Chapitre 1007 - 237.2 - Examen du Portail

Chapitre 1007 : Chapitre 237.2 - Examen du Portail

Les portes du café s'ouvrirent avec un doux carillon tandis que le groupe émergeait dans l'air frais de midi. Le soleil, désormais haut dans le ciel, projetait des rayons nets et tranchants qui inondaient les terrains de l'académie d'une lumière crue. Une brise légère charriait les effluves ténus de mana résiduel provenant des champs d'entraînement voisins, tandis que des cohortes de cadets s'affairaient à leurs préparatifs finaux—vérifications d'équipement, coordination de stratégies, répétitions de dernier recours.

Leur petit groupe progressait en formation serrée, chaque pas mesuré et synchronisé, témoignant de l'harmonie tacite qui les unissait depuis tant d'entraînements partagés.

Leur équipement ne présentait aucune surprise, chaque pièce soigneusement sélectionnée après mûre réflexion. Aucun gadget clinquant de dernière minute. Aucune modification superflue.

Après une brève délibération matinale, ils avaient unanimement conclu : mieux valait miser sur ce qu'ils maîtrisaient parfaitement. Leurs armures, armes et enchantements étaient parfaitement adaptés à leurs styles de combat respectifs. La véritable confiance naissait de cette familiarité—et aujourd'hui n'était pas le jour des expérimentations hasardeuses.

Il s'agissait de graver leur marque.

De leur première véritable plongée en donjon.

De leur baptême du feu.

Sylvie resserra imperceptiblement les lacets de ses gants, sentant le fourmillement caractéristique du mana circulant dans les fibres du tissu. Irina ajusta les boucles de sa tunique de combat, des langues de feu dansant brièvement autour de ses phalanges avant de s'évanouir. Jasmine fit virevolter sa dague avec nonchalance avant de la rengainer d'un geste précis, tandis que Layla secouait vigoureusement la sangle de son bouclier pour en vérifier la tension contre son avant-bras.

Astron marchait en tête de leur formation, silencieux comme à son habitude, sa présence aussi immuable qu'un point de repère cardinal.

À mesure qu'ils approchaient des terrains centraux d'entraînement, le bourdonnement ambiant s'amplifia. L'imposant portail de l'Arène du Donjon Lié au Mana se dressait devant eux—son arche monumentale gravée de runes anciennes qui palpitaient d'une lueur argentée aux reflets bleutés.

Mais ce n'était pas le portail qui capta leur attention.

C'était l'assemblée.

Des rangées serrées d'observateurs se tenaient derrière les barrières de sécurité, leurs uniformes et insignes les identifiant sans ambiguïté—délégués de guildes, éclaireurs professionnels, membres du corps académique, et même quelques mercenaires indépendants. Leurs regards aiguisés suivaient avec intérêt les cadets se dirigeant vers l'arène, carnets de notes et tablettes tactiles en main, échangeant commentaires et évaluations à voix basse.

Layla laissa échapper un sifflement admiratif. « Waouh. Ça... dépasse largement mes attentes. »

Jasmine inclina la tête, scrutant la foule avec un sourire en coin. « On est loin d'un spectacle de rue, mais tout de même... l'enjeu est palpable. »

Le cœur de Sylvie s'emballa légèrement, mais son visage conserva une impassibilité de marbre. Le nombre d'éclaireurs présents n'était pas proprement intimidant—mais excédait certainement ses prévisions.

Chaque paire d'yeux représentait une opportunité potentielle—ou un tribunal silencieux.

Irina, marchant légèrement en avant, accorda à peine un regard à cette mer d'observateurs. Son expression demeurait froide, presque détachée. Les regards scrutateurs, les annotations fiévreuses, les murmures juges—tout cela lui était terriblement familier.

Élevée sous le nom prestigieux des Emberheart, elle avait passé son existence entière sous les feux de la rampe. Conférences de presse. Galas mondains. Attentes démesurées.

Ce spectacle ?

Une simple formalité.

Elle avançait avec une désinvolture presque provocante, sa crinière rousse flamboyante captant la lumière comme un étendard enflammé. Qu'ils observent. Qu'ils jugent. Peu lui importait. Elle leur donnerait bientôt la mesure de sa puissance.

Astron, comme on pouvait s'y attendre, affichait encore moins de réaction. Son visage restait de marbre, distant. Il continua simplement sa progression, ses yeux violets balayant brièvement l'assemblée avant de la rejeter mentalement. Dans son esprit, ces observateurs ne méritaient pas plus d'attention que les pavés sous ses bottes. Irrélevants jusqu'à preuve du contraire.

L'équipe franchit le dernier point de contrôle où les attendait un professeur de l'académie vêtu de la traditionnelle robe sombre, une tablette électronique à la main.

L'instructeur Lowell—l'un des superviseurs attitrés des examens pratiques.

Il leva les yeux à leur approche, son regard gris-argent les inspectant rapidement avant d'acquiescer d'un hochement sec.

« Équipe Irina Emberheart », annonça-t-il d'une voix neutre en lisant sur l'écran luminescent. « Vous êtes les prochains sur la liste. »

Il actionna quelques commandes, faisant apparaître un hologramme flottant au-dessus de l'appareil—une esquisse schématique d'une zone de donjon.

« Voici votre briefing », poursuivit-il, concis et professionnel. « Vous serez déployés dans une zone urbaine en ruines—bâtiments effondrés, structures verticales éparses, intégrité murale minimale. La visibilité sera limitée en raison d'un brouillard de mana persistant. Anticipez des engagements en trois dimensions—sols fracturés, plates-formes instables, contrôle du terrain en hauteur. »

Le groupe se pencha légèrement en avant, leurs traits se tendant tandis qu'ils assimilaient ces informations cruciales.

« Aucun renseignement supplémentaire ne sera fourni », ajouta Lowell. « Vous devrez explorer, sécuriser les objectifs et vous adapter en temps réel. Notez bien : les dangers environnementaux sont actifs. Toute chute depuis une hauteur critique déclenchera une extraction d'urgence et sera considérée comme un échec majeur pour l'équipe. »

Sylvie fronça imperceptiblement les sourcils à cette précision.

Les risques de chute impliquaient une pression multidirectionnelle—menaces adverses et pièges du terrain combinés.

Il leur faudrait allier prudence et célérité.

Layla tapota son bouclier contre le sol avec détermination, son regard bleu acier. « Bien reçu. »

Jasmine esquissa un sourire en roulant ses épaules. « Ça promet d'être divertissant. »

Lorsqu'ils franchirent le seuil, l'atmosphère bascula instantanément.

La chaleur familière des terrains de l'académie s'évanouit, remplacée par un froid pénétrant qui semblait suinter à travers les jointures de leurs armures. Des volutes épaisses de brouillard manaïque serpentait entre les ruines éparses, enveloppant pans de murs effondrés, édifices mutilés et vestiges de tours jadis majestueuses. Le ciel, visible par fragments, n'était qu'un tourbillon de gris sourds, plongeant le paysage dans une semi-obscurité inquiétante.

Nul rayon de soleil. Nulle clarté réconfortante.

Seulement des décombres et des brumes trompeuses.

L'équipe se mit en mouvement sans nécessiter le moindre ordre, l'habitude les disposant en formation défensive. Même l'expression habituellement décontractée de Jasmine se fit concentrée. Les pas de Layla gagnèrent en assurance. Les doigts de Sylvie effleurèrent sa ceinture où des filaments de mana palpitaient en attente, prêts à se déployer en un clin d'œil.

Irina fit craquer ses articulations, des flammèches fugaces léchant ses poignets avant de se résorber—maîtrisées, mais jamais éteintes.

Astron garda d'abord le silence. Il se contenta de quitter la formation pour se diriger vers une structure partiellement écroulée avec cette économie de mouvement qui trahissait des centaines d'expéditions similaires.

Nul ne questionna sa décision.

Ils établirent un périmètre temporaire, surveillant les angles morts pendant qu'Astron accomplissait sa reconnaissance.

Il escalada les ruines avec une agilité féline, ses bottes trouvant prise sur la pierre fracturée avec une précision instinctive. Parvenu à une corniche résiduelle du deuxième niveau—juste assez haut pour percer le voile de brouillard—il s'accroupit en position d'observation.

De longues secondes s'écoulèrent.

En contrebas, ses compagnons patientaient.

Enfin, la voix calme d'Astron résonna dans leur réseau de communication, claire et mesurée.

« Deux groupes distincts. Le premier contingent comprend des canidés mutés par corruption manaïque—mobilité élevée, déplacements erratiques. Ils exploitent les champs de débris comme couverture. »

Le front de Sylvie se plissa légèrement tandis qu'elle enregistrait ces données.

« Le second groupe présente une menace plus lourde », poursuivit Astron. « Des constructs de taille moyenne—armures désossées réanimées par influx manaïques. Plus lents mais fortement blindés. Position défensive près des tours effondrées. »

Layla raffermit sa prise sur son bouclier. « Deux profils de menace, vitesses contrastées. Nous devons établir une défense échelonnée. »

« Confirmé », approuva Astron. « Le brouillard s'épaissit près du sol. Visibilité nulle au-delà de dix mètres en position basse. Ils tenteront de nous encercler si nous restons passifs. »

La voix d'Irina s'éleva, directe : « Disposition ? »

La réponse d'Astron fut immédiate. « Formation diamant dynamique à trois niveaux. Layla en pointe centrale—concentration sur le bouclier. Irina et Jasmine en deuxième rideau, ailes décalées. Sylvie en ancre arrière, focus sur le soutien mobile. Je couvrirai les angles morts. »

Layla opina avec conviction. « Entendu. »

Jasmine fit virevolter sa dague avant de la positionner en garde, suivie de son épée. « Enfin du mouvement. »

Sylvie expira lentement, transformant sa tension en concentration pure. « À ton appel. »

Astron se redressa sur son perchoir, ses pupilles dilatées suivant les mouvements furtifs dans la brume.

« Exécution. »

L'équipe entra en action.

Sans hésitation. Sans retour possible.

Layla ouvrit la marche, bouclier en avant, traçant un sillon dans le brouillard dense. Irina et Jasmine glissèrent en position latérale, formant les pointes d'un triangle dynamique—prêtes à pivoter selon les nécessités tactiques.

Sylvie progressait en silence, des volutes de mana dansant autour de ses gants tandis qu'elle préparait glyphes défensifs et boosters de mobilité.

Quant à Astron, il se fondit dans les ombres des ruines après une descente discrète, disparaissant dans ce terrain de jeu mortel qu'ils devaient maintenant apprivoiser.