Chapitre 18 : Les Plaines d'Ennoudu À l’intérieur de la Lanterne de Stockage, au premier étage, ne se trouvait qu’une seule chose : une lettre. Inala la ramassa et en lut le contenu à voix haute. « Cher Inala, tu es désormais mon Arme Spirituelle, et la mienne seule. Mais le toi d’aujourd’hui est bien trop faible. C’est pourquoi, pour te rendre utile, je t’ai laissé un cadeau. Travaille dur durant les onze mois qu’il te reste. Le temps presse. Cordialement, Oyo. » Il frissonna à cette phrase et soupira, vaincu. *J’ai merdé.* En termes d’échange, c’était un succès retentissant. Il avait obtenu trois Compétences qui formeraient le cœur de sa force future. Mais en termes de stabilité, il avait perdu de vue l’avenir. « Travaille dur durant les onze mois qu’il te reste. » Cela signifiait que Mémé Oyo était désormais au courant que le 44ᵉ Éléphant Céleste mourrait dans ce délai. Une information que seul le Chef de Colonie, Bora Tusk, était censé connaître. Le fait que Mémé Oyo le sache impliquait qu’elle prendrait des mesures pour assurer sa survie. L’histoire changerait radicalement… enfin, elle l’avait déjà fait. Après un moment, Inala stabilisa son esprit. « Rien que la présence du régresseur suffira à rendre l’avenir méconnaissable. Mais six autres cuisiniers remuent la marmite. Les choses vont forcément partir en vrille. » Dès qu’il eut cette pensée, il cessa de se soucier du fait que Mémé Oyo ait appris la vérité. Même elle ne pourrait rien y changer. Après tout, si jamais on découvrait qu’elle savait que leur Éléphant Céleste touchait à sa fin, elle serait décapitée sur-le-champ. Tout ce que Mémé Oyo pourrait faire, ce serait de prioriser sa sécurité et sa survie. En vendant des médicaments, elle avait accumulé une fortune considérable. Elle commencerait à liquider ses actifs pour augmenter sa puissance autant que possible, tout en amassant des ressources pour son avenir. Et le moyen le plus stable d’accumuler des richesses était une Lanterne de Stockage. Le fait qu’elle lui en ait offert une exprimait clairement son intention : elle lui donnait les moyens de se préparer au jour où ils devraient vivre sans le soutien d’un Éléphant Céleste. *Heureusement, j’ai la Compétence de Domination du Prana.* Peu importait ce que Mémé Oyo apprenait de lui. Elle serait la dernière à le faire. La Domination du Prana ne lui permettait pas seulement de contrôler le Prana de sa cible, elle renforçait aussi ses défenses contre ce genre de tentatives. Cela signifiait que même si Resha utilisait cette Compétence contre lui à l’avenir, cela ne fonctionnerait pas. Il aurait les moyens de se défendre. De plus, si son niveau de Domination du Prana atteignait celui de Mémé Oyo, il pourrait rompre le lien qui faisait de lui son Arme Spirituelle. Il était confiant dans sa capacité à y parvenir. La lettre était courte, mais elle mit le feu à sa motivation, d’autant plus que les mots employés étaient plutôt… tendres. « Est-ce que j’ai ouvert une voie romantique sans m’en rendre compte ? Je ne me savais pas capable de ça. » Il retourna la lettre et remarqua quelques lignes écrites au dos : « J’ai confisqué la Troupe Comique d’Inala. Ne révèle pas la Compétence de Marionnettiste juste pour gagner quelques Parutes. Avec la version améliorée et tes talents artistiques, elle pourrait te sauver la vie. » « Elle sait pour mon talent artistique… » murmura Inala en réfléchissant à cette déclaration. Il se concentra sur la Compétence de Marionnettiste, comprenant ce qu’elle sous-entendait. Inala ouvrit le deuxième étage de la Lanterne de Stockage et la trouva remplie à ras bord de boue durcie. Le troisième étage contenait les différentes argiles et les toxines qu’il avait raffinées pour leur création. Les objets des deuxième et troisième étages étaient ceux qu’il avait accumulés dans sa chambre. Maintenant, ils étaient rangés avec soin. C’était au quatrième étage que se trouvait le cadeau de Mémé Oyo. Inala l’ouvrit et y découvrit une rangée de médicaments. Principalement du Tonique de Vipère de Boue, raffiné avec la Compétence qu’il avait révélée à Mémé Oyo. Il y en avait un litre. À côté, dans un bocal, se trouvaient des fruits Parute, huit cents au total. La quantité que Virala lui avait promise était déjà là. Simplement, Mémé Oyo n’en avait jamais informé Virala, le laissant croire qu’il avait roulé Inala. De quoi lui permettre de commenter avec suffisance : « Cela signifie que, dans son esprit, je suis bien au-dessus de toi, Virala. Merci de m’avoir donné cette opportunité. » Il avait pris une excellente avance dans cette course, ayant déjà rassemblé la plupart des trésors dont il avait besoin. Il ne lui restait plus qu’à participer à l’événement du jour. « Elle m’a déjà averti de ne pas révéler la Compétence de Marionnettiste. » C’était logique. La version originale de cette Compétence n’avait aucune valeur au combat. Elle était conçue pour le divertissement. Mais après l’amélioration de Mémé Oyo, elle lui permettait de tromper les autres en utilisant des clones de lui-même. Le clone n’était qu’une sculpture mobile de sa personne. Mais son réalisme dépendait entièrement de ses talents artistiques. Effectivement, ne pas la révéler pourrait bien lui sauver la vie un jour. « Si je ne peux pas l’utiliser pour gagner des Parutes, alors il ne me reste qu’une seule option. » Cela faisait déjà partie de son plan initial. Maintenant, il devait simplement l’exécuter directement, sans passer par la Troupe Comique d’Inala. D’après le cri de Ruvva, il restait moins d’une heure avant le début de l’événement. « Je dois me dépêcher. » Inala attrapa le Tonique de Vipère de Boue et en avala de grandes gorgées, utilisant les Compétences de Condensation d’Élixir et de Raffinage de Toxines conjointement pour en maximiser l’efficacité. Alors qu’il activait l’Art des Os Mystiques, sa température corporelle augmenta et les fissures les plus fines dans ses os commencèrent à se refermer instantanément. Une fois suffisamment guéri, la douleur revint, le forçant à serrer les dents pour ne pas rugir. Il se releva, ayant désormais assez de force pour remettre sa jambe droite brisée en place, observant l’effet de guérison reconstituer ses os. « Virala… » Ses yeux étaient injectés de sang. « Je te briserai les jambes, toi aussi. » … L’Instructeur Mandu, un élite dont la présence à l’Académie de Raffinement était à peine remarquée malgré l’importance de ses cours — un visage que tous les étudiants voyaient au moins quelques années durant. Il se tenait actuellement sur le terrain d’entraînement de l’académie, observant les étudiants s’aligner par promotions. *Je ne m’habituerai jamais à ces effectifs réduits.* Après la Première Crise Mineure, la population de leur colonie avait diminué de moitié. Dans l’académie, un tiers des étudiants étaient morts sous les crocs des Vipères de Boue. L’Instructeur Mandu fixa la première rangée, presque vide à l’exception de quelques élèves. Les plus jeunes étaient les cibles privilégiées des Vipères. *Putain de Bêtes !* *Je dois me calmer.* Même s’il s’énervait, rien ne changerait. Ce seul nid avait eu le pouvoir d’engloutir leur colonie entière, y compris leur Éléphant Céleste. S’ils ne s’en étaient pas libérés, tous seraient devenus un casse-croûte. « Hah… » Après avoir expiré doucement, il se ressaisit et tonna dès que tous les étudiants furent rassemblés : « Aujourd’hui est un jour radieux ! » « Le troupeau est arrivé aux Plaines d’Ennoudu et a décidé de s’y arrêter pour une journée. Pendant que les Éléphants Célestes se reposent et reconstituent leurs ressources, une foire aura lieu. C’est l’occasion pour les 44 colonies de se mêler. » Il distribua alors 10 fruits Parute à chaque étudiant. « Vous n’êtes que des étudiants, donc on n’attend pas grand-chose de vous. Utilisez ces fonds pour acheter ce qui vous plaît. Et surtout… » Sa voix exsudait un esprit combatif, galvanisant le moral de tous. « Ne déshonorez pas le nom de notre colonie. » « Au nom du 44ᵉ Éléphant Céleste ! » « Au nom du 44ᵉ Éléphant Céleste ! » crièrent en chœur tous les étudiants, y compris Inala, qui se tenait au dernier rang, observant les réincarnés et le régresseur à ses côtés, prêts. *Les choses commencent sérieusement maintenant.* Il était enfin temps de s’élever… tout en coupant les ailes des autres.