Chapitre 1002 235.2 - Examens de mi-parcours pratiques

Les murs du bureau de Reina diffusaient une lueur tamisée, les filaments de mana suspendus au plafond pulsant faiblement dans un rythme apaisant. Une odeur de papier légèrement glacé et de bois ciré imprégnait l'espace, offrant à Reina quelques précieuses minutes de silence qu'elle s'octroyait comme un luxe rare. Du bout des doigts, elle effleura le bord de son verre intact posé sur le côté, les vestiges de son précédent moment de relâchement déjà oubliés.

Soudain—la pierre de communication incrustée dans son bureau vibra, émettant une pulsation grave et intentionnelle qui traversa le bois massif comme une onde concentrée.

Un contact de l'Ancre.

Haute priorité.

Reina laissa échapper un soupir presque imperceptible tout en se préparant mentalement. Elle posa délibérément sa paume à plat sur la surface lisse de la pierre, activant ainsi l'hologramme qui s'éleva au-dessus du bureau—une projection nette, presque sans distorsion. Face à elle, une silhouette se matérialisa progressivement : des robes officielles gris anthracite rehaussées de fil argenté, avec l'insigne discret du Corps de l'Ancre brodé sur le col. Son visage demeurait partiellement voilé par les filtres de cryptage, mais Reina n'eut besoin que d'une seconde pour l'identifier.

« Observatrice Reina », annonça l'homme sans préliminaires, d'une voix aussi neutre qu'un rapport militaire. « Nous avons à discuter de développements récents. »

Reina inclina légèrement la tête, un mouvement mesuré. « Naturellement. Je présume qu'il s'agit de l'événement d'activation. »

« Exactement. Et des reclassements subséquents », renchérit-il, son regard se plissant légèrement. « Nous procédons à une réévaluation des Adeptes précédemment catalogués. Plus spécifiquement ceux marqués "compatibilité contingente". »

L'expression de Reina resta de marbre, mais elle perçut immédiatement la direction de la conversation. Elle patienta, laissant délibérément le silence s'installer.

L'Ancre poursuivit, sa voix prenant une tonalité plus incisive. « Plus précisément—[Adepte Astron]. »

Voilà qui était fait.

« Nos relevés indiquent qu'il est actuellement classé inactif—statut dormant », déclara l'homme tout en consultant une transmission secondaire invisible pour Reina. « En raison de son inscription à l'Académie des Chasseurs d'Arcadia. Ses évaluations antérieures et sa modélisation prédictive le positionnaient comme exceptionnellement compatible. Son âge le place par ailleurs dans la tranche critique. »

Reina laissa délibérément le silence se prolonger une seconde supplémentaire avant de répondre.

« C'est exact », confirma-t-elle d'un ton égal. « Son statut inactif découle des restrictions académiques en vigueur. Depuis l'ouverture du nouveau cycle, Arcadia a considérablement renforcé ses protocoles de sécurité—les autorisations d'entrée et de sortie sont soumises à une surveillance étroite. Aucun déploiement opérationnel n'est autorisé sans approbation interne. »

L'Ancre fronça les sourcils de manière presque imperceptible. « Existe-t-il vraiment aucun moyen de contourner cette limitation ? Ses paramètres de performance le classent parmi les meilleurs candidats pour la résonance adaptative. Ce serait dommageable de laisser un tel potentiel en sommeil à ce stade charnière. »

Les lèvres de Reina esquissèrent une moue fugace—dépourvue d'humour, mais teintée d'une certaine ironie.

« Dans un contexte normal, certaines dispositions auraient pu être... facilitées », admit-elle. « Mais compte tenu des tensions politiques croissantes autour des académies actuellement, la situation est délicate. Toute tentative d'extraction directe provoquerait un contrecoup disproportionné. »

Un silence pesant s'installa.

« Toutefois », reprit Reina en modulant légèrement sa voix, « la donne est en train d'évoluer. »

Elle s'adossa légèrement à son fauteuil, joignant ses doigts devant elle dans un geste calculé.

« L'Académie traverse actuellement sa période d'examens de mi-parcours. Et au vu de l'évolution des pressions externes—particulièrement depuis que l'Association et les Guildes commencent à saisir les mécanismes de sélection des portes—les conclusions s'imposent d'elles-mêmes. »

Elle laissa tomber les mots suivants avec la précision d'une lame :

« L'Académie sera contrainte d'assouplir ses restrictions. Plus rapidement que prévu. »

L'Ancre l'étudia en silence pendant plusieurs secondes, évaluant chaque implication.

« Vous sous-entendez donc... », l'encouragea-t-il.

« Je déclare », rectifia Reina d'une voix aussi affûtée qu'une lame, « qu'une fois les brèches suffisamment élargies, nous obtiendrons accès. Et lorsque ce moment surviendra—[Adepte Astron] sera réactivé. »

Un sourire crispé, presque prédateur, effleura ses lèvres.

« Son sommeil ne durera pas. »

La projection vacilla brièvement tandis que l'Ancre accusait réception. « Reçu. Nous préparerons un protocole de veille en conséquence. Si une opportunité se présente—notification immédiate requise. »

Reina inclina une dernière fois la tête, mettant un point final aux formalités.

La connexion s'interrompit dans un léger carillon, replongeant le bureau dans l'ambiance paisible de la lumière mana.

Pendant de longues minutes, elle demeura immobile, les doigts reposant à peine sur le rebord de son bureau. Bien que la lueur de la pierre de communication se fût éteinte, le poids de l'échange persistait. Ses pensées naviguaient, affûtées et ciblées—non seulement sur les protocoles et plans contingents, mais surtout sur lui.

Astron Natusalune.

Jeune, mais non inexpérimenté. Sans rang officiel, mais non déchiffrable. Un fantôme dans le système qui n'aurait jamais dû exister selon les paramètres initiaux—et pourtant, il s'adaptait avec une précision troublante à l'évolution du monde.

'Il mérite la vérité', songea Reina. 'Il n'est pas un simple instrument à sortir de sa réserve. Il reste des nôtres.'

D'un geste fluide, ses doigts glissèrent sur la surface du bureau, traçant un glyphe de commande d'une précision chirurgicale. Un petit cercle clignota brièvement—relié directement à l'identifiant de surveillance d'Astron.

Initialisation de la connexion en cours...

L'écran de mana scintilla fugacement avant de se stabiliser. Aucune sonnerie. Aucune tonalité. Juste un appel direct acheminé via le réseau crypté des Observateurs—silencieux et instantané.

L'image trembla une fois avant de se fixer.

La chambre d'Astron apparut.

La transmission révélait un espace épuré au design spartiate. Une unique lumière pulsait doucement près du lit. Le mur opposé brillait faiblement des motifs de protection arcanique standard fournis par l'Académie pour les quartiers privés.

Et au centre de ce cadre, Astron était assis—le dos contre le mur, une jambe repliée, un épais manuel ouvert à côté de lui. Ses yeux se levèrent instantanément à l'arrivée de l'appel. Pas de surprise. Juste... une conscience aiguisée.

« Mademoiselle Reina », salua-t-il, refermant son livre sans même avoir besoin de vérifier l'identité de l'appelant.

Reina l'observa un instant avant de parler. Il semblait plus fatigué qu'à l'accoutumée—peut-être à cause des examens, ou peut-être pour des raisons plus profondes. Son expression restait neutre, mais ses yeux conservaient cette acuité silencieuse qu'elle reconnaissait toujours. Cette vigilance intrinsèque.

« Apparemment, la période d'examens n'a pas émoussé tes réflexes », commenta-t-elle avec une fluidité calculée.

« Cela dépend des matières », rétorqua Astron d'un ton sec mais précis.

Un sourire fugace apparut aux lèvres de Reina avant de disparaître aussitôt.

« Je prends contact », annonça-t-elle en retrouvant son ton habituellement précis, « parce qu'un changement significatif est survenu. »

Le regard d'Astron s'aiguisa immédiatement.

« Nous venons de confirmer une fluctuation systémique globale. »

Astron inclina légèrement la tête, ses yeux se plissant avec cette même acuité qui évoquait toujours pour Reina une lame sur le point de trancher.

« Est-ce lié aux variations de densité mana observées hier ? » questionna-t-il, la voix calme—mais empreinte d'une certitude absolue.

Les lèvres de Reina se courbèrent légèrement. Non par amusement, mais par reconnaissance.

Bien sûr qu'il l'avait remarqué.

Il avait dû le percevoir. Très peu auraient détecté les fluctuations sous-jacentes—encore moins les auraient identifiées comme anormales. Mais Astron n'était pas comme les autres. Pas avec ces yeux-là.

« En effet », confirma-t-elle, une nuance d'approbation dans le ton. « Tu l'as donc observé. »

Il hocha légèrement la tête, sans la moindre ostentation. « J'ai d'abord perçu la déviation. Les lignes telluriques du district ouest présentaient... des incohérences. Les schémas de flux ne correspondaient pas aux archives. Alors j'ai investigué. »

Le sourire de Reina persista une seconde supplémentaire avant qu'elle ne retrouve son sérieux. « Donc tu en sais déjà plus que la majorité. Mais dis-moi—qu'as-tu exactement observé, Astron ? »

Il marqua une pause, fouillant sa mémoire—non pour des impressions, mais pour des données précises. « Aucun épicentre identifiable. Juste des variations en cascade. Comme si quelque chose avait altéré les paramètres sous-jacents de pression mana. Les fluctuations n'ont pas atteint un pic—elles se sont inversées. Certains noyaux se sont même stabilisés au-delà de leurs seuils naturels. Impossible de remonter à un déclencheur. Seulement les réverbérations. »

Reina hocha lentement la tête, son visage restant impénétrable.

« Bien », approuva-t-elle. « Tu as donc perçu l'écho. Ce que tu as observé correspond à la réaction du système. Ce qui t'a échappé, c'est la cause. »

Elle se pencha légèrement vers l'avant, baissant délibérément le ton de sa voix.

« Les donjons », annonça-t-elle, « sont en mutation. »

Astron ne broncha pas. Il écouta simplement, dans un silence absolu.

Reina poursuivit. « À travers tout le territoire—plusieurs guildes ont signalé des anomalies. Des portes apparaissent et se stabilisent. Puis refusent toute pénétration. Aucun déclencheur défensif. Aucun protocole de brèche. Elles demeurent simplement... inertes. Silencieuses. Impassibles. »

Elle laissa le silence s'installer avant d'enfoncer le clou.

« Elles ne s'ouvrent plus pour nous. »

Une légère ride apparut sur le front d'Astron. « Elles refusent l'accès ? »

Reina opina une fois. « Pas aux chasseurs expérimentés. Pas aux élites. Pas même aux palier-10 et au-delà. Les portes les reconnaissent—puis les ignorent. Nous avons testé tous les protocoles. Toutes les hypothèses. Elles agissent comme si elles attendaient. »

Astron était désormais parfaitement immobile, sa posture se raidissant presque imperceptiblement.

« Et celles qui consentent à s'ouvrir », continua Reina, « ne le font que pour les cadets. Les jeunes. Moins de vingt-et-un ans. Confirmé dans plusieurs districts. »

Un silence lourd s'installa.

Puis Reina ajouta : « Tu comprends pourquoi j'ai initié ce contact. »

Et pendant un instant fugace, la tension qui traversa le visage d'Astron fut indéniable.

« ...Elles sélectionnent », murmura-t-il.

« Exactement », confirma Reina. « Et que cela résulte d'une évolution ou d'une manipulation, la donne est changée. »

Elle joignit ses mains sur le bureau, son regard se verrouillant avec le sien dans une connexion intense.

« Ce n'est plus une question de préparation, Astron. Le monde est en cours de réécriture. La véritable question est—qui franchira les portes qu'il ouvre ? »