Chapitre 992 232.2 - Une Confrontation Silencieuse

Le regard d'Eleanor demeura d'une fermeté absolue, sa posture immuable comme si taillée dans le marbre. Elle attendait ce moment précis—ou plus exactement, cette approche particulière. Cela ne relevait plus de l'éventualité, mais d'une certitude inéluctable.

Alors voilà, ça commence enfin.

Bien que son visage ne trahisse aucune émotion, Eleanor perçut immédiatement la véritable question dissimulée derrière les manières policées d'Amelia. Cet infime adoucissement vocal lorsqu'elle avait évoqué les mentorats. Cette prolongation presque imperceptible sur le mot « personnellement », trop calculée pour être naturelle.

Il ne s'agissait nullement de simple curiosité.

C'était un positionnement stratégique pur.

« Oui », répondit Eleanor d'une voix aussi froide que l'acier trempé. « Je l'ai effectivement fait. »

Amelia inclina légèrement la tête dans un geste feignant l'admiration, mais Eleanor n'était pas dupe. « Ils doivent être... des étudiants particulièrement intéressants », glissa-t-elle avec une fausse légèreté. « Pour mériter votre supervision aussi personnalisée. »

Voilà. Le cœur du sujet.

Eleanor ne tressaillit même pas. « En effet. »

L'expression d'Amelia resta parfaite, mais ses yeux gagnèrent en acuité, la chaleur feinte de sa voix laissant poindre une nuance plus froide—une curiosité mêlée à un défi à peine voilé.

« Pourquoi eux ? » questionna-t-elle, conservant son ton poli. « Pourquoi ce choix, Eleanor ? Vous auriez pu sélectionner n'importe quel élève prometteur de deuxième année comme mentoré. Pourtant, vous avez opté pour deux premières années—bruts, imparfaits, instables selon toute évaluation standard—que vous avez pris sous votre aile de manière si... personnelle. »

Eleanor soutint son regard sans ciller. « J'ai mes raisons. »

Le silence qui s'ensuivit fut bref en durée mais d'une densité palpable.

Le sourire d'Amelia s'affina légèrement.

« Je comprends. »

Elle maintint le contact visuel une respiration de plus—juste assez pour signifier son rejet de cette réponse évasive—sans pour autant franchir la ligne de la confrontation directe.

Puis son sourire se rétablit. Doux. Impeccable.

Comme si cette conversation n'avait jamais eu lieu.

« Eh bien », enchaîna Amelia avec désinvolture, « à propos de supervision, je souhaitais vous interroger concernant... »

Les épaules d'Eleanor ne bougèrent pas, mais elle perçut instantanément le changement de tonalité. Le sujet n'était plus Astron et Ethan.

Désormais, il s'agissait d'infrastructures.

« L'installation », poursuivit Amelia. « Celle que vous utilisez pour les sessions d'entraînement privées. »

Ses mots étaient méticuleusement choisis. Non accusateurs—simplement factuels.

Eleanor laissa délibérément s'écouler un silence avant de répondre.

Amelia continua sans se démonter.

« Le centre d'entraînement avancé dont vous contrôlez l'accès—discrètement, bien que pas secrètement. La curiosité m'a prise. Il n'apparaît nulle part dans le budget officiel des installations. Alors j'ai creusé la question. »

Une légère inclinaison de tête. Sourire toujours présent.

« Certains des régulateurs que vous avez installés sont répertoriés comme prototypes pré-commercialisation. »

La voix d'Eleanor resta parfaitement neutre. « Exact. La majorité des équipements en sont encore au stade expérimental. J'ai collaboré avec deux fournisseurs de technologie adaptative de la Fédération sous approbation discrétionnaire spéciale. »

Amelia hocha la tête avec lenteur. « Je vois. Et pour le reste ? »

Le regard d'Eleanor se fit plus perçant. « Que voulez-vous dire par "le reste" ? »

« Les composantes non expérimentales. Les technologies standard. Les matrices de renforcement complet. Les anneaux de suivi psionique. Les simulateurs de résonance manuelle. Aucun de ces éléments ne relève du prototype. »

Un silence pesant s'installa.

« Vous avez discrètement acquis des infrastructures d'entraînement de qualité professionnelle. »

« C'est une affirmation exacte. »

Le sourire d'Amelia s'élargit imperceptiblement.

« Ce qui implique que ce centre ne servait pas uniquement de banc d'essai, Eleanor. C'était un choix délibéré. Vous l'avez conçu avec une intention précise. »

Un nouveau silence. Le temps d'un battement de cœur supplémentaire.

Puis la voix d'Eleanor trancha l'atmosphère avec la netteté d'une lame affûtée.

« Et où souhaitez-vous en venir, Vice-Directrice ? » interrogea-t-elle avec un calme délibéré. « Allez-y, exprimez-vous clairement. »

Aucune hésitation. Aucune tentative d'adoucir les termes.

Juste la froideur implacable de l'acier.

L'atmosphère du couloir sembla se figer instantanément.

Et pendant un instant suspendu, le sourire d'Amelia fut le seul élément encore animé dans ce tableau.

Le sourire d'Amelia persista, intact, mais ses yeux gagnèrent en intensité—enfin, elle perça la surface comme Eleanor l'y avait explicitement invitée.

« Très bien », concéda-t-elle avec un souffle portant la plus infime trace de satisfaction. « Puisque vous insistez avec une telle directivité... »

Elle s'approcha d'un pas supplémentaire, abaissant le ton juste assez pour confiner leurs échanges à une bulle confidentielle.

« Après les examens de mi-session, l'Association des Chasseurs projette d'organiser un Tournoi Inter-Académies. »

Les mots tombèrent comme une pierre dans les eaux calmes d'un étang.

Eleanor ne manifesta aucune réaction physique immédiate.

Aucun mouvement.

Mais son regard se rétrécit—aiguisé, concentré, chargé d'une dangerosité latente.

« ...Quoi ? »

Ce n'était ni un murmure ni une exclamation.

Juste une syllable glacée. Tranchante comme une lame.

Car cette information lui avait échappé—absente des canaux officiels, des rapports des officiers de liaison qu'elle surveillait pourtant assidûment, et même des communications de son contact le plus fiable au sein des échelons supérieurs du Conseil des Affaires de Combat de la Fédération.

Et pour quelqu'un de la stature d'Eleanor White—cette lacune était proprement inadmissible.

Le ton d'Amelia conserva sa légèreté étudiée. « C'est compréhensible que vous n'en ayez pas été informée. Ils n'ont pas encore officialisé l'annonce. »

Son sourire se fit plus prononcé—une fausse innocence en surface, masquant une acuité bien plus perçante en dessous.

« Sans mon petit ami, je l'aurais ignoré moi aussi. »

Les sourcils d'Eleanor se haussèrent malgré elle. Cette révélation la prenait au dépourvu.

« Vous avez un petit ami ? »

Amelia cligna des yeux, puis laissa échapper un rire doux, manifestement amusée par ce changement de focalisation. « C'est vraiment cet aspect qui vous intrigue ? »

« Ce n'est pas l'essentiel de cette conversation, si ? »

Le sourire d'Amelia ne vacilla pas. Il s'éclaira même—comme s'ils échangeaient sur des banalités climatiques plutôt que sur des manœuvres politiques à haut risque.

Puis, alors qu'Eleanor ouvrait la bouche pour insister, Amelia leva une main avec une grâce étudiée, paume souple et décontractée, mais dans un geste indéniablement conclusif.

« Plus de questions », déclara-t-elle, sur un ton presque taquin. « Je vous ai divulgué tout ce que je comptais partager. »

La bouche d'Eleanor se referma, sa mâchoire se tendit imperceptiblement.

Amelia se pencha légèrement, modulant sa voix pour que les mots suivants glissent dans l'air avec la fluidité de l'acier enveloppé de soie.

« Vous avez puisé dans des ressources privilégiées, Eleanor. Exploité des avantages que la majorité des professeurs n'oseraient même pas envisager. Fonds spéciaux. Équipements haut de gamme. Technologies prototypes. Vous avez érigé une installation, l'avez soustraite aux regards indiscrets, et y avez concentré des outils de niveau Fédéral pour deux étudiants spécifiques. »

Son visage s'inclina—toujours souriant.

« Alors... ne serait-ce pas équitable ? »

Ses yeux scintillèrent d'une implication non verbalisée.

« Que vos protégés soient ceux qui en paient le prix. »

Aucun besoin d'expliciter davantage.

L'insinuation était limpide. Elle ne sollicitait pas l'approbation d'Eleanor.

Elle les positionnait délibérément.

Astron.

Ethan.

Ils participeraient au tournoi, qu'elle le veuille ou non.

Amelia offrit un ultime sourire impeccable.

« Je les inscrirai tous deux dans l'équipe officielle. Ne vous inquiétez pas », ajouta-t-elle en pivotant avec élégance, déjà en mouvement pour s'éloigner. « Je maîtrise parfaitement la procédure. »

Et sur ce—

Elle s'éclipsa.

Laissant Eleanor seule dans le couloir, où la lumière matinale semblait soudain avoir perdu de sa chaleur.

Eleanor demeura immobile bien après que les pas d'Amelia se soient évanouis dans les lointains du couloir.

La lumière filtrant à travers les vitraux avait perdu sa pureté initiale. Elle évoquait désormais du verre sous examen minutieux—fragile, exposé, d'une transparence suspecte. Ses bras restaient croisés, mais ses doigts s'étaient crispés contre les plis de son manteau.

Quelque chose clochait profondément.

Amelia était toujours insaisissable—cela faisait partie de sa nature—mais ceci dépassait son niveau habituel de malignité calculée. Ce n'était pas son manège coutumier d'échanges de ragots contre influence ou de picotements politiques pour asseoir son intelligence.

C'était de la précision chirurgicale.

Comment avait-elle obtenu une information aussi sensible ?

Aucune notification officielle n'avait circulé. Aucune note interne, aucun communiqué privé, aucune mention dans les agendas de l'Association. Et pourtant Eleanor disposait de relais. De relais profondément implantés.

Si l'Association des Chasseurs planifiait un Tournoi Inter-Académies, cela aurait dû apparaître en priorité sur son radar personnel.

Or ce n'était pas le cas.

Et pourtant, Amelia était informée.

Le Directeur est-il au courant ?

Voilà la prochaine problématique. Si Jonathan était informé et avait gardé le silence... alors la situation était bien plus grave qu'elle ne l'avait envisagé. Soit il commençait à lui cacher délibérément des informations—soit Amelia menait sa propre partie dans son dos.

Les deux alternatives étaient également alarmantes.

Mais l'aspect le plus irritant ne résidait pas dans ce secret.

Il résidait dans ce positionnement forcé.

Pourquoi Ethan ? Pourquoi Astron ?

Eleanor comprenait parfaitement l'intérêt pour Ethan. Il était visible, progressait rapidement, lié à un nom prestigieux. Un aimant à attention. Un potentiel champion. Quelqu'un que les guildes s'arracheraient après quelques victoires soigneusement chorégraphiées.

Mais Astron ?

Il n'était pas démonstratif. Il n'avait aucun potentiel marketing évident. Il ne jouait pas les jeux politiques ni ne cherchait à briller dans les duels publics.

Il n'était qu'une ombre dotée d'une lame redoutablement efficace.

Ce qui signifiait qu'Amelia l'avait examiné de bien plus près qu'elle ne le laissait paraître.

Ce qui signifiait que cette sélection n'avait rien de fortuit.

Alors quel est son véritable jeu ?