Chapitre 1006 237.1 - Examen de la Porte

« On peut dire que j'ai de la chance, tu sais. Je voyage à travers le continent, je rencontre de nouveaux talents prometteurs, et... qui sait ? Peut-être même que je parviens à subtiliser quelques étoiles montantes avant que les grandes guildes ne les récupèrent toutes. »

Il affichait un sourire désinvolte, mais Sylvie perçut immédiatement quelque chose d'insolite dans son expression - une finesse trop calculée, trop lisse pour être véritablement innocente. Une arête dissimulée sous cette apparente bonhomie.

Ses instincts d'observatrice, aiguisés par des années de formation, frémirent en alerte silencieuse.

Pourtant, lorsque leurs regards se croisèrent, celui de Leonard débordait de chaleur fraternelle. Un regard si familier, si rassurant, qu'elle en eut presque honte de ses soupçons.

« Tu as toujours adoré errer comme un vagabond », fit Sylvie en esquissant un petit sourire forcé. « Au moins, cette fois, tu as trouvé une excuse professionnelle pour justifier ton esprit nomade. »

« Exactement ! » s'exclama-t-il avec un rire franc. « Et figure-toi que... » Sa voix se fit plus pensive tandis qu'il tournait la tête vers les vastes terrains d'entraînement de l'Académie, où les échos métalliques des armes s'entrechoquant résonnaient sourdement contre la pierre ancestrale. « Arcadia s'avère être un terrain de chasse particulièrement fertile pour dénicher des pépites. »

Sylvie suivit machinalement son regard, mais le nœud d'inconfort niché dans son estomac refusait de se délier. Elle resserra instinctivement son sac contre son torse et se rapprocha imperceptiblement de lui, cherchant un réconfort dans cette proximité physique, même si une nuée de questions tourbillonnaient dans son esprit.

Leonard, fin psychologue, n'avait pu manquer ce tiraillement intérieur.

Il choisit habilement de ne pas relever.

Il y aurait amplement le temps pour ces discussions ultérieurement.

Pour l'heure, il se contenta de lui adresser un nouveau sourire - empreint cette fois d'une affection sincère et d'une patience infinie - avant de l'entraîner plus avant dans le dédale animé du campus, ce creuset bouillonnant de talents bruts, d'ambitions démesurées... et de périls soigneusement dissimulés.

*****

Ils aboutirent finalement dans une petite échoppe discrète, à l'écart des artères principales fréquentées de l'Académie - un établissement modeste baigné d'une lumière dorée tamisée, avec ses tables en chêne massif patiné par le temps, aux antipodes des enseignes clinquantes et bruyantes entourant la place centrale. Sylvie les guida vers un box isolé au fond de la salle, déposant précautionneusement son sac contre la banquette avant que Leonard ne s'installe en face d'elle, les coudes négligemment appuyés sur la nappe à carreaux.

L'air était chargé d'effluves enveloppants de pain frais sorti du four et d'un ragoût mijoté longuement, des senteurs réconfortantes qui parvinrent à dissiper une partie des tensions accumulées dans ses épaules.

Leurs commandes arrivèrent promptement : un rôti de gibier accompagné de légumes racines pour Leonard, une soupe onctueuse aux herbes aromatiques pour Sylvie. Le bouillon brûlant apaisa progressivement sa poitrine encore oppressée par les épreuves académiques de la semaine.

Leonard patienta qu'elle ait ingurgité quelques cuillerées avant de se carrer confortablement contre le dossier de sa banquette, l'air détendu. « Alors, ma puce, attaqua-t-il avec douceur, comment se sont déroulés tes derniers examens ? »

Sylvie avala soigneusement et s'essuya les lèvres du revers de sa serviette en lin. « Assez correctement, répondit-elle après un instant de réflexion. La partie théorique était... dans la moyenne. J'aurais pu mieux anticiper certains sujets, mais globalement, je m'en suis sortie honorablement. »

Leonard haussa un sourcil avec une expression amusée, des rides rieures se formant au coin de ses yeux. « " Honorablement", vraiment ? On dirait que quelqu'un fait preuve d'une modestie excessivement suspecte. »

Un rire cristallin s'échappa des lèvres de Sylvie, spontané cette fois. « Peut-être un peu, admit-elle. Mais pour l'examen de soins magiques ? Là, je n'ai aucun doute. »

Une lueur de fierté illumina son visage tandis qu'elle poursuivait, les coins de ses lèvres s'incurvant légèrement. « Je suis quasi certaine de l'avoir réussi avec les honneurs. »

Le sourire de Leonard s'élargit jusqu'à lui faire plisser les yeux, déclenchant en elle une vague de nostalgie poignante. « Naturellement. Ma petite sœur s'est métamorphosée en véritable virtuose. Je n'en attendais pas moins. »

Sylvie sentit ses joues s'empourprer légèrement et détourna son attention vers sa cuillère. « Demain marque le début des épreuves collectives, annonça-t-elle pour changer de sujet. L'ultime étape du cycle d'évaluation. »

Leonard opina avec compréhension, son regard empreint de sérieux. « Je m'en doutais un peu. En ma qualité d'éclaireur détaché ici, nous recevons des bulletins réguliers. J'ai pu consulter le calendrier académique. »

Sylvie acquiesça tout en remuant pensivement sa soupe. Elle devinait la question suivante avant même qu'il n'ouvrît la bouche.

« Dans ce cas, à quel moment précis dois-je me pointer pour admirer ma prodigieuse petite sœur en pleine démonstration ? » La voix de Leonard était teintée de taquinerie, mais sous-jacente, une authentique curiosité transparaissait - il tenait absolument à la voir donner le meilleur d'elle-même.

Sylvie mordilla légèrement sa lèvre inférieure, réfléchissant intensément. Une partie d'elle brûlait de l'impressionner, de lui prouver qu'elle n'était plus cette fillette craintive d'autrefois.

« Si ton emploi du temps le permet, suggéra-t-elle après une pause calculée en levant les yeux vers lui, mercredi ou jeudi seraient optimaux. »

Leonard inclina la tête avec un intérêt soudain. « Tiens donc ? Tu mijotes quelque chose de spécial ? »

« Nous aurons atteint notre pic de coordination à ce stade, affirma Sylvie avec une assurance inhabituelle. Une parfaite acclimatation aux paramètres du parcours. J'en suis... non, j'en ai la certitude absolue. »

Un rire chaleureux secoua Leonard qui tapota la table du plat de ses doigts. « Quelle assurance nouvelle ! Vraiment, je suis subjugué par cette métamorphose. »

Sylvie sourit timidement, mais ses prunelles émettaient une lueur de détermination inébranlable. « L'adaptation est notre force. »

Leonard se renversa contre la banquette, croisant les bras avec une satisfaction non dissimulée. « Excellente philosophie. Exactement l'état d'esprit requis. »

Il marqua une pause significative, son regard adoptant soudain une gravité rare. « Sylvie... sache que je suis intensément fier de la personne que tu es devenue. »

La déclaration la surprit au dépourvu, provoquant une boule inattendue dans sa gorge. Elle opina rapidement, baissant les yeux vers son bol pour masquer l'émotion qui lui montait aux paupières.

« Je serai présent, promit Leonard, recouvrant son ton enjoué. Mercredi ou jeudi. Mais gare à toi si tu me déçois. »

« Aucun risque », chuchota Sylvie en serrant imperceptiblement sa cuillère.

'La prochaine fois, je te rendrai encore plus fier.'

Et sous les lueurs dorées et tamisées de cette petite auberge tranquille, pour la première fois depuis une éternité, Sylvie osa véritablement y croire.

*****

Une fraîcheur matinale humide enveloppait les terrains académiques ce lundi, une brume légère s'accrochant obstinément aux allées pavées tandis qu'un soleil pâle luttait pour percer l'épais manteau nuageux. Des groupes d'étudiants se déplaçaient par grappes nerveuses, leurs conversations assourdies par un mélange d'appréhension et d'excitation fébrile - l'imminence des épreuves pratiques planant sur le campus comme une entité palpable.

Dans le café qui leur servait de quartier général informel, l'équipe d'Astron se regroupa comme à leur habitude, investissant leur coin attitré avec une familiarité routinière. L'ambiance était concentrée, une aura de détermination silencieuse les enveloppant tous. Leurs boissons chaudes fumaient négligemment sur la table, encore intactes.

Layla prit la parole la première, se penchant nonchalamment en arrière avec un sourire espiègle. « Alors, ma belle, lança-t-elle en inclinant la tête, comment s'est passé ton examen de soins hier ? Tu nous as laissés dans le suspense. »

Jasmine se redressa immédiatement, croisant les bras avec un sourire entendu. « Ouais, avoue tout. Ton air satisfait en revenant en disait long. »

Sylvie, assise droite avec les mains jointes autour de sa tasse, cligna des paupières avant de laisser échapper un sourire inhabituellement confiant. « Exceptionnel, répondit-elle simplement. Vraiment exceptionnel. »

Layla arqua un sourcil, échangeant un regard significatif avec Jasmine. « Oh oh ? Cette assurance nouvelle... »

Sylvie hocha la tête sans la moindre hésitation, son regard émeraude irradiant une sérénité inédite. « Absolument. Je suis convaincue d'avoir décroché la première place. »

Un silence stupéfait suivit cette déclaration, puis Jasmine siffla entre ses dents. « Putain de merde ! Qui es-tu et qu'as-tu fait de notre Sylvie timorée ? »

Layla éclata de rire, donnant une petite bourrade à Sylvie. « Sérieux, tu deviens carrément flippante avec cette assurance. »

Un rire léger s'échappa de Sylvie, sa voix ne trahissant aucune incertitude. « Je ne fais que constater les faits. Tout a fonctionné à la perfection. La précision de mon contrôle manaire, l'efficacité de mes séquences de régénération... J'étais en parfaite symbiose avec le flux. »

Jasmine sourit largement, faisant un geste approbateur. « Putain, cette confiance te va royalement bien. »

Irina, qui sirotait son café en silence, observa Sylvie avec un demi-sourire. « Parfait. Si tu es si sûre de toi, ça nous enlève un poids pour les épreuves d'aujourd'hui. »

Astron, assis en retrait, gardait un silence observateur. Mais son regard s'attarda une seconde de plus sur Sylvie - une reconnaissance muette mais éloquente de son évolution.

Layla tapota rythmiquement la table. « Bon, résumons. Notre guérisseuse est opérationnelle. Notre tank est prêt. Notre DPS est chaud. » Elle désigna Irina et Jasmine du menton. « Reste à revoir les placements une dernière fois avant notre créneau. »

Jasmine consulta sa montre holographique, parcourant l'interface numérique. « On est programmés entre 13h et 14h. Large temps pour déjeuner, peaufiner la strat et triple-vérifier le matos. »

Sylvie laissa échapper un petit sourire, sentant une vibration familière d'anticipation s'installer dans son sternum.

Contre toute attente, elle avait l'étrange conviction que cette journée serait marquante.