**Chapitre 981 228.1 - Pensées** La salle de classe baignait dans une lumière tamisée, les rayons dorés du soleil filtrant à travers les hautes fenêtres en ogive pour dessiner de longues traînées lumineuses sur les rangées de pupitres surélevés et les écrans de glyphes vacillants. Le professeur Varn se tenait à l'avant, un Chasseur vétéran dont le visage portait les stigmates d'années de survie sur les champs de bataille, sa voix pareille à du gravier raclé contre la pierre. « L'Aethermane est une variante de classe trois à haute vélocité, que l'on rencontre le plus souvent dans les ruines glaciaires. Contrairement à son apparence féline, il manie des psions de type vent, et non de glace... » Ethan occupait la troisième rangée. Son stylet planait au-dessus de sa tablette, l'écran affichant une page à moitié remplie intitulée *Catalogue des Bêtes : Types Glaciaires*. Pourtant, il n'écrivait pas. Il n'écoutait pas. Son regard était rivé sur le diagramme de glyphes projeté à l'avant, mais ses yeux restaient troubles. Lointains. Car peu importe ses efforts pour se plonger dans la leçon du jour... son esprit dérivait inlassablement. Il revenait à ce moment précis. Revenait à ce duel. L'épée de Victor posée contre sa gorge. Cette fin inéluctable, dépourvue de tout poids. La façon dont l'espace avait imperceptiblement plié – juste assez pour lui voler l'impact. La façon dont sa lance, pourtant chargée de toute sa volonté, de tout son entraînement, avait simplement... dévié. Non parce qu'il avait manqué son coup. Mais parce que la réalité elle-même lui avait opposé un refus. Il se tortilla sur son siège. La voix monocorde du professeur poursuivait son énumération, citant la prochaine créature : « L'Hydre à Dos de Moelle. Ne vous laissez pas abuser par sa forme juvénile... » La prise d'Ethan sur son stylet se durcit. Il s'était battu avec tant d'acharnement. Avait progressé à pas de géant. Pas de Foudre. Inversion d'Arc. Fissure du Ciel. Chaque technique qui l'avait autrefois propulsé en avant semblait désormais... dérisoire. Prévisible. Il se souvenait de ce qu'il avait ressenti en voyant Victor abaisser son épée avec la même sérénité que l'on pose un livre. Sans arrogance. Sans mépris. Rien que du contrôle. Un contrôle absolu. Et pour la première fois depuis longtemps – depuis qu'il avait franchi le seuil des rangs intermédiaires, depuis qu'il s'était repoussé aux limites de son lignage – Ethan se sentit de nouveau minuscule. Insignifiant. Il expira par le nez, inclinant légèrement la tête pour reposer son menton sur sa paume. Son autre main tambourinait un rythme sourd contre sa cuisse. Non par nervosité. Juste... pour s'assurer qu'il était bien présent. « M. Hartley. » La voix du professeur Varn traversa la salle telle une morsure glaciale. Ethan cligna des paupières, redressant brusquement la tête. Tous les regards de la classe convergeaient vers lui. Il se raidit instantanément. « O-oui ? » Le professeur Varn ne fronça pas les sourcils. Il n'en avait que rarement besoin. Il se contenta de hausser un sourcil grisonnant et désigna d'un geste négligent le diagramme flottant à ses côtés. « Puisque vous semblez si absorbé dans vos réflexions, peut-être pourrez-vous nous indiquer la principale faiblesse du Traqueur Miroir. » Le cerveau d'Ethan s'emballa. *Traqueur Miroir. Traqueur Miroir...* Sa bouche s'entrouvrit – mais aucun mot n'en sortit. Il le savait. Il était censé le savoir. Il l'avait étudié la semaine précédente. Une créature capable de reproduire l'apparence et les techniques de sa proie, s'adaptant rapidement grâce à un feedback sensoriel. Mais la réponse refusait de venir. Car tout ce qu'il voyait dans son esprit – C'était Victor. Impassible. Déviant. Immuable. Parfait. « ...Ses yeux », murmura une voix à l'avant. Julia, deux rangées devant lui, faisant tournoyer son stylet entre ses doigts. Sans même se retourner. « La faiblesse, ce sont les yeux. » « Exact », approuva Varn, avec un simple hochement de tête. Son regard revint vers Ethan. « Essayez de rester concentré, M. Hartley. Les rêveries ne viennent pas à bout des bêtes. La concentration, si. » Ethan opéra un bref signe de tête. « Oui, professeur. » La leçon reprit. Mais Ethan... non. Sa main regagna son menton. Ses yeux se fixèrent de nouveau sur les diagrammes de glyphes. Et ses pensées retournèrent à cette vérité qu'il refusait d'admettre. *Je croyais devenir plus fort.* *Mais si c'est cela, la véritable force...* *Alors peut-être suis-je encore au pied de la montagne.* La pensée résonna tandis que les minutes s'étiraient, chaque mot prononcé par le professeur Varn glissant sur Ethan sans s'accrocher. Les diagrammes vacillaient. Les glyphes s'étiraient et s'effondraient dans les airs. Sa tablette enregistra automatiquement une page de notes à moitié vide. Il ne le remarqua même pas. Puis – *Driiiing.* La cloche retentit. Les écrans de glyphes s'éteignirent l'un après l'autre. Les chaises grincèrent en reculant, certains étudiants s'étirant avec des gémissements exagérés, tandis que d'autres attrapaient leurs tablettes et filaient en hâte, les voix s'élevant enfin après des heures de silence contraint. Ethan resta assis une seconde de plus, contemplant les notes disparaissant de l'écran principal. Puis, sans un mot, il se leva. « Ugh, enfin », grommela un cadet derrière lui, jetant son sac sur son épaule. « Ce cours a duré une éternité. » Un autre renchérit : « Ouais, et maintenant, c'est mentorat ? Juste avant les partiels ? » « Sérieux, quel sadique a programmé ça ? On sera des épaves avant les examens. » Lilia les dépassa avec un sourire à peine esquissé. « Vous êtes des Chasseurs. Évitez de pleurer en public, au moins. » Julia ricana en rangeant sa tablette. « Elle a raison, cela dit. Partiels et Eleanor ? Si je survis à cette semaine, qu'on m'organise une parade. » Irina, silencieuse durant tout le cours, se leva et s'étira lentement. « Une parade ne te sauvera pas les jambes quand Eleanor lancera les exercices d'agilité. » « Tu dis ça comme si tu ne nous écrasais pas à chaque fois », marmonna Julia. « Fais au moins semblant de galérer pour le moral. » Quelques rires fusèrent, dissipant une partie de la tension ambiante tandis que les cadets quittaient la salle par petits groupes. Ethan aurait dû les rejoindre. Il aurait dû lancer une vanne, échanger un sourire complice. Mais au lieu de cela, il se faufila entre les rangées avec une détermination silencieuse, ses pas ne le menant pas vers la sortie – – mais vers un bureau situé deux rangées plus loin. Astron était toujours assis là, sa tablette soigneusement fermée devant lui. Il n'avait pas bougé au son de la cloche. C'était dans ses habitudes. Les autres élèves avaient depuis longtemps appris à ne pas l'attendre. Ethan s'arrêta près du bureau et parla d'une voix ni forte, ni tout à fait détendue. « Astron. » Le cadet aux yeux violets leva lentement les yeux, comme s'il avait anticipé sa venue sans juger nécessaire de le manifester plus tôt. Ethan se frotta la nuque, puis baissa la voix. « Tu vas au mentorat ? » Astron cligna une fois des paupières, puis inclina légèrement la tête. « Comme prévu. » Son regard balaya Ethan – sans jugement, mais sans douceur non plus. Juste observateur. « Alors, on y va. » Astron maintint son regard sur Ethan un instant de plus. Puis, sans un mot, il opéra un imperceptible signe de tête et se leva. Ses mouvements, comme toujours, étaient d'une précision chirurgicale – aucun geste superflu, aucune hésitation dans la manipulation de son équipement ou coup d'œil à sa tablette pour confirmation. Il se contenta de se lever, ajusta la manche de son uniforme et contourna le bureau, marchant côte à côte avec Ethan alors qu'ils quittaient l'amphithéâtre. Le couloir à l'extérieur était plus lumineux que la salle de classe, la lumière de l'après-midi inondant les hautes fenêtres et projetant des reflets dorés sur le sol. Une brise légère s'engouffrait par les bouches d'aération, apportant avec elle une subtile odeur d'acier et d'ozone en provenance des terrains d'entraînement. Les murmures des autres étudiants provenaient du hall principal – des groupes se formant avant de se disperser vers leurs sections respectives. Mais Ethan et Astron ne ralentirent pas. Leur destination était déjà tracée. Ils étaient les seuls, parmi eux, à s'entraîner sous la tutelle d'Eleanor. Cette pensée demeura dans l'esprit d'Ethan tandis qu'ils progressaient dans le couloir poli, chaque pas résonnant doucement. Ils tournèrent à gauche après la cour – un raccourci connu uniquement de ceux qui n'avaient plus besoin de directives – et pendant un moment, le silence s'installa entre eux, confortable. Mais les pensées d'Ethan, elles, ne se turent pas. Finalement, il prit la parole. « ... D'après toi, qu'est-ce qui sépare quelqu'un comme Victor des autres ? »