**Chapitre 989 - 231.1 - Examens de mi-semestre** « Baissez vos stylos. Maintenant. » L'ordre résonna dans l'immense amphithéâtre comme le tintement d'une cloche funèbre. La voix du surveillant, tranchante et dépourvue de toute émotion, laissait transparaître une autorité absolue. Les chaises grinçèrent en se déplaçant, les stylos tombèrent sur les tables avec des bruits étouffés. Quelques étudiants restèrent figés, la main tremblante au-dessus de leur copie, désespérés d'ajouter une dernière ligne—mais aucun n'osa défier l'ultimatum. La salle, saturée d'une tension palpable et de l'odeur âcre de la sueur nerveuse, sombra dans un silence fragile, comme si le moindre souffle pouvait tout faire exploser. Les élèves s'affalèrent sur leurs tables, épuisés, tels des soldats survivant de justesse à une bataille perdue d'avance. Le dernier des examens théoriques de mi-semestre—quatre heures interminables d'un véritable supplice intellectuel—venait enfin de s'achever. Un gémissement sourd fendit l'air. « C'était quoi, cette troisième partie ? On dirait qu'ils ont pioché dans un manuel obscur exprès. » Personne ne répondit dans l'immédiat. Puis, depuis la rangée du fond, une voix chargée d'amertume murmura entre ses dents : « Je parie qu'ils ont inventé la moitié de ces questions rien que pour nous torturer. Aucun cours ne couvrait ces trucs. » « Chut ! » glissa aussitôt quelqu'un sur leur gauche, la voix étouffée par la prudence. « Il est encore en train de ramasser les copies, fais gaffe. » En effet, le surveillant—un homme imposant au visage taillé à la serpe et aux yeux perçants qui ne laissaient rien échapper—parcourait déjà les allées, claquant des doigts avec autorité pour rappeler à l'ordre ceux qui tardaient à abandonner définitivement leur feuille. Personne n'avait envie de le provoquer. Pas après trois jours d'épreuves exténuantes. Surtout pas à la dernière minute. Les murmures de protestation s'éteignirent donc rapidement, noyés sous le froissement des copies qu'on empilait et le grincement des chaises qu'on repoussait avec lassitude. Dehors, à travers les immenses fenêtres à vitraux, la lumière dorée du soleil inondait la cour d'une chaleur apaisante—mais personne ne leva les yeux pour en profiter. Tous étaient encore trop absorbés par le traumatisme post-examen, essayant de digérer l'épreuve qu'ils venaient de subir. Un étudiant se renversa lentement sur sa chaise, se massant les tempes à deux mains. « On l'a fait… », murmura-t-il d'une voix rauque. « On a survécu. De justesse. » Son voisin laissa échapper un rire désabusé. « Si survivre signifie avoir l'impression que ton cerveau a été passé au mixeur par des calculs de flux mana et des stratégies militaires obsolètes, alors oui… techniquement, on a survécu. » « S'il te plaît, ne me le rappelle pas… », gémit le premier en fermant les yeux. Le surveillant réapparut à l'avant de la salle, les bras croisés. « Sortez en silence. La salle est libérée. » Et ce fut tout. La dernière page. Le dernier trait de stylo. La fin des épreuves théoriques de mi-semestre. Les étudiants se levèrent avec la lenteur résignée de ceux qui venaient d'affronter l'inimaginable et en étaient sortis miraculeusement intacts—enfin, presque. Sur les marches extérieures de l'aile académique principale, un groupe de cadets épuisés émergea enfin à l'air libre, tels des prisonniers libérés après une longue peine. La pierre sous leurs bottes était tiède, baignée par la lumière dorée du soleil couchant—mais aucun d'entre eux ne semblait en mesure d'apprécier ce réconfort. Julia fut la première à briser le silence morne du groupe. Elle sortit du bâtiment comme une tornade, sa veste négligemment jetée sur une épaule, ses cheveux en bataille et son visage marqué par une frustration palpable. « Je suis furieuse », annonça-t-elle d'une voix rauque, chargée d'indignation. « Furieuse. Vous savez pourquoi ? » Personne ne se risqua à répondre. Elle n'attendit pas de réponse de toute façon. « Parce que pour une fois—une seule putain de fois !—j'ai vraiment bossé comme une malade. » Elle leva les mains vers le ciel, comme pour implorer les dieux. « J'ai passé des nuits blanches. J'ai pris des notes jusqu'à en avoir des crampes. J'ai même codé en couleur mes fiches. Lilia peut en témoigner ! Vous m'avez tous vue ! » Lilia, marchant à ses côtés avec son calme habituel, hocha la tête. « C'est vrai. Elle a utilisé un système de surlignage par catégorie. C'était… impressionnant. » « J'ai fait un putain de code couleur ! » répéta Julia, pointant un doigt accusateur vers le ciel comme si elle tenait l'univers pour responsable. « Et devinez quoi ? Pas un seul des sujets que j'ai potassés n'est tombé. Pas un. Rien sur l'optimisation des chaînes logistiques. Rien sur les algorithmes de renforcement arcanique. À la place, quoi ? Des équations de stabilité mana tirées de théories pré-modernes poussiéreuses ! Qui utilise encore ces vieilleries ? » Lucas éclata d'un rire sec en les suivant, son sac balancé négligemment sur une épaule. « On dirait que les manuels t'ont personnellement trahie. » « Te fous pas de moi », grogna Julia en lui lançant un regard noir. « C'est une trahison académique de haut niveau. J'ai mal à des parties de mon cerveau que j'ignorais exister. » Ethan marchait silencieusement à ses côtés, les mains enfoncées dans les poches. Son expression était neutre, mais ses yeux légèrement vitreux trahissaient un homme encore en proie aux affres de l'examen. « Cette troisième partie… », murmura-t-il, « était rédigée comme une énigme. J'ai mis cinq minutes à comprendre que c'était une question. » « Exactement ! » Julia claqua des doigts en sa direction. « J'ai cru à un piège ou à un début de crise psychotique. » « Les deux », commenta Lilia avec un petit sourire. « Clairement les deux. » Carl, comme à son habitude, marchait en retrait, les mains jointes dans le dos, la posture droite malgré la tempête de plaintes autour de lui. Aucun gémissement, aucune exclamation—juste un silence lourd, celui d'un homme qui avait enduré les mêmes épreuves mais refusait de s'épancher. Lucas lui jeta un regard par-dessus son épaule. « Carl, t'es toujours conscient là-bas ? » Carl inclina légèrement la tête, son visage aussi impassible que d'ordinaire. « Pourquoi ne le serais-je pas ? » répondit-il, la voix aussi calme et mesurée que sa démarche. Lucas esquissa un sourire. « Je vérifiais juste, mec. T'as ce silence du type « je contemple l'absurdité de l'existence ». » Carl regarda droit devant lui. « L'examen était correct. » Lucas leva un sourcil incrédule. « Correct ? C'est tout ce que t'as à dire ? » « Je ne suis pas un théoricien », admit Carl avec un léger haussement d'épaules. « Mais j'ai donné le maximum. Ce n'est pas une question de talent—juste de persévérance. » « Hmm. » Lucas hocha la tête, impressionné malgré lui. « Respect. » Ethan, qui marchait tranquillement près de Julia, laissa échapper un petit rire. « Pareil. La théorie, c'est pas mon truc. Je me contente de survivre sans perdre complètement les pédales. » Il soupira, levant les yeux vers le ciel dégagé. « C'est comme ça. » « C'est comme ça », répéta Lucas exactement au même moment. Ils s'arrêtèrent net, clignèrent des yeux— Puis éclatèrent de rire en parfaite synchronie. Julia leur lança un regard las. « Vous venez officiellement de synchroniser vos cerveaux. Félicitations. » Ethan sourit. « C'est probablement la seule chose productive que j'ai accomplie aujourd'hui. » Lucas lui fit un check sans ralentir le pas. Julia soupira bruyamment, ébouriffant ses cheveux d'un geste agacé. « Putain… J'ai même pas la force d'être énervée. » Elle leva les yeux vers le ciel, comme pour y chercher une réponse. « Mais je suis quand même furieuse. » Le groupe commença à descendre les marches, leurs lamentations traînant derrière eux comme les échos d'une défaite militaire, quand la porte derrière eux s'ouvrit à nouveau avec un léger clic. Deux silhouettes supplémentaires émergèrent. La première avançait d'un pas assuré, son expression plus irritée que fatiguée. Son hoodie était noué autour de sa taille, et ses longs cheveux dorés capturaient les derniers rayons du soleil tandis qu'elle soufflait avec exaspération. La seconde se déplaçait avec une discrétion calculée, ni furtive ni négligée—simplement moins visible. Ses pas étaient mesurés, presque méthodiques, comme si elle traversait le monde sans jamais vraiment y laisser de trace. Astron et Irina. Ils parlaient à voix basse, sans encore rejoindre les autres. Irina avait les bras croisés, son expression oscillant entre admiration et agacement. « Je comprends toujours pas », murmura-t-elle, le ton moitié accusateur, moitié épuisé. « Comment t'as pu prédire autant de questions aussi précisément ? » Astron inclina légèrement la tête, son regard lointain. « J'ai eu de la chance. Une simple intuition. » Irina plissa les yeux, sceptique. « Trop facile. » « Vraiment, c'était juste de la chance », répéta-t-il, la voix aussi neutre qu'un ciel d'hiver. Irina ricana, roulant les yeux. « Hum. Bien sûr. » Leur rythme ralentit alors qu'ils rejoignaient le groupe, assez près pour attraper la fin de la tirade de Julia. « …Mais je suis furieuse », déclarait Julia, toujours en train de s'adresser au ciel comme à un complice de cette injustice. Irina lui lança un regard en coin et sourit. « T'es toujours furieuse après les exams. » Julia tourna la tête vers elle. « Ouais, mais cette fois, c'est personnel. » Irina se contenta de rire sous cape avant de se tourner vers Astron en marmonnant. « De la chance, mon cul… », grommela-t-elle, assez fort pour qu'il l'entende. Astron ne répondit pas. Mais son silence valait tous les haussements d'épaules du monde.