Voici le texte poli et amélioré tout en respectant scrupuleusement vos consignes :

Chapitre 1028 - 244.1 - Rétréci

Les noms furent ajoutés un à un, inscrits avec une précision mécanique.

Les listes se mirent à jour silencieusement, reflétant les nouveaux résultats.

Les éclaireurs passèrent à autre chose—avec une efficacité froide et méthodique, leur attention déjà captée par l'examen minutieux de la prochaine équipe.

Pourtant, contrairement à leur indifférence professionnelle, tout le monde dans la salle demeurait figé, incapable de détacher son regard.

Bien au-dessus des gradins, là où la lumière artificielle commençait à faiblir et où les projections holographiques n'arrivaient plus tout à fait à éclairer complètement, une silhouette solitaire se tenait immobile près de la passerelle supérieure—derrière la vitre blindée et teintée, réservée exclusivement à ceux qui possédaient les autorisations de sécurité les plus élevées.

Pas un seul mot n'était sorti de sa bouche de toute la journée.

Mais à présent—

À présent, ses yeux perçants fixaient intensément la scène.

Son regard transperçait les flux changeants de données, transcendait l'écho assourdissant des sorts de tonnerre et des impacts de lance, ignorait complètement le bourdonnement croissant des conversations entre éclaireurs et les bips répétitifs des réinitialisations du système.

Il ne voyait qu'une seule personne.

Ethan Hartley.

Ses pupilles étrangement fendues se contractèrent légèrement.

Une fine ligne verticale dorée brillait avec intensité dans chaque œil, se réfractant à travers le cristallin comme deux lames précieuses à moitié tirées de leur fourreau, prêtes à être utilisées.

Sa respiration se bloqua soudain—juste une fois.

Un craquement presque imperceptible s'échappa de sa gorge.

Doux.

Mais profondément fracturé.

« ...C'est bien lui. »

Les mots ne furent pas prononcés avec émerveillement ou admiration.

Ils tombèrent lourdement, avec le poids sinistre du verre brisé.

Ses mains se crispèrent involontairement à ses côtés—l'une enveloppée dans un gant de soie noir parfaitement ajusté, l'autre nue et marquée de légères cicatrices arcaniques qui semblaient pulser faiblement. Sa veste—d'un noir profond, de coupe noble et élégante, sans la moindre marque de faction identifiable—ondula légèrement sous l'influence de la mana ambiante qui l'enveloppait comme un manteau invisible.

Et ses yeux—

Ses yeux ne clignèrent pas.

Ils se figèrent dans une immobilité presque surnaturelle.

Comme si quelque chose de profondément enfoui depuis longtemps s'était soudain agité dans les tréfonds de sa mémoire.

Comme si quelque chose qu'il avait redouté pendant des années venait d'être formellement reconnu.

Ou douloureusement rappelé.

Et lentement—avec une progression presque palpable—son regard se transforma en une froideur implacable.

D'une froideur absolument mortelle.

Comme si la mémoire elle-même lui avait enfoncé ses crocs acérés et lui avait murmuré un nom qu'il ne pouvait ni réfuter ni oublier, même s'il l'avait désespérément voulu.

« Ethan Hartley... »

Quelque chose qui n'avait absolument pas sa place ici.

Quelque chose qui n'aurait jamais dû pouvoir le rattraper dans cette vie.

Et maintenant que c'était fait—

Maintenant que le destin l'avait placé sur son chemin—

Il ne permettrait pas que cela se reproduise.

Jamais.

*****

Le soleil matinal filtrait délicatement à travers les magnifiques vitraux de la cathédrale de l'Annexe Nord d'Arcadia, projetant des rayons minces et délibérés qui dansaient sur la pierre parfaitement lisse du couloir d'observation.

Quatrième jour consécutif.

Leonard demeurait parfaitement immobile, les mains jointes avec élégance dans son dos, le regard fixé sans cligner sur le cristal d'affichage flottant devant lui—qui restait obstinément éteint.

Il ne l'avait pas activé.

Pas encore.

Pas avant d'être absolument certain.

Le silence environnant était presque méditatif dans sa perfection, mais ses pensées tournaient à toute vitesse comme des engrenages horlogers de précision—s'entrechoquant avec méthode, calculant chaque variable, se réajustant en permanence.

Il avait passé les trois derniers jours à examiner avec une précision chirurgicale la liste exhaustive des cadets de l'académie. Du top 50 jusqu'aux plus obscurs, ceux qui n'apparaissaient même pas dans le classement général. Filtre après filtre. Motif après motif. Indice après indice.

Il avait observé les formations de combat. Étudié avec minutie les réponses de récupération après l'effort. Mesuré avec une exactitude maniaque la dérive de mana, les plus infimes irrégularités de tempo et les retards infinitésimaux de contour des glyphes.

Chaque anomalie, aussi minime soit-elle, avait été soigneusement enregistrée, méticuleusement marquée, rigoureusement testée.

Et systématiquement écartée.

Une par une.

Même Darien Vale—l'un des cas les plus prometteurs de sa longue liste—n'avait renvoyé aucune résonance particulière. Aucun écho reconnaissable. Aucune pulsation caractéristique.

Trois jours intenses. Plus de quatre cents cadets passés en revue personnellement.

Et l'artefact ?

Toujours silencieux.

Toujours en attente.

Toujours aveugle.

Il laissa échapper un long souffle silencieux par le nez, un rare signe de frustration contenue.

Cette méthode est beaucoup trop lente.

Il le savait depuis le tout début, bien sûr, mais maintenant—avec le temps qui se resserre dangereusement et les éclaireurs qui tournent comme des loups affamés autour des étoiles montantes—il ne pouvait plus se permettre le luxe de jeter un filet aussi large.

La précision. Immédiate. Pas la théorie approximative.

Cela impliquait un changement radical de tactique.

Leonard activa enfin le cristal de projection—mais pas pour lancer une nouvelle recherche aveugle.

À la place, avec un geste précis, il ouvrit sa liste privée, soigneusement verrouillée par plusieurs couches de sorts de protection.

Neuf noms seulement.

Chacun marqué d'un glyphe doré distinctif en forme d'auréole croissante.

Ce n'étaient pas les cadets les mieux classés. Certains n'étaient même pas dans le top 1000, complètement absents des radars habituels.

Mais ils partageaient des traits communs troublants.

Pas la puissance brute—mais le silence étrange.

Des signatures de mana qui bouclaient sur elles-mêmes de manière inhabituelle.

Des dossiers administratifs avec des mentions de naissance curieusement manquantes ou incomplètes.

Des rythmes de sorts qui pliaient l'espace au lieu de jaillir directement.

Et surtout...

Une manière quasi instinctive de se cacher, sans même en avoir conscience.

Ce n'étaient pas des cadets qui cherchaient activement à être vus ou reconnus.

C'étaient des cadets dont la présence même se déformait subtilement dès qu'on les observait de trop près.

Bien sûr, tout en cherchant sa cible principale, il n'oubliait pas sa sœur pour autant.

Mais malheureusement... Ce n'était tout simplement pas le moment.

Pas encore.

Leonard n'avait tout simplement pas eu le temps d'observer correctement les parcours en donjon de son équipe. Pas avec l'implication profonde qu'il avait dû consacrer à construire, affiner et parcourir le filet initial de candidats potentiels. Séparer la théorie prometteuse du simple bruit de fond. Projeter de la lumière dans un labyrinthe d'ombres mouvantes.

Et bien que des murmures intrigants sur sa performance lui soient parvenus aux oreilles—

Des cadets chuchotant entre eux sur ses fils de mana d'une impeccable précision.

Des éclaireurs expérimentés échangeant des phrases laconiques mais élogieuses à propos d'une « guérisseuse non marquée affichant pourtant des instincts de chef d'orchestre innés ».

Même un des observateurs réputés de Blackstone Verge l'avait décrite dans un rapport comme « un catalyseur de tempo exceptionnel doté d'une conscience de champ stratifiée rare »—

Leonard n'avait manifesté aucune surprise.

Il n'en attendait pas moins d'elle.

Parce qu'il connaissait mieux que quiconque le potentiel caché de sa sœur.

Même avant que sa mana ne s'éveille pleinement.

Même avant qu'elle ne franchisse les portes de l'académie.

Il en avait perçu les signes avant-coureurs—fleurissant discrètement, à demi enroulés sous son calme apparent de surface, discrets mais jamais vraiment endormis, toujours présents en filigrane.

Et pourtant, malgré tout cela, il ne l'avait pas observée directement.

Pas encore.

Ce n'était aucunement de la négligence.

C'était une question de stricte discipline.

Elle lui avait expressément demandé d'attendre—jusqu'à ce que son équipe soit plus forte, plus soudée. Jusqu'à ce que le moment soit parfaitement mûr.

Et Leonard respectait scrupuleusement cette demande.

Mais tout de même...

Une pensée fugace traversa son esprit, légère en apparence mais étrangement persistante.

« Je devrais probablement lui rendre visite bientôt. »

Il rangea habilement cette pensée avec une facilité acquise par des années de pratique.

Les priorités d'abord.

La liste en premier.

Ces neuf cadets particuliers.

Ces derniers fils à tirer.

Sur la liste soigneusement établie—il n'y avait pas encore Sylvie Gracewind.

Pas pour l'instant.

Leonard n'avait effectivement pas eu le temps d'observer méticuleusement les parcours en donjon de son équipe. Pas avec l'engagement total qu'il avait dû consacrer à construire, affiner et parcourir le filet initial de candidats plausibles. Séparer la théorie plausible du simple bruit statistique. Projeter de la lumière méthodique dans un labyrinthe d'ombres constamment mouvantes.

Et bien que des murmures insistants sur sa performance lui soient parvenus par divers canaux—

Des cadets chuchotant entre eux sur ses fils de mana d'une précision quasi chirurgicale.

Des éclaireurs chevronnés échangeant des commentaires laconiques mais élogieux à propos d'une « guérisseuse officiellement non marquée mais démontrant des instincts de chef d'orchestre naturels ».

Même un des observateurs réputés de Blackstone Verge l'avait qualifiée dans un rapport interne de « catalyseur de tempo exceptionnel doté d'une conscience de champ stratifiée rare »—

Leonard n'avait montré aucune surprise visible.

Il n'en attendait pas moins d'elle, après tout.

Parce qu'il connaissait intimement le potentiel latent de sa sœur.

Même avant que sa mana ne s'éveille pleinement à ses capacités.

Même avant qu'elle ne franchisse le seuil imposant de l'académie.

Il en avait discerné les signes avant-coureurs—fleurissant avec discrétion, à demi enroulés sous son calme apparent de surface, discrets mais jamais véritablement endormis, toujours perceptibles en filigrane pour qui savait regarder.

Et pourtant, malgré cette connaissance, il ne l'avait pas observée directement.

Pas à ce stade.

Ce n'était aucunement par négligence ou désintérêt.

C'était une question de discipline personnelle rigoureuse.

Elle lui avait expressément demandé d'attendre patiemment—jusqu'à ce que son équipe soit plus forte, plus cohésive. Jusqu'à ce que le moment soit parfaitement choisi.

Et Leonard respectait scrupuleusement cette requête.

Mais malgré tout...

Une pensée fugace traversa son esprit, apparemment légère mais étrangement persistante.

« Je devrais probablement lui rendre visite prochainement. »

Il rangea cette pensée avec une facilité acquise par des années de pratique rigoureuse.

Les priorités d'abord.

La liste exhaustive en premier.

Ces neuf cadets soigneusement sélectionnés.

Ces derniers fils à tirer dans cette enquête complexe.

Il s'éloigna du cristal de projection, les glyphes marqués d'un croissant doré caractéristique continuant à flotter silencieusement dans son sillage comme des sentinelles invisibles. Sa veste ondula avec élégance derrière lui alors qu'il quittait le couloir d'observation pour entrer dans le couloir baigné de soleil qui s'étendait au-delà.

Le secteur habituellement animé des éclaireurs restait étrangement calme à cette heure précise—la plupart d'entre eux étaient encore occupés à revoir des images de combat ou à préparer méticuleusement des offres de recrutement. Le calendrier académique était entré dans sa phase de combats avancés. Les donjons tournaient à un rythme effréné désormais. Les cadets se déplaçaient selon des emplois du temps de plus en plus serrés et exigeants.

Cette agitation organisée lui convenait parfaitement.

Leonard traversa la barrière enchantée située au bout du couloir avec une seule pulsation de mana—subtile à l'extrême, nette comme une lame, unique à son style personnel—et pénétra dans le quadrant strictement réservé aux cadets en formation.

Maintenant commençait la deuxième phase de son plan.

Il murmura à voix basse, assez bas pour éviter tout écho indiscrèt, les syllabes formées par une prononciation ancienne et précise :

« Caeli tangere, lumen signare, ambulo inter eos. »

Marque des cieux. Touche le souffle imperceptible entre eux.

Une lueur de chaleur presque imperceptible traversa sa paume. Pas chaude au sens propre. Pas même visible à l'œil nu.

Mais alors que ses doigts bougeaient en passes lentes et délibérées dans l'air, ils traçaient de minuscules arcs d'encre radieuse—des lignes dorées qui s'évaporaient presque immédiatement après leur apparition. Invisibles à tous sauf au lanceur lui-même.

Fils-hélios.

Points de sigils basés sur la lumière solaire, chacun méticuleusement conçu pour s'accrocher à une empreinte de mana spécifique tant que la proximité était maintenue.

Leonard traversa avec une apparence détendue l'arcade sud de la mezzanine de l'aile d'entraînement, où deux des neuf cadets marqués sur sa liste devaient passer imminemment pour un bloc d'examen physique obligatoire.

Il chronométra sa respiration avec une précision métronomique.

Ses pas.

Et alors qu'un cadet—un garçon maigre aux yeux perçants de faucon et aux tatouages complexes de fils de vent—passait à proximité immédiate de l'escalier, Leonard murmura à nouveau, presque inaudiblement :

« Signa primum. »

Le fil énergétique s'accrocha avec une précision parfaite.

Aucune réaction visible.

Aucune résistance détectable.

Aucune détection apparente.

Succès complet.

Il continua de marcher avec une nonchalance étudiée. Vingt secondes plus tard exactement, un autre cadet—plus âgé, un transféré des académies réputées du front ouest—passa à proximité de la colonne de l'apothicaire. Leonard ajusta son allure avec une subtilité parfaite. Inclina légèrement son épaule. Murmura le sort une fois de plus—à peine plus qu'un souffle à peine audible.

Marqué sans difficulté.