julia, qui s'était jusque-là tenue nonchalamment adossée contre un pilier avec les bras négligemment croisés, se raidit imperceptiblement. Le seul nom de Victor transportait encore un poids démesuré - et le combat d'Ethan était resté cet orage silencieux planant en arrière-plan de chaque échange.

Verren laissa délibérément traîner son silence.

Il contempla sa tablette pendant une éternité, semblant rassembler ses pensées - ou peut-être peser chaque mot avant de les lâcher. Finalement, un soupir profond et mesuré s'échappa de ses lèvres.

« ...Ethan Hartley s'est battu aux limites exactes de ce qu'on pouvait raisonnablement exiger d'un cadet », déclara Verren d'une voix qui avait gagné en gravité, en densité. « Il a tenu sa position sans faillir, n'a commis aucune erreur tactique irrémédiable, et a répondu à une pression écrasante avec un sang-froid remarquable. Cela seul mérite des éloges. »

Ethan, demeuré impassible, maintint son regard d'acier bien que le souvenir vivace du combat fît encore sourdement palpiter ses côtes et sa mâchoire serrée.

« Mais », poursuivit Verren en relevant lentement les yeux vers l'assemblée, « ce duel constitue une leçon d'une nature différente. »

Les étudiants retenaient leur souffle à l'unisson. Même Astron, d'ordinaire si détaché, leva finalement les yeux de sa posture habituelle.

« Il viendra des moments où chaque décision sera parfaitement calculée », martela Verren, « où chaque mouvement sera exécuté avec une précision chirurgicale... et où vous perdrez malgré tout. »

Les mots frappèrent avec la netteté d'une lame, sans fioritures ni atténuations.

« Vous ferez peut-être face à une force qui dépasse l'entendement », continua-t-il en scansion chaque syllabe, « une entité que vous ne pourrez ni fuir ni vaincre, quelle que soit votre combinaison de talents. Une force sans faille apparente, sans faiblesse exploitable, sans chemin lumineux vers la victoire. »

Une pause calculée. La salle retenait son souffle.

« Dans ces circonstances », annonça Verren d'une voix d'acier raclant le basalte, « vous devrez assimiler une vérité que tant de chasseurs refusent obstinément d'envisager. »

Il avança d'un pas lourd, son regard devenu aussi implacable qu'un glacier.

« Vous devrez opérer un choix. »

Nouvelle pause, plus lourde que la précédente.

« Non pas comment triompher - mais déterminer ce que vous êtes disposés à sacrifier pour simplement survivre. »

Ses paroles suivantes pénétrèrent les chairs comme des éclats de verre.

« Certaines situations exigeront des sacrifices. »

Les cadets se tortillèrent intérieurement, mal à l'aise jusqu'à la moelle. Aucune voix n'osa s'élever.

« Peut-être devrez-vous enterrer votre fierté. Peut-être abandonner un frère d'armes. Peut-être une partie de votre humanité. »

Victor, toujours adossé à sa colonne distante, ne broncha pas, si ce n'est ce bref instant où son regard croisa fugacement celui d'Ethan.

Verren balaya l'assemblée une ultime fois, scrutant chaque visage.

« Je ne dis pas cela pour semer la terreur. Je le dis parce qu'un jour prochain, cette abstraction deviendra votre réalité. Vous vous tiendrez au bord du gouffre, face à quelque chose qui vous transcende. Et la question ne sera plus " Puis-je vaincre ?"... »

Il pivota lentement, marchant vers le centre de l'arène comme un gladiateur fatigué.

« ...mais " Quelle part de moi-même suis-je prêt à perdre pour survivre ?" »

Le silence devint alors une entité tangible.

Ce n'était plus un simple cours de tactiques martiales.

C'était une chambre de réflexion stratégique déguisée en salle d'entraînement.

Verren hocha la tête une dernière fois, lourdement.

« Le cours est terminé. »

Au moment précis où Verren prononça cette sentence finale, un soupir collectif et sourd traversa la salle comme une onde sismique. Non pas un soulagement, non pas de la lassitude.

Du plomb dans l'âme.

Les cadets commencèrent à se mouvoir avec une lenteur calculée, hésitante, semblables à des automates dont les rouages rouillés refuseraient de tourner. Les échanges animés qui suivaient d'habitude les combats intenses étaient remarquablement absents. Pas de plaisanteries légères, pas de tapes fraternelles dans le dos, pas de débriefings spontanés.

Juste ce silence.

Dense. Persistant. Organique.

Même le bruit des semelles sur le sol poli paraissait étouffé, comme si la salle entière avait décidé de porter le deuil d'une innocence perdue.

Car quels que fussent leurs talents, leur force ou leur orgueil - les paroles de Verren avaient trouvé leur chemin droit au cœur.

Ils n'étaient plus de simples élèves.

Ils étaient des candidats.

Des candidats à une guerre dont aucun n'avait vraiment contemplé l'horreur.

Même Julia avançait à un rythme inhabituellement mesuré, son feu intérieur réduit à une lueur vacillante. Ses bras restaient croisés, mais l'assurance habituelle de sa posture s'était érodée - non brisée, mais fragilisée. Les mots de Verren avaient perforé ses défenses, atteignant cette vulnérabilité qu'elle refusait d'admettre.

Lilia la suivait d'un pas, les lèvres étroitement serrées, les sourcils contractés en une ligne sombre. Son regard ne se fixait sur aucun point particulier - seulement perdu dans l'écho de cette question ultime. Que serais-tu prêt à sacrifier ?

Cette question ne supportait aucune réponse superficielle.

Les pas d'Irina étaient précis, mécaniques, mais étrangement silencieux. Son maintien restait impeccable, pourtant son mana s'était rétracté en elle - enroulé sur lui-même comme un serpent privé de chaleur. Aucune émotion visible, mais ses doigts se crispaient par intermittence, comme pour étouffer quelque chose qu'elle ne pouvait brûler par les sorts.

Et Ethan...

Ethan marchait en arrière-garde, sa main remontant inconsciemment vers ses côtes. Non par douleur physique - mais par réflexion douloureuse. Verren n'avait pas eu besoin de le nommer explicitement. Tout le monde savait. Il avait incarné ces paroles durant tout son duel.

Il avait tout exécuté parfaitement.

Et avait quand même échoué.

Cette leçon ne s'effacerait pas de sitôt.

Même Astron observait un silence inhabituel.

Il progressait à son rythme méthodique habituel, la tête légèrement inclinée, le regard aussi lisible qu'un manuscrit scellé. Mais pour ceux capables de le décrypter - même partiellement - il était évident qu'il n'avait pas rejeté les paroles de Verren. Il les avait internalisées. Archivées dans cette bibliothèque mentale qu'il chérissait. Ce genre de vérités s'ancrait durablement chez les êtres de sa trempe.

Et puis il y avait Carl.

Carl avançait en tête, ses pas martelant le sol avec une régularité métronomique, son visage aussi expressif qu'une statue de granit. Personne ne lui adressait la parole. Personne n'en éprouvait le besoin. Il y avait cette qualité dans son regard - un fardeau que nul autre ne portait. Non parce qu'il avait simplement entendu des discours similaires.

Mais parce qu'il les avait vécus dans sa chair.

Carl avait connu des missions tournant au cauchemar. Avait entendu les râles agonisants de compagnons blessés. Avait pris les décisions dont Verren parlait avec tant de gravité.

Des choix sacrificiels.

Pour les autres, les paroles de Verren étaient une révélation glaçante.

Pour Carl ?

C'était un mémorial.

Le groupe convergea vaguement vers l'arcade monumentale marquant la sortie, mais même à cet endroit, les langues restèrent d'abord nouées.

Jusqu'à ce que Lucas, enfin, laisse échapper un souffle fatigué en se massant la nuque.

« Bon. C'était... particulièrement sombre, comme moral. »

Le silence persista, épais comme un brouillard automnal.

Tous restaient figés, se débattant intérieurement avec les paroles lourdes de sens de Verren. Mais soudain -

Clac.

Julia fit un pas délibéré, le talon de sa botte résonnant sèchement contre la pierre. Elle roula ses épaules dans un mouvement théâtral, expira bruyamment, et brisa le silence à sa manière caractéristique.

« Avec tout le respect dû à notre sinistre instructeur faucheur d'illusions », lança-t-elle d'un ton délibérément léger mais non moqueur, « je refuse catégoriquement d'envisager des sacrifices. »

Lilia lui décocher un regard en biais, les sourcils arqués, mais Julia enchaîna avant qu'aucune objection ne puisse se former.

« Je vais simplement devenir suffisamment forte. Point final. Assez forte pour éviter tout choix cornélien. Pas de sacrifices déchirants. Pas de "quelle partie de ton âme es-tu prêt à vendre". » Elle haussa les épaules avec une désinvolture calculée, son sourire caractéristique refaisant surface. « Je pulvériserai tout ce qui ose se dresser sur ma route et garderai tout mon monde intact. Aussi simple que ça. »

Lucas inclina la tête avec un sourire en coin. « On dirait le déni classique de mécanisme de défense, pour être franc. » Julia pivota et lui asséna une tape amicale sur l'épaule avec le revers de sa main. « Ferme ton clapet, Lucas. »

« Hé, j'observe juste », répliqua-t-il en levant les mains en signe de reddition, tout en conservant son sourire narquois. « On dirait que tu hurles par-dessus ton propre vertige existentiel là. »

Julia ricana, mais cette lueur particulière dans ses yeux trahissait son intention réelle - elle avait allégé l'atmosphère. Un tout petit peu, du moins.

« L'angoisse métaphysique, c'est pour les perdants », déclara-t-elle en rejetant ses mèches en arrière d'un mouvement de tête. « Moi, je vise la victoire totale. »

Ethan laissa finalement échapper un petit sourire en coin. « C'est... une approche intéressante du problème. » Lilia soupira, mais les commissures de ses lèvres trahirent un début d'amusement. « Seule toi pouvais transformer une leçon philosophique sur la mortalité en déclaration motivante absurde. »

Irina, légèrement en retrait, lui jeta un regard oblique par-dessus son épaule, les bras toujours fermement croisés. « Tu parles comme si tu détenais déjà toutes les réponses. »

Julia afficha son sourire le plus conquérant. « Non. Je refuse simplement de sombrer dans la mélancolie au milieu d'un couloir. »

Et comme par magie, la tension environnante commença à se dissiper - toujours présente, mais moins étouffante.

Car Julia avait fait ce qu'elle excellait à faire.

Elle avait rallumé les braises de leur feu intérieur.