**Chapitre 6 : Survivre à la première crise mineure** *« Je n’entends presque plus aucun son. »* Inala était nerveux, voire effrayé. Par moments, il avait l’impression qu’un Vaseux venait de glisser près de lui. Les bruits des étudiants utilisant leurs armes osseuses pour combattre les serpents résonnaient comme une pluie étouffée lorsqu’elles s’écrasaient au sol. La plupart des attaques n’étaient pas assez rapides pour toucher les Vaseux, agiles. Elles finissaient donc par frapper le sol. Curieusement, malgré le chaos ambiant, Inala n’avait pas été pris pour cible. « Ce sacré téméraire. » Grehha siffla d’admiration devant les actions d’Inala. Malheureusement, il ne pouvait pas en faire autant : il n’avait capturé qu’un seul Vaseux, et son Prana était déjà épuisé. Il pinça la gueule du Vaseux qu’il possédait, le forçant à sécréter une toxine qui ramollit la boue durcie sur son corps. Après un moment, il parvint à se libérer. Il contempla les trois Vaseux qu’il avait neutralisés avec Inala. Réfléchissant un instant, il noua leurs queues ensemble. Visiblement expert en la matière, il fit un nœud serré, impossible à défaire… sauf pour lui. Grehha enroula ensuite les corps des trois Vaseux autour de lui, comme pour se tresser, formant une sorte de rouleau. Utilisant la même méthode que Resha pour étouffer les serpents, il les fit tomber inconscients. Bien sûr, il ne les tua pas : cela aurait trahi sa couverture. Désormais camouflé en rouleau de Vaseux, il roula vers un coin de l’abri et y resta immobile, jouant les morts. Son corps était entièrement dissimulé par les serpents. Et comme ceux-ci étaient vivants, les autres Vaseux ne l’approchèrent pas. Les Vaseux détectaient la force vitale de leurs proies pour attaquer. Voyant trois des leurs déjà sur une proie, ils ne jugèrent pas utile de s’en mêler, d’autant qu’il restait largement assez de cibles alentour. *Quand un ours te poursuit… tu sais quoi faire.* Grehha avait appliqué cette logique pour éviter le combat. *« Ce type… »* Resha fixa la sculpture formée par Inala. Grâce à la tonique, sa Maladie des Fragments était supprimée, lui permettant de lancer un petit Vaseux vers la sculpture. Il voulait saboter le plan d’Inala. Le Vaseux secoua la tête sous le choc et inspecta la sculpture. Jugerait-il trop fastidieux de fondre seul les couches de boue durcie, il s’éloigna pour s’en prendre à un autre étudiant. Les plus jeunes n’avaient que dix ans, bien trop impuissants pour se défendre contre ces Bêtes Praniques. Ils devenaient des proies faciles. « Tss ! » Voyant son plan échouer, Resha claqua la langue. Il souleva sa sphère osseuse et absorba la tonique accumulée grâce à son *Art de la Raffinement des Toxines*. Son Prana atteignait désormais 16 unités. La tonique accumulée suffirait à le porter à 20. *« J’y suis à moitié. Je vais en accumuler davantage. »* Alors que Resha tuait un autre Vaseux, il aperçut Ruvva du coin de l’œil. Elle était protégée par Virala. À force de combattre ensemble, les deux avaient développé une confiance mutuelle. Même si Resha n’éprouvait aucun attrait romantique pour Ruvva, voir Virala profiter de la situation pour renforcer leurs liens fit monter en lui une vague de colère et de dégoût. *« Virala, c’est ça ? »* « Une fois ceci terminé, je te tuerai. » Son regard était glacé tandis qu’il intensifiait son rythme de meurtre. Assis dans un coin de la pièce, Blola buvait le sang d’un Vaseux inconscient. Une sensation de constriction lui tordait l’estomac sous l’effet des toxines, comme si ses parois se resserraient peu à peu. Blola ne paniqua pas. Il parcourut calmement les souvenirs de son corps et activa la technique de cultivation du *Clan des Mammouths*, l’une des meilleures que Sumatra ait à offrir. *L’Art des Os Mystiques !* L’*Art des Os Mystiques* accélère la digestion, faisant circuler un sang enrichi dans tout le corps. Le rythme cardiaque s’élève à des niveaux comparables à ceux d’un athlète au sprint, poussant les fonctions corporelles à leur apogée. C’était comme un entraînement rigoureux : les réserves de graisse et de glucides étaient rapidement consumées. Dans cet état, les muscles subissaient de minuscules déchirures. Le Prana circulant dans les zones endommagées, ils se reconstruisaient plus solides. Tel était le principe de base de l’*Art des Os Mystiques* : renforcer le corps à tous les niveaux. Le cœur de cette technique résidait dans la digestion de la nourriture ingérée. Ainsi, bien que Blola eût avalé du sang chargé de toxines, la douleur s’atténua dès qu’il mit l’art en œuvre. Il serait mort s’il avait ingéré la glande à venin. Il commença donc par le sang, moins toxique, pour s’y acclimater. De plus, en pratiquant l’*Art des Os Mystiques*, son Prana augmentait graduellement. Le Prana était une énergie condensée de l’âme, de l’esprit et du corps. Le meilleur élixir pour le développer était donc de boire le sang d’une Bête Pranique encore vivante. Alors que Blola continuait, une odeur sanguine se dégagea de lui, faisant fuir les Vaseux alentour, terrifiés par cette puanteur de leur propre sang. À leurs yeux, il était désormais un prédateur. Cela n’aurait pas fonctionné s’il avait été seul : même un prédateur devient une proie quand la faim est trop forte. Mais avec assez de proies disponibles, les Vaseux ne prirent pas le risque. Le temps passa ainsi tandis que le *44e Défense Empyréen* s’éloignait du nid de Vaseux qu’il avait écrasé. Une fois suffisamment loin, les survivants battirent en retraite, emportant les sculptures humaines qu’ils avaient créées. L’abri de l’*Académie du Raffinement* était sécurisé, son entrée bloquée. Les Vaseux à l’intérieur ne perçurent donc pas le signal de retraite. Dès que le *Défense Empyréen* fut en sûreté, les élites se ruèrent dans l’abri et massacrèrent les derniers serpents. *« J’ai survécu. »* Inala soupira de soulagement, avalant de grandes goulées d’air tandis que la boue durcie sur lui se détachait. Le Clan possédait les réactifs nécessaires pour la dissoudre. Il s’effondra au sol, souffrant de multiples fractures. « Tu tiens tant que ça à la vie ? » Une voix glacée résonna. Un homme d’âge moyen se tenait devant Inala, l’observant sans émotion. Un corps robuste comme l’acier, des yeux si froids qu’ils donnaient l’impression d’une tempête hivernale, et une puanteur de sang suffocante, indélébile. À sa vue, Inala trembla de peur, reconnaissant aussitôt les traits maintes fois décrits dans les *Chroniques de Sumatra* : *« Le Chef de l’Implantation du 44e Défense Empyréen. Pourquoi ce fou est-il venu ici ? »*