Chapitre 1024 - 242.3 - Second

Le regard d'Irina se posa sur lui avec une intensité particulière, la lueur diffuse émanant de la porte de mana dessinant une auréole pâle le long des traits anguleux d'Astron. Immobile comme toujours, maître de lui-même en toute circonstance, légèrement énigmatique—même maintenant, après tout ce qu'ils avaient traversé ensemble.

Un souffle discret s'échappa de ses lèvres, à mi-chemin entre un rire étouffé et une expiration chargée d'émotion.

« C'est étrange, murmura-t-elle, une pointe d'amusement dans la voix. Te voir accomplir toutes ces actions attentionnées avec ce visage de marbre si caractéristique. »

Astron ne broncha pas.

Ne tourna pas la tête vers elle. Ne haussa pas les épaules, ne sourit pas, ne cligna même pas des yeux plus longtemps que nécessaire. Il demeura simplement planté là, sa main toujours gainée de cuir, sa présence aussi silencieuse qu'imposante.

Silencieuse comme à son habitude.

Et peut-être précisément pour cette raison, le sourire d'Irina s'élargit imperceptiblement.

Elle fit un pas en avant—sans emphase théâtrale, juste ce qu'il fallait pour réduire l'espace entre eux—et sans demander la permission, sans avertissement préalable, elle abaissa sa main et saisit la sienne.

Pas avec brutalité. Pas avec timidité non plus.

Juste... la prit, naturellement.

Les doigts d'Astron se contractèrent durant une demi-seconde, cette réaction infime trahissant quelqu'un peu habitué aux contacts physiques en dehors d'un contexte tactique.

Irina maintint fermement sa prise malgré tout.

Chaude. Franche. Résolue.

« J'apprécie ce détail, confia-t-elle, son sourire devenant asymétrique—authentique d'une manière qui contrastait radicalement avec l'ardeur qu'elle affichait habituellement. Ça prouve que tu progresses, petit à petit. »

Astron garda le silence.

Mais il ne retira pas sa main.

Et dans le calme qui s'installa entre eux, les pulsations lumineuses de la porte derrière eux s'estompèrent complètement—ne laissant que le doux bourdonnement du mana se stabilisant dans les pierres anciennes, et le poids palpable d'un moment trop précieux pour nécessiter des explications superflues.

*****

L'ambiance dans la salle des éclaireurs s'était notablement apaisée.

L'agitation fébrile des premiers jours avait cédé la place à une atmosphère plus concentrée, plus professionnelle. Les lieux semblaient moins encombrés, l'air moins électrique.

Les contractants trop enthousiastes et les freelancers aux yeux brillants d'espoir avaient déserté les lieux. Seuls demeuraient ceux qui comprenaient véritablement les enjeux : chasseurs de talents expérimentés, tacticiens de guilde aguerris, officiers stratégiques en tenue discrète.

Ils avaient cessé de se bousculer pour scruter chaque cadet prometteur.

Désormais, ils observaient. Patientaient. Sélectionnaient avec discernement.

Pourtant, malgré ce tri naturel, un nom continuait de figurer en tête de toutes les listes internes.

Sylvie Gracewind.

Et pourtant—

Rien. Strictement rien.

Aucune image au-delà des enregistrements officiels des combats.

Aucune apparition dans les zones communes après les expéditions en donjon.

Aucune trace dans les lieux de socialisation habituels pour les étudiants.

« Elle nous esquive délibérément », constata froidement un éclaireur, les bras croisés contre une table de projection holographique.

« Non. Elle évite simplement les projecteurs », rectifia la femme à ses côtés, membre de l'Aube Croisée, sans détacher les yeux de ses écrans.

« C'est du pareil au même. »

Personne ne contesta cette affirmation.

Car la réalité était devenue évidente dès le troisième jour : Sylvie ne ferait pas le premier pas vers eux.

L'académie avait d'ailleurs publié un avis officiel ce matin même—discret dans la forme mais clair dans le fond. Un rappel courtois de l'article 17-A interdisant aux groupes d'éclaireurs d'initier un contact direct en dehors des zones d'interaction prévues à cet effet.

Officiellement, il s'agissait de préserver la concentration des cadets. De réduire leur stress.

Mais tout le monde comprenait le véritable enjeu.

Trop de regards convergeant vers trop peu de noms.

Et un nom en particulier ?

S'était volatilisé.

« Elle est rusée », grogna un éclaireur de Pierre-Noire tout en manipulant des images filtrées par des algorithmes de mana. « Elle reste groupée avec son équipe, évite les rotations solitaires, disparaît systématiquement après les nettoyages de donjon. Aucune trace dans les lieux de passage habituels. »

« Quelqu'un la conseille », avança l'homme plus âgé à côté de lui. « Peut-être Emberheart. Peut-être ce garçon, Astron. »

« Elle ne se cache pas », corrigea la femme de l'Aube Croisée. « Elle contrôle son exposition médiatique. Nuance importante. »

Quoi qu'il en soit—

Le résultat final restait identique.

Pas d'approche possible. Pas d'échange envisageable. Pas d'ouverture détectable.

Et c'était sans doute mieux ainsi.

Décevant, certes. Mais pas réellement surprenant.

Les plus intelligents ne facilitent jamais la tâche des chasseurs de talents.

Aussi, sans protestation inutile, les éclaireurs révisèrent leurs stratégies.

Ce jour-là, leur attention se focalisa intégralement sur les deux noms qu'ils pouvaient encore observer en temps réel :

Layla Calderon.

Jasmine Myre.

Sur les écrans, le duo progressait en parfaite coordination à travers une formation rocheuse balayée par des vents violents—le terrain caractéristique du Donjon Trois.

La posture de Layla avait radicalement évolué depuis leurs premières tentatives.

Sa maîtrise du bouclier s'était affermie, non par simple prudence défensive, mais dans sa structure même. Elle n'attendait plus passivement l'impact. Elle anticipait désormais les points de pression critiques, exploitant intelligemment le relief du terrain pour contrer l'élan adverse avant même qu'il ne se manifeste.

« Elle brise les schémas d'engagement classiques », murmura un observateur. « C'est l'instinct pur d'une combattante de première ligne. Elle ne subit plus les attaques—elle en dicte désormais les termes. »

Jasmine, quant à elle, avait également opéré une mue remarquable.

Là où elle s'était initialement appuyée sur une mobilité éclair et des feintes réactives, elle superposait maintenant des séquences offensives complexes—des rafales perturbatrices suivies de repositionnements aériens calculés. Ses déplacements évoquaient davantage une avant-garde qu'une simple éclaireuse—s'immisçant dans les espaces que Layla créait stratégiquement, puis enchaînant avec des variations de rythme déconcertantes.

« Difficile de contourner une défense quand la seconde ligne converge précisément au moment critique », commenta un analyste tactique de Martel'Argent en annotant des horodatages. « C'est une synergie qui s'acquiert par l'entraînement intensif. »

Et lorsqu'elles opéraient ensemble ?

Elles évoluaient avec une fluidité forgée dans l'adversité—encore imparfaite peut-être, mais indéniablement cohérente. L'une avançait, l'autre comblait les angles morts. L'une frappait, l'autre redirigeait les contre-attaques. Aucun mouvement superflu entre elles, aucune hésitation perceptible.

L'analyste de Martel'Argent mit la diffusion en pause avant de se renverser lentement dans son siège.

« ...Nous avons commis une erreur en nous focalisant exclusivement sur la fille d'Emberheart et la guérisseuse. »

Nul ne contesta cette remarque.

La veille encore, les tableaux d'évaluation avaient été dominés par les pyrotechnies magiques et les glyphes de résonance complexes. Les éclaireurs avaient traqué la brillance technique. La sophistication des sorts. L'innovation pure.

Mais ce donjon-ci ?

Offrait un défi radicalement différent.

Crêtes rocheuses balayées par des bourrasques. Pentes instables. Conditions de visibilité fluctuantes.

Un environnement conçu pour désavantager systématiquement les combattants au corps-à-corps.

Les affinités naturelles de Layla et Jasmine s'y trouvaient doublement pénalisées. Leurs zones de contrôle habituelles constamment perturbées. Leurs axes de mouvement fragmentés par le terrain.

Pourtant—

Elles s'étaient adaptées.

Discrètement. Sans effets spectaculaires.

Et cette qualité avait son importance.

« La question n'est plus celle de leur plafond théorique », murmura un éclaireur de Pierre-Noire en comparant des flux vidéo. « Mais bien de leur plancher minimum. Et elles viennent encore de rehausser le leur. »

Il afficha côte à côte des séquences du Donjon Un. Le timing de Layla paraissait désormais lent au regard de sa réactivité actuelle. Les flancs de Jasmine semblaient bien moins disciplinés auparavant. Les différences étaient subtiles, mais indéniables—chaque nouvelle tentative révélait une exécution plus nette, plus précise.

L'effort constant portait ses fruits.

« Elles n'ont pas le talent brut de Sylvie », déclara la femme de l'Aube Croisée. « Ni le pedigree d'Irina.

—Mais leur courbe d'apprentissage est indéniable », ajouta une autre voix. « Rapide. Et sous pression constante. »

Et cela seul—

Méritait toute leur attention.

Les listes furent mises à jour en temps réel.

Layla Calderon — Liste restreinte confirmée.

Jasmine Myre — Liste restreinte confirmée.

Elles ne bénéficiaient pas encore du statut de priorité absolue. N'étaient pas surlignées en rouge vif comme les meilleurs prospects.

Mais elles avaient cessé d'être de simples figurantes dans l'ombre de Sylvie ou du lignage prestigieux d'Irina.

Elles s'étaient rendues discernables.

Visibles.

Fiables.

Et dans la guerre d'usure que représentait le recrutement des guildes ?

Cela changeait tout.

Les écrans s'assombrirent progressivement.

Et les éclaireurs, sans cérémonie superflue, commencèrent déjà à préparer l'évaluation suivante.

Car l'Équipe Quatorze ne se résumait plus désormais à Irina et Sylvie.

Les deux autres membres valaient également le détour.

Et le monde commençait enfin à s'en apercevoir.

Puis—

Un changement imperceptible parcourut la salle.

Rien de physique.

Rien de magique non plus.

Juste une voix—grave, nette et immédiatement captivante—provenant de l'une des plates-formes surélevées.

« L'équipe d'Ethan Hartley fait son entrée. »

Inutile de crier.

Inutile même d'élever la voix.

Car à peine ce nom eut-il franchi les lèvres de l'éclaireur que l'atmosphère de la salle se transforma radicalement.

Les chaises pivotèrent instantanément. Les écrans se recalibrèrent en synchronie. Les conversations moururent sur-le-champ.

Des dizaines de doigts parcoururent les interfaces cristallines, réaffectant les flux vers une nouvelle fenêtre désormais marquée d'un identifiant lumineux :

[DONJON QUATRE – ÉQUIPE SIX : SÉQUENCE D'ENTRÉE INITIÉE]

Chef Cadet : Ethan Hartley

Le poids de ce nom ne tenait pas seulement à son héritage prestigieux.

Ni seulement à son lignage exceptionnel.

Il s'agissait avant tout d'une question de momentum pur.

Car ces dernières semaines—après chaque rotation, chaque défi relevé, chaque combat classé—le nom d'Ethan Hartley n'avait cessé de grimper dans les estimations.

Pas de manière tapageuse.

Mais avec une régularité implacable. Une progression irréfutable.

« Il a finalement obtenu la position de tête », murmura l'un des analystes en se penchant en avant. « Voyons maintenant ce qu'il compte en faire. »

Plusieurs éclaireurs approuvèrent silencieusement, ajustant déjà leurs interfaces pour optimiser l'observation du portail d'entrée.

Personne ne formula la pensée à voix haute.

Mais l'implication était limpide :

L'Équipe Quatorze avait impressionné.

Mais Ethan Hartley ?

Représentait depuis longtemps un tout autre niveau de réputation.