Chapitre 360 : Rencontre Inattendue (1)

Après un interminable trajet de deux heures à bord d'un bus affrété spécialement pour l'occasion, nous parvînmes enfin à notre lieu d'hébergement, avec vingt-quatre heures de retard sur notre planning initial.

« Déjà en train de m'observer à la dérobée... »

Dès l'instant où nous mîmes pied à terre, je perçus distinctement un regard pesant émanant de la fenêtre panoramique de la suite présidentielle, scrutant notre groupe avec une intensité presque palpable depuis les hauteurs de l'établissement.

Bien que la distance fût trop considérable pour qu'un œil normal puisse en discerner quoi que ce soit, mes pupilles parvinrent à distinguer une silhouette féminine aux cheveux d'un blanc immaculé, littéralement collée contre la surface vitrée, qui m'adressa un clin d'œil des plus coquins.

« Son aura émane vraiment quelque chose de... différent. »

Baek Harang, avec qui je partageais simplement des centres d'intérêt communs sans la moindre arrière-pensée patriotique, échangeant des pensées sincères et dénuées de calculs.

En revanche, Baek Seol-hee me dévorait littéralement des yeux, son regard brûlant trahissant clairement qu'elle trouvait en moi une forme d'apaisement tant physique que mental durant ses nuits solitaires.

Si l'on me forçait à choisir entre les deux, je répondrais sans hésiter que j'appréciais leur compagnie à parts égales.

Il n'existait absolument aucune justification rationnelle qui pût m'obliger à établir une distinction entre elles.

« À observer leur mimique, on dirait qu'elles ont déjà fusionné psychiquement. »

Son expression ne laissait planer aucun doute : « J'ai déjà pleinement profité de notre rendez-vous en tête-à-tête, place maintenant aux considérations patriotiques ! »

« Si j'avais pu anticiper cela, j'aurais pris soin que son clone obtienne également pleine satisfaction. »

Son clone et moi nous étions contentés d'une sortie des plus banales : admirer ensemble les paysages nocturnes de Jeju, flâner sans but précis, échanger des banalités et visionner un film quelconque. Un programme probablement trop fade au goût de Baek Seol-hee.

Car Baek Seol-hee avait depuis longtemps cessé d'être cette femme candide et innocente.

« Bien, chers enseignants, veuillez à présent vous diriger vers vos logements respectifs et préparer activement le semestre estival qui débutera demain matin. La présidente de l'association pédagogique a formulé une requête expresse : surveillez attentivement les élèves afin de prévenir tout écart de conduite... »

Le représentant officiel de l'association nous rappela au passage l'impérieuse nécessité de maintenir une vigilance constante.

Il faut dire que l'île de Jeju en pleine saison estivale possède cette fâcheuse tendance à exacerber l'excitation des étudiants, et certains étant légalement majeurs, prétendre les contenir totalement relève de l'utopie la plus complète.

« Sur les cinquante participants, combien regagneront l'île Sejong métamorphosés ? »

Pas moins de cinquante utilisateurs de capacités classées rang A participaient à ce semestre estival exceptionnel.

Ce chiffre englobait non seulement les étudiants coréens de rang A, mais également les élèves étrangers inscrits à l'Académie Sejong. Seule une minorité - trente-trois exactement - possédait la nationalité coréenne.

« À analyser leur comportement, certains se sont déjà laissés emporter par l'ambiance dès ce premier jour à Jeju. »

En observant attentivement les visages des utilisateurs venus accueillir le personnel encadrant, il sautait aux yeux que plusieurs avaient déjà entamé des activités... pour le moins significatives.

Si l'envie leur prenait de faire une rencontre, Jeju offrait un terrain de jeu aux possibilités quasi illimitées.

Ils pouvaient tenter d'aborder des passants dans la rue.

Ils pouvaient investir les boîtes de nuit ou les pubs branchées pour organiser des rendez-vous groupés.

Ou encore, tenter leur chance via les réseaux sociaux ou des applications de rencontre spécialisées.

Il devait même exister des cas où deux utilisateurs de rang A disparaissaient simultanément dans des directions opposées, pour finir par se retrouver par un heureux hasard dans le même hôtel une heure plus tard, à deux pas des logements officiels, histoire de se détendre un peu.

Ils n'avaient probablement rien entrepris de véritablement sérieux pour l'instant, mais aucun utilisateur de rang A ne s'était présenté ici en se disant : « Je vais absolument devenir un S-rank pendant ce séjour ».

« Ils sont tous mûs par des motivations patriotiques, n'est-ce pas ? »

Certains se demandaient comment séduire un partenaire plus beau que la moyenne.

D'autres ruminaient sur la meilleure approche pour conquérir une femme particulièrement jolie.

Du point de vue des étudiants étrangers, comment attirer habilement un utilisateur coréen pour soit les ramener dans leur pays d'origine - ou peut-être carrément s'installer définitivement en Corée.

Même parmi les utilisateurs, cet état d'esprit prédominait. Qu'en était-il alors du personnel encadrant ?

« ... Évidemment, mieux vaut fréquenter un utilisateur qu'une personne lambda, tu ne trouves pas ? »

« Ne dis pas de bêtises. Ils sont tous classés rang A. Reste réaliste dans tes prétentions. »

« Mais imagine un peu si je sortais avec un A-rank ! Ce serait comme remporter le jackpot à la loterie, non ? »

« Tu aurais statistiquement plus de chances de gagner cinq fois consécutives au loto national. »

Le personnel n'était pas en reste concernant les élans du cœur.

Certains avaient déjà profité des douces brises nocturnes de Jeju, mais continuaient à rêver d'une connexion romantique - voire conjugale - avec un utilisateur de talent.

« Le monde politique doit être un jardin d'enfants en comparaison. »

Ils étaient tous là, scrutant l'horizon avec des yeux aiguisés comme des radars, comme s'ils traquaient une proie potentielle, au point que l'atmosphère ressemblait à s'y méprendre à un véritable champ de bataille amoureux.

De ce point de vue, ma position actuelle s'avérait bien moins stressante.

« Comparé à un simple bibliothécaire comme moi, un utilisateur de rang A représente objectivement un bien meilleur parti. »

En apparence, je n'avais strictement rien à offrir à part un physique vaguement acceptable.

En revanche, cet hôtel grouillait littéralement de jeunes hommes parfaitement bâtis, dotés de visages angéliques et de capacités classées rang A.

Face à une telle concurrence, je n'étais qu'un simple figurant, capable de passer totalement inaperçu.

Et lorsque Baek Seol-hee estimerait que le moment serait venu, je pourrais me laisser entraîner dans une aventure avec elle sans difficulté.

C'était précisément ce qu'elle était venue chercher à Jeju.

Je me contentais donc simplement de...

« Excusez-moi, vous seriez le bibliothécaire, par hasard ? »

« ... ? »

« Allô, monsieur ? »

Une jeune femme aux cheveux blond platine coupés court, une teinte particulièrement rare sous ces latitudes, m'adressa un sourire enjôleur accompagné d'une courbette des plus respectueuses.

À en juger par sa tenue vestimentaire, il s'agissait clairement de l'uniforme réglementaire de l'Académie. Le portant ici, elle ne pouvait être qu'une étudiante de rang A participant au semestre estival.

« Vous êtes... ? »

« Je me prénomme Na Ji-young. J'ai vingt-deux ans cette année. »

« Ah, Na Ji-young, celle qui a emprunté une quantité impressionnante d'ouvrages spécialisés sur la musicologie. »

« Oui, héhé, je suis ravie que vous vous en souveniez. J'avais peur que vous ayez complètement oublié. »

Na Ji-young gloussa avec une fausse modestie avant de tendre sa main délicatement vers moi.

Je ne compris pas immédiatement son intention, avant de réaliser qu'elle souhaitait tout simplement échanger une poignée de main protocolaire.

« Une simple poignée de main... ? »

« Exactement. Comme cela fait un certain temps que nous ne nous sommes vus, puis-je vous proposer de vous faire visiter les lieux ? »

Pour elle, cela devait représenter un simple moment de politesse, mais de mon point de vue, elle n'était jusqu'alors qu'un personnage secondaire à peine esquissé dans le récit, mentionné de façon tout à fait anecdotique.

Alors pourquoi diable s'accrochait-elle soudainement à moi avec une telle insistance, proposant ses services avec un tel enthousiasme ?

Je perçus une malice subtile mais bien réelle, une sorte de glu émotionnelle, dans son regard pourtant en apparence des plus bienveillants.

« Elle veut visiblement jouer avec moi comme dans ces romans fantasy destinés au public féminin. »

Cette fille.

Profitant sans vergogne de son statut privilégié de A-rank pour manipuler sans complexe quelqu'un de position inférieure comme moi.

Une proie facile à dominer, dépourvue de capacités spéciales, mais dotée d'un physique vaguement présentable.

Un homme lambda se serait probablement dit : « Avec une femme comme elle, je n'hésiterais pas une seconde à devenir son jouet », mais mon cas était radicalement différent.

« Gardez cette proposition pour plus tard. Pour l'instant, je dois absolument défaire mes affaires et me rendre à un rendez-vous préalablement fixé. »

« ...... »

« Bien, je vous prie de m'excuser. »

« Je. »

Na Ji-young me bloqua résolument le passage.

« Je viens pourtant de vous proposer mes services de guide, non ? »

« ...... »

Le ton de sa voix avait subitement viré à l'ombreux.

Si je persistais dans mon refus, elle semblait parfaitement capable de passer aux mains. Ses yeux rieurs s'assombrissaient progressivement, comme chargés d'électricité statique.

Naturellement, elle ne pouvait accepter que son jouet préféré prenne ses distances avec une telle désinvolture.

« Un enseignant ne devrait-il pas se soucier du bien-être mental de ses étudiants ? Ignorer une requête estudiantine ne fait pas partie des attributions pédagogiques, si ? »

« ...... »

« Pourquoi restez-vous muet comme une carpe ? »

« Non, je comprends parfaitement votre proposition, mais quelqu'un s'est déjà proposé pour me faire visiter l'établissement. »

Je déclinai son offre avec toute la politesse requise.

« Si vous tenez tant à jouer les guides, pourquoi ne pas proposer vos services à un autre membre du personnel ? Je ne suis certainement pas le seul à être arrivé aujourd'hui. »

« Je tenais particulièrement à m'occuper personnellement de vous, monsieur. Vous a-t-on déjà fait remarquer que vous manquiez singulièrement de conscience sociale ? »

« Et vous, jeune étudiante, vous l'a-t-on déjà fait observer ? »

« ... Pardon ? »

Son visage se tordit instantanément lorsque je lui retournai sa petite pique avec une précision chirurgicale.

« Ça doit être terriblement humiliant pour elle. »

Déployer des trésors de gentillesse envers un homme situé bien en dessous d'elle dans la hiérarchie sociale, s'attendant à le voir haleter comme un chien fou de joie, pour qu'il dresse un mur froid et s'éloigne sans autre forme de procès.

« Désolé, mais je ne suis pas du genre à me laisser faire aussi facilement. »

J'étais un homme légalement marié, et je choisis moi-même avec qui m'entretenir ou me promener.

Navré, mais Na Ji-young ne suscitait en moi pas le moindre commencement d'intérêt.

Que ce soit en tant que Do Ji-hwan ou Goblin, aucune chance que je la recrute dans mes rangs.

Plutôt que de gaspiller mon temps avec elle, il serait infiniment plus productif de l'investir patriotiquement auprès de Baek Seol-hee, afin de maintenir sa précieuse faveur.

« Bon, je vous souhaite un excellent repos. »

« ... Ne fait-il pas partie intégrante du rôle pédagogique de veiller au bien-être psychologique des étudiants ? »

À peine avais-je pénétré dans la cabine de l'ascenseur que Na Ji-young m'y suivit sans la moindre invitation.

Vrrr.

Ignorant superbement les personnes attendant derrière nous, elle pressa le bouton de fermeture avec une détermination sans faille.

En l'espace d'un instant, nous nous retrouvâmes seuls dans l'étroite cabine.

« Si un membre du personnel mettait mal à l'aise un étudiant classé rang A, cela pourrait donner lieu à un scandale retentissant, ne pensez-vous pas ? »

« Est-ce une forme de chantage déguisé ? »

« Oh là là, un chantage ? Mon Dieu, quelle idée saugrenue. Je souhaitais simplement engager une petite conversation privée— »

Ding.

L'ascenseur s'immobilisa brusquement dans un grincement métallique.

Les portes s'ouvrirent avant que nous n'ayons pu monter bien haut, et une nouvelle silhouette féminine fit son entrée avec une aisance déconcertante.

« ... Hein ? »

Le visage de Na Ji-young se figea instantanément en reconnaissant cette femme qui s'engageait dans l'ascenseur avec une totale désinvolture.

Réaction parfaitement compréhensible, puisqu'il s'agissait précisément de la dernière personne avec qui elle aurait souhaité se retrouver coincée dans un espace confiné.

« Professeure... ? »

« Quoi. »

Une voix glaciale comme un vent d'est en plein hiver.

Sans même daigner la regarder, elle répondit par monosyllabe, fixant droit devant elle avec une intensité polaire qui contrastait violemment avec la chaleur étouffante du mois d'août.

« Quoi. »

« ... Euh, non, c'est juste... pourquoi avez-vous descendu jusqu'à cet étage si soudainement... ? »

« Cela te concerne ? »

« Oh, non, absolument pas. »

Mais moi, cela m'intéressait au plus haut point.

Une femme qui aurait dû normalement prendre l'ascenseur depuis le hall des suites présidentielles avait mystérieusement fait son apparition à notre niveau, bien plus bas dans l'édifice.

« Alors ? Tu voulais me dire quelque chose de particulier ? »

« Oh, non, c'est juste que... »

« Ah. Bonjour. »

Elle m'adressa un bref hochement de tête empreint d'une froide courtoisie.

« Je me nomme Baek Seol-hee. Enchantée de faire votre connaissance. »

Un instant plus tard.

Plusieurs témoins signalèrent avoir aperçu une silhouette féminine dévalant les escaliers de secours à une vitesse suspecte, mais aucune enquête ne permit de retrouver sa trace par la suite.