Chapitre 993 233.1 - Changements à travers le monde

Mais au fond, à quoi joue-t-elle exactement ?

Souhaite-telle véritablement mettre en lumière les talents exceptionnels de l'académie devant l'ensemble du monde ? Se servir d'Astron et d'Ethan comme preuves vivantes que leur philosophie d'entraînement surpasse les autres ? Démontrer qu'ils forment des Chasseurs plus puissants, plus rapides et plus efficaces que n'importe quelle autre institution concurrente ?

Si tel était réellement le cas...

Cela aurait une logique implacable.

Eleanor laissa échapper un souffle brusque, le cuir de ses bottes glissant en silence sur les dalles de pierre polie.

Mais dans ce cas, pourquoi ne pas l'avoir annoncé ouvertement ?

Pourquoi toutes ces cachotteries ? Pourquoi tourner autour du pot avec tant de précautions alors que la conclusion semble si évidente ?

À moins que...

À moins que ce tournoi ne soit bien plus qu'une simple vitrine pour flatter leur ego.

À moins que certains ne cherchent subtilement à s'approprier les talents prometteurs avant même que la Fédération ne prenne conscience de la richesse qu'elle possède.

Son regard se perdit dans les profondeurs du couloir, son expression demeurant parfaitement neutre tandis que ses pensées s'assombrissaient progressivement.

Les paroles équivoques d'Amelia résonnèrent à nouveau dans son crâne :

« Ce seront eux qui le rembourseront. »

Pas simplement performer.

Rembourser.

Si c'était effectivement le cas...

Si Amelia utilisait ce prétexte de tournoi pour régler ses comptes personnels - pour porter un coup bas à l'indépendance trop marquée d'Eleanor, ses utilisations « non conventionnelles » des ressources académiques, ses méthodes de mentorat peu orthodoxes - soit.

Qu'elle s'adonne à ces petits jeux mesquins.

Qu'elle pousse sans scrupules ses jeunes cadets sur le devant de la scène comme de simples pions dans son échiquier politique.

Eleanor pouvait parfaitement gérer ce genre de manœuvres. La politique faisait partie intégrante de leur métier depuis toujours.

Pourtant...

Quelque chose clochait profondément.

Ce n'était pas simplement les manigances habituelles. Ni le mépris à peine voilé, ni même cette suffisance qui perlait dans chaque syllabe prononcée par Amelia.

C'était bien plus subtil.

Quelque chose d'indéfinissable.

Une sensation qu'Eleanor ne parvenait pas encore à conceptualiser clairement - mais qu'elle ressentait avec une acuité troublante.

Un poids latent, sournois. Une tension inhabituelle qui n'existait pas auparavant.

Ses paupières se plissèrent légèrement.

Il y a anguille sous roche.

Elle la percevait comme une écharde logée sous l'épiderme - pas franchement douloureuse, mais insistante. Irritante. Terriblement familière.

Peut-être que j'interprète mal la situation...

Cette pensée traversa l'esprit d'Eleanor comme un brouillard s'insinuant entre les barreaux d'une grille - lointaine, indésirable, mais impossible à ignorer complètement.

Peut-être qu'Amelia était simplement... Amelia dans toute sa splendeur.

Mesquinerie calculée. Jeux politiques. Stratégies tortueuses, comme seule une personne élevée dans l'ombre des couloirs du pouvoir pouvait en concevoir - distillant des politesses exquises tout en masquant habilement son ambition dévorante.

Et pourtant...

La mâchoire d'Eleanor se contracta imperceptiblement.

Avec mon expérience...

Avec son grade, son palmarès opérationnel, son titre prestigieux d'Invocatrice, elle avait depuis longtemps appris à accorder une confiance absolue à ce que la plupart négligeaient systématiquement.

L'instinct primal.

Pas ces intuitions fugaces engendrées par le stress ou la paranoïa passagère - mais cette alerte froide, méthodique, qui se resserrait progressivement comme un nœud coulant, et qui l'avait sauvée bien plus souvent que ses boucliers de mana les plus puissants ou ses sorts de contingence les plus élaborés.

Cette voix intérieure qui murmurait inlassablement : Tu ne vois qu'une infime partie du tableau.

Et ce murmure prenait désormais les accents d'une clameur sourde.

Malheureusement... elle ne disposait d'aucune preuve tangible.

Aucun nom précis. Aucun mouvement détectable. Aucune violation flagrante du protocole.

Juste cette certitude viscérale que chaque parole d'Amelia avait été méticuleusement calculée. Que son détachement apparent sonnait faux. Que même son avertissement - habilement déguisé en conseil bienveillant - avait été formulé avec une perfection troublante.

Eleanor expira lentement par les narines, un souffle mesuré.

Elle n'avait plus rien à ajouter pour l'instant.

Pas encore.

Aucun avertissement supplémentaire à formuler.

Aucune accusation précise à porter.

Juste ce silence enveloppant, si familier, qu'elle arborait invariablement lorsque le champ de bataille restait enveloppé de brumes stratégiques et que l'adversaire refusait encore de dévoiler ses véritables positions.

Elle pivota sur ses talons sans un mot supplémentaire, les pans de son manteau virevoltant avec élégance derrière elle tandis que ses pas résonnaient avec une régularité métronomique dans le couloir désert - mesurés, inébranlables, trahissant une détermination sans faille.

Si ce n'est que le prélude à quelque chose de plus vaste...

Alors elle serait parfaitement préparée lorsque les véritables enjeux se révéleraient.

Et c'est ainsi qu'elle avança - reprenant inexorablement le chemin de son aile personnelle, de son bureau, de ses cadets dont elle avait la charge.

Quelles que soient les épreuves à venir...

Elle les affronterait avec la franchise et la détermination qui la caractérisaient.

******

Une bourrasque glaciale balaya violemment la plaine dégagée, tranchante comme une volée de lames rasantes.

Des bottes alourdies par l'équipement s'enfoncèrent profondément dans la terre détrempée, chaque pas laborieux provoquant des éclaboussures boueuses. Une file de cinq silhouettes courbées progressait péniblement, écrasées sous le poids des sacs superposés, des pylônes détecteurs oscillants, des dispositifs de calibration mana complexes et des boîtiers blindés fixés à leurs dorsaux comme des excroissances métalliques malignes. Chaque mouvement déclenchait une cacophonie de cliquetis mécaniques, de claquements secs et de bruits sourds, comme si l'équipement technique lui-même protestait contre cette mission ingrate.

Au-dessus d'eux, le ciel nocturne formait une chape oppressive d'un noir d'encre, saturée de nuages bas qui étouffaient toute lueur lointaine provenant de la ville. Pas la moindre étoile visible. Rien que des ténèbres et des ténèbres encore plus profondes, aggravées par les éclats intermittents de bleu électrique jaillissant des tiges de détection longue portée fixées à leurs harnais.

« Putain de merde, » grogna l'un d'eux, un gaillard massif portant un dispositif d'analyse presque aussi imposant que lui. « Si l'Association insiste pour nous envoyer au milieu de nulle part, le minimum serait de nous fournir un éclairage décent. »

Une autre voix - plus aiguë, trahissant plus d'agacement que de véritable fatigue - répliqua depuis l'arrière du groupe. « Tu as radoté exactement la même chose lors de la dernière mission, Ryn. Et celle d'avant. À force, je commence à penser que le problème ne vient pas des lampes, mais simplement du fait qu'ils nous considèrent comme du matériel jetable. »

« Oh, s'il te plaît, épargne-moi. » Ryn tourna la tête pour lancer un regard noir par-dessus son épaule. « Si nous étions vraiment jetables, ils ne nous auraient pas collé cinquante mille crédits de magi-tech haut de gamme sur le dos. »

« C'est précisément pour cette raison que nous sommes jetables, » rétorqua la voix, d'un ton sec comme un coup de fouet. « Le matériel vaut dix fois notre prime d'assurance réunie. »

« Vous pourriez avoir la décence de vous taire ne serait-ce que cinq minutes ? » Un troisième membre intervint - visiblement plus âgé, avec ce timbre cassé qui trahissait des années de missions ingrates classées mentalement en « pertes de temps monumentales ». « Concentrez vos énergies sur les scans. Si c'est encore une fausse alerte, je veux que ce soit enregistré, étiqueté et archivé avant que les premiers rayons de l'aune ne pointent. »

« Bien sûr, chef, » marmonna Ryn en réajustant le lourd pôle relais sur son épaule endolorie. « Rien ne me réjouit plus que de choper des engelures pour des signatures mana théoriques dignes d'un fantasme de technicien. »

La petite équipe progressa difficilement à travers le champ ouvert, l'herbe gelée craquant sous leurs bottes pour former des plaques de boue semi-congelée. La vallée devant eux s'inclinait légèrement, suffisamment pour piéger d'épaisses volutes de brume - et comme toujours, les lectures mana devenaient erratiques dans ces conditions. Pas encore dangereuses, non. Mais cela rendait les capteurs nerveux, capricieux. Comme tenter de décrypter des chuchotements étouffés à travers une épaisseur d'eau stagnante.

Un bourdonnement à peine perceptible émana soudain du boîtier détecteur fixé au flanc de Jules - puis s'amplifia progressivement.

« Attendez, » lança-t-il en s'immobilisant juste avant la pente descendante. Il leva une main gantée, attendant que le reste du groupe se regroupe autour de lui. « Les lectures viennent de doubler en intensité. »

Un silence tendu s'installa. Puis un autre. D'autres indicateurs s'illuminèrent - des cercles concentriques bleutés pulsant lentement à la surface vitrée des scanners.

« Fluctuation mana localisée confirmée, » murmura le technicien tout en tapant une série complexe de glyphes diagnostiques. « Correspond à une signature de distorsion spatiale de type trois. Probable empreinte résiduelle d'une porte dimensionnelle de classe éclaireur. Les paramètres suggèrent une possible formation imminente. »

« Possible, » répéta Ryn en se frottant vigoureusement les bras tandis qu'une nouvelle bourrasque glaciale balayait la vallée. « Ou alors simplement des reliquats de statique mana depuis l'incident de Classe-E la semaine dernière. Ces satanées portes laissent toujours des traces énergétiques, non ? Comme des flatulences cosmiques persistantes ? »

Jules lui décocha un regard assassin. « Je déteste le fait que techniquement, ta comparaison grotesque ne soit pas totalement inexacte. »

« Hé, reconnais au moins mon talent pour les métaphores parlantes. »

« Reconnais d'abord que tu es un crétin fini. »

Le vétéran de l'équipe - Gellard, autant par grade que par tempérament - déposa sa mallette blindée avec un claquement sec et l'ouvrit d'un geste précis. À l'intérieur, une série de piquets runiques pulsait d'une lueur intermittente. « Peu importe la nature exacte. Le protocole est limpide : on marque la zone, on enregistre les coordonnées précises et on expédie le tout à Central. Si ça donne naissance à quoi que ce soit, ils enverront les éclaireurs dans douze heures standard. Dans le cas contraire, nous serons oubliés comme d'habitude. »

« Des lits chauffants et des douches chaudes, » soupira Ryn avec nostalgie.

« Des primes réduites et des rapports à n'en plus finir, » ajouta une autre voix dans un murmure résigné.

Le carillon harmonieux des glyphes s'activant brisa le silence - une mélodie basse et complexe tandis que les piquets runiques s'enfonçaient méthodiquement dans le sol gelé. Au-dessus d'eux, le vent redoubla de violence, faisant vibrer les antennes de détection comme des roseaux secs sous une tempête.

Puis, presque imperceptiblement - si faible qu'on aurait pu l'attribuer à une illusion auditive - quelque chose répondit.

Une pulsation sourde.

Un bourdonnement inquiétant qui ne provenait d'aucun de leurs appareils.

L'équipe entière se figea dans un silence de mort.

Jules tourna lentement la tête vers la pente obscure, plissant les yeux comme pour percer l'obscurité.

« ...Gellard. »

« J'ai perçu la même chose, » déclara le vieux routier d'un ton neutre, levant déjà sa tablette diagnostique. « Marquage immédiat. Quelle que soit l'entité en train de s'éveiller là-bas - elle vient de passer en phase de résonance active. »

« Putain de merde, » grogna Ryn en s'accroupissant pour vérifier frénétiquement les paramètres du flux stabilisateur. « Ça se matérialise pour de bon. »

« Estimation de classe ? »

« Trop précoce pour se prononcer. Mais si l'intensité des pulsations se maintient, on pourrait avoir affaire à une Classe-6 minimum. Potentiellement plus. »

Jules cligna des paupières avec une incrédulité manifeste. « Une Classe-6 ? »

Son front se plissa, une pointe de scepticisme évident dans son intonation. « T'es absolument certain de ton analyse ? »

Même Gellard marqua une pause perceptible, son expérience lui dictant une prudence accrue.

Le vent s'était levé à nouveau - un souffle glacial et tranchant, trop opportun pour être une simple coïncidence. Une fine aura de statique énergétique dansait maintenant le long du piquet de détection le plus proche, crépitant doucement dans l'air nocturne chargé de tension.

Ryn plissa les yeux vers la pente obscure, protégeant l'écran de son scanner des bourrasques avec un geste instinctif. « C'est étrange pour une signature de Classe-6 standard... » murmura-t-il pensivement. « Oui, la pulsation initiale était intense - mais cette résonance particulière ? Ça ne correspond pas au profil habituel des portes dimensionnelles classiques. C'était... décalé. Comme un instrument désaccordé. »

« Je suis parfaitement conscient de l'anomalie. »

La voix de Ryn avait perdu toute trace de sa désinvolture habituelle - elle était maintenant calme, professionnelle, tendue. « C'est précisément ce détail qui m'inquiète. Quelque chose cloche fondamentalement dans ces lectures. »