Chapitre 1025 - 243.1 - Menace

Les derniers rayons du soleil couchant filtraient à travers les nuages saturés de mana qui enveloppaient l'aile est de l'Académie, projetant des faisceaux de lumière bleutée en éventail sur la vaste esplanade d'entraînement où les portes du donjon scintillaient d'une lueur intermittente, comme en suspens.

Ethan se tenait immobile sur la bordure des marches de marbre, le regard perdu vers l'horizon - sans vraiment fixer quoi que ce soit de précis. Sa lance reposait en diagonale dans son dos, la sangle tranchant nettement contre son épaule. Ses gants étaient déjà en place, et les glyphes gravés sur ses gantelets émettaient une faible vibration, chargés à l'avance d'énergie psionique.

Pourtant, il n'avait pas bougé d'un pouce depuis près d'une minute complète.

« T'es en train de mater quoi, là ? »

Bam.

Une claque retentissante s'abattit sur son épaule avec une force calculée.

« Aïe, putain—Julia ! » Surpris, Ethan tressauta et fit un pas en avant, manquant de perdre l'équilibre sous l'impact. « Tu pourrais pas me frapper sans essayer de me disloquer l'épaule, pour une fois ? »

Julia arqua un sourcil hautain, les mains solidement campées sur ses hanches. « Tu préfères que je vise tes côtes flottantes la prochaine fois ? T'as la tête dans les nuages comme un personnage secondaire de feuilleton larmoyant. Concentre-toi un peu, Hartley. »

« J'étais concentré », grommela Ethan en massant la zone douloureuse sous sa veste d'entraînement.

« Ouais, bien sûr. Sur le paradis des guerriers, peut-être », rétorqua-t-elle avant de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule. « L'équipe est déjà en train de vérifier le matos. On y va. »

Ils descendirent ensemble les dernières marches, rejoignant le reste de leur escouade rassemblée près de la ligne des portes activées.

Leur groupe de cinq n'était pas considéré comme l'élite - du moins, sur le papier - mais ils avaient suffisamment d'heures de vol ensemble pour avoir trouvé leur synergie. Julia en était le leader, autant par grade que par force de caractère. Ethan, son second - moins bavard mais tout aussi fiable.

Il y avait aussi Raine, une Affinité Lumière de niveau intermédiaire qui gérait les glyphes de soin et de protection. Perfectionniste dans l'âme, elle vérifiait méticuleusement ses cristaux de restauration comme si son existence même en dépendait.

Marin, le danseur-lanceur Venteux incapable de tenir en place, sautillait nerveusement sur la pointe des pieds. Son écharpe était remontée jusqu'à sa mâchoire, et ses yeux se tournaient vers la porte toutes les trois secondes comme si elle risquait d'exploser à tout moment.

Le dernier membre de leur escouade se tenait légèrement à l'écart, ajustant la tension de sa corde d'arc avec des gestes lents et méthodiques. Kaela, leur spécialiste en tir longue distance et éclaireuse. Grande, élancée et silencieuse, avec des yeux gris acier qui ne manquaient aucun détail. Son rôle consistait à baliser leur chemin, anticiper les positions ennemies et planter une flèche dans toute menace avant qu'elle n'ait le temps de souffler.

À l'origine, Julia avait envisagé quelqu'un d'autre pour ce poste. Quelqu'un de plus froid. De plus précis. Quelqu'un capable de voir les schémas tactiques avant même qu'ils ne se dessinent.

Astron.

Mais cette option n'avait jamais abouti. Que ce soit à cause des emplois du temps, des considérations politiques ou simplement parce qu'Astron était... Astron, Julia avait dû se rabattre. Et Kaela, sans être le remplacement idéal, avait su prouver sa valeur par sa constance.

Pourtant... la tension était palpable.

Elle se lisait dans la raideur inhabituelle de la posture de Kaela, dans la façon dont ses doigts s'attardaient anxieusement sur son carquois, dans les regards furtifs que les autres membres de l'escouade lançaient vers les tours d'observation. Les glyphes de surveillance brillaient faiblement le long des passerelles supérieures, et bien que les éclaireurs n'aient fait aucun commentaire - aucune annonce fracassante ou intervention - leur présence se faisait sentir dans chaque geste, chaque respiration retenue.

Les lèvres de Raine étaient serrées au point de blanchir. Marin avait cessé ses sautillements nerveux. Même Deacon se tenait anormalement droit, comme pour donner une impression de discipline irréprochable.

Julia remarqua tout cela.

Et, typique de Julia, elle répondit par un sourire.

Pas son sourire arrogant habituel. Pas son rictus provocateur de duel. Juste un sourire chaleureux et détendu, destiné à dissiper les tensions.

« Bon », commença-t-elle, une main sur la hanche tandis qu'elle parcourait son escouade du regard. « On connaît tous la routine. C'est juste un autre donjon. Vous en avez traversé des dizaines. Un pied devant l'autre, on suit le plan, on évite de mourir, et on ressort plus classe qu'en entrant. »

Marin lui lança un regard sceptique. « Ce discours passait mieux quand on n'avait pas la moitié de la Fédération qui nous jugeait à la loupe. »

Kaela murmura entre ses dents : « Facile à dire quand personne ne te surveille. »

La remarque fit plus mal qu'elle ne l'aurait dû - mais personne ne pouvait nier sa pertinence.

Julia était une Middleton. Un nom ancien. Un héritage prestigieux. Une des lignées fondatrices de l'Est. Elle n'avait pas besoin d'impressionner qui que ce soit. Son avenir était déjà gravé dans le marbre. Plusieurs guildes d'élite avaient probablement déjà glissé des offres sous la table, auxquelles elle n'avait même pas daigné jeter un regard.

Alors quand elle leur disait de « se détendre », ça sonnait creux.

Parce que pour eux - Raine, Marin, Kaela, Deacon - cet instant était crucial.

C'était le moment qui déterminerait s'ils seraient recrutés dans des équipes de premier plan ou relégués à des rôles subalternes pour le reste de leur carrière.

Et aussi compétente que soit Julia comme leader, elle ne pouvait pas vraiment comprendre cette angoisse.

Pas comme eux.

Ethan la percevait clairement.

Il voyait la façon dont les doigts de Kaela caressaient nerveusement sa corde d'arc comme si c'était son unique ancre. La manière dont Raine fixait le sol, murmurant des mantras sous son souffle. Comment Marin, d'ordinaire si agité, était devenu étrangement immobile.

Ethan jeta un regard au sourire encourageant de Julia.

Elle voulait bien faire. Comme toujours.

Mais les bonnes intentions ne rencontraient pas toujours l'écho escompté. Pas quand l'atmosphère était aussi électrique, quand les glyphes de surveillance brillaient comme des étoiles accusatrices, et qu'une demi-douzaine de capitaines recruteurs étaient probablement déjà en train d'observer, stylos en main, prêts à noter chaque faux pas.

Ils avaient peur.

Pas du donjon. Pas vraiment.

De ce qui viendrait après. D'être ignorés. D'être jugés indignes.

Son regard revint vers Kaela - sa mâchoire serrée à bloc, ses épaules tendues comme du granit.

Puis vers Raine, toujours plongée dans ses murmures apaisants.

Marin, dont le silence inhabituel en disait plus long que ses discours habituels.

Et Ethan ?

Il comprenait parfaitement.

Même avec le prestigieux nom des Hartley.

Même avec le statut, les soutiens, la lignée, les privilèges.

Il se souvenait d'une époque - pas si lointaine - où il s'était tenu devant une porte identique. Un simple cadet parmi les héritiers. Juste un « élève » qui n'avait pas encore connu son Éveil. Pas d'éclairs. Pas de Forme. Aucune technique héréditaire de lance à invoquer. Rien que l'attente - une montagne d'attente - qui lui écrasait la poitrine à chaque fois qu'il mettait les pieds sur le terrain.

Il se souvenait du silence pesant dans son dortoir après avoir échoué à sa première tentative de synchronisation élémentaire. La façon dont les instructeurs avaient tenté de le rassurer - retard de développement, possible problème de compatibilité, ça viendra avec le temps - pendant que d'autres chuchotaient derrière des barrières magiques, se demandant s'il deviendrait la honte des Hartley.

Il se souvenait s'être tenu exactement à la place de Kaela, en se demandant :

Et si c'est ça ?

Et si j'ai déjà pris un retard irrattrapable ?

Et si je reste coincé à ce niveau pour toujours ?

Et si je déçois tous ceux qui comptent sur moi ?

Et alors—

Ethan inspira profondément, fit un pas en avant, et laissa sa voix porter - pas avec l'autorité naturelle de Julia, mais avec une assurance tranquille.

« La première fois que j'ai franchi une porte », déclara-t-il soudain, « j'ai trébuché comme un bleu. »

Quatre paires d'yeux se tournèrent vers lui. Même Julia parut surprise.

Ethan poursuivit, imperturbable.

« Je ne suis pas tombé complètement, mais j'ai chancelé comme un idiot - mes bottes ont accroché le bord de la trame de mana, me faisant perdre l'équilibre. Mon chef d'escouade a rigolé tellement fort qu'il a failli oublier de me secourir quand la créature de brume a surgi. »

Un silence perplexe accueillit ses paroles.

Puis, lentement, Raine cligna des yeux. « ...Sérieusement ? »

Ethan hocha la tête avec conviction. « Absolument. »

Un petit souffle - entre le soupir et le rire incrédule - s'échappa des lèvres de Marin. « Toi ? Le grand M. Hartley-aux-Éclairs ? »

Ethan esquissa un sourire en coin, se frottant l'arrière du cou. « Ouais, moi. Avant même d'avoir manifesté le moindre éclair. Avant d'avoir ma Forme Un, ou la moindre idée de comment me servir correctement de ma lance. Je n'avais même pas de vrais gantelets. Juste un uniforme mal ajusté, une arme d'occasion et un mentor qui passait plus de temps à se moquer qu'à enseigner. »

Il laissa ses mots faire leur effet un instant. Puis :

« Je sais exactement ce que vous ressentez aujourd'hui. La pression. Les regards qui scrutent chaque mouvement. Cette petite voix dans votre crâne qui n'arrête pas de répéter : surtout, ne merde pas. »

Les doigts de Kaela s'immobilisèrent sur sa corde.

Raine releva finalement les yeux.

Marin bougea légèrement, comme libéré d'un poids.

L'expression d'Ethan s'adoucit encore.

« Mais écoutez-moi bien. Ce n'est pas un test de perfection. Ce n'est pas une question de qui exécute les mouvements les plus élégants ou porte le premier coup. Ce qui compte, c'est comment vous réagissez quand tout part en vrille. Quand vous trébuchez. Quand vous faites une erreur. »

Il les regarda tour à tour, insistant. « Parce que c'est dans ces moments-là qu'ils vous observent vraiment. C'est là que vous montrez qui vous êtes réellement. »

Une pause. L'atmosphère sembla légèrement se détendre.

Puis le ton d'Ethan s'éclaircit - sans forcer, avec une sincérité naturelle.

« Donc si l'un de vous compte trébucher à l'entrée comme moi, je vous paie un café après. Considérons ça comme une tradition d'escouade. »