**Chapitre 32 : Le Cœur de la Défense Émpyréenne** Avec la même technique qu’auparavant, Resha parvint au dernier obstacle. Deux maîtres y montaient la garde, postés à l’extrémité du conduit. Le conduit s’élargissait en une immense chambre osseuse. En son centre battait un cœur gigantesque. Enfin… *en théorie*. Aucune pulsation ne se faisait sentir. Un cœur biologique classique n’aurait jamais eu la puissance nécessaire pour irriguer le corps montagneux d’une Défense Émpyréenne. D’habitude, les créatures colossales possédaient des cœurs secondaires pour acheminer le sang vers les régions éloignées. Mais la Défense Émpyréenne n’avait qu’un seul cœur. Et il n’était même pas si grand—une sphère d’à peine vingt mètres de diamètre. Structurellement, cela n’avait aucun sens. Une telle taille était insuffisante. À moins de considérer le pouvoir inné de la Défense Émpyréenne. **Nature Primordiale — Gravité Inertielle Interne !** La gravité au sein du cœur était si intense que l’espace s’y courbait, contenant assez de sang pour remplir cent fois le corps entier de la créature. Les Défenses Émpyréennes stockaient des ressources phénoménales dans leur organisme. Rien qu’en eau, elles en abritaient assez pour former une petite mer. Le liquide était comprimé dans un espace semblable à celui d’une Lanterne de Stockage. Il en allait de même pour la nourriture et les autres ressources consommées. Car les Défenses Émpyréennes parcouraient aussi des régions comme les Plaines d’Ennoudu, dépourvues de ressources. Elles devaient donc emporter des réserves considérables pour subsister. Ainsi, leurs organes de stockage contenaient bien plus que leur propre volume. Le cœur en était un parfait exemple : son sang, riche en nutriments, pouvait subvenir aux besoins énergétiques de la créature pendant un an. Combiné aux autres réserves, elle tenait une décennie sans rien absorber de l’extérieur. Les Défenses Émpyréennes étaient des êtres à la majesté sans égale. *« Voilà l’obstacle final. »* Resha fronça les sourcils, inquiet. La poudre qu’il avait apportée serait inefficace contre des maîtres du **Stade de la Vie**. Un cultivateur atteignant ce stade devenait une entité spéciale. Au **Stade de l’Esprit**, on cultivait son esprit. Au **Stade du Corps**, son corps. Au **Stade de la Vie**, on cultivait… *la vie elle-même*. Selon leur niveau, les maîtres possédaient *plusieurs vies*. De plus, ils pouvaient scinder leur corps en autant de copies que de vies. Ces copies n’étaient pas des clones, mais *le cultivateur lui-même*. Si on le tuait une fois, il perdait une vie et poursuivait le combat. Le vrai problème ? Leur capacité à se diviser. *« Même s’il n’y a que deux maîtres ici, rien ne dit qu’ils n’ont pas dispersé d’autres versions autour du cœur. »* Voilà ce qui le tracassait. Resha utilisa toute sa poudre et attendit qu’elle fasse effet. Mais au moment d’avancer, il aperçut un autre maître—une version du garde. *« Je m’en doutais. Ils sont plus nombreux. »* « Tu as sommeil ? — Je viens juste de bâiller. » Au moindre trouble, l’effet de la poudre s’évanouit. Ne pouvant plus prendre ce risque, Resha battit en retraite. *« C’était l’option la plus sûre. Mais si ça échoue, je dois emprunter un capillaire pour atteindre le cœur directement. »* En tant que membre du **Clan des Mammouths**, la Défense Émpyréenne ajusterait la gravité autour de lui pour le protéger de la pression liquide. D’habitude, les vaisseaux sanguins possédaient des nœuds filtrant les corps étrangers. Lors d’invasions, certains membres du clan s’y étaient accidentellement retrouvés piégés—surtout si la créature était blessée. Dans ce cas, ils atteignaient un nœud où ils restaient en sécurité. Après l’invasion, la Défense Émpyréenne les redirigeait vers un conduit. *Voilà pourquoi Resha ne pouvait sauter dans un vaisseau sanguin.* Il serait filtré. Mais près du cœur, aucun nœud n’existait. D’où ses efforts pour s’infiltrer jusqu’ici. Il emprunta un conduit secondaire et se faufila dans une direction précise, soupirant en découvrant un passage endommagé. Cette brèche datait de l’invasion des **Vipers des Boues** lors de la **Première Mineure Crise**. Ils avaient presque atteint le cœur. Sans l’intervention de la Défense Émpyréenne, ils l’auraient dévoré. Les étudiants de l’**Académie de l’Affinement** n’étaient pas leur cible. Seuls leurs éléments les plus faibles y avaient été envoyés. Leurs forces d’élite s’étaient concentrées sur le conduit menant au cœur. Un combat sanglant s’y était déroulé. Un cadavre de Défense Émpyréenne aurait nourri un nid de Vipers pendant un siècle, en plus de leur fournir un surplus de **Prana**. Un vrai mets de choix. Resha déploya un ruban de tissu vers la zone endommagée. Il se désintégra instantanément. *« La gravité est perturbée. »* Il inspira profondément et tendit prudemment la main, la posant sur la zone chaotique. La Défense Émpyréenne supprima instinctivement le chaos, le protégeant. Mais comme elle avait elle-même détruit le conduit, même elle peinait à stabiliser le flux gravitationnel. Ses os craquèrent à une douzaine d’endroits dès la première seconde. *« Je ne tiendrai pas longtemps. »* Les dents serrées, Resha sauta dans la zone chaotique, quittant le conduit. Ses membres furent réduits en poudre, devenant aussi mous que du caoutchouc. Il sacrifia ses extrémités pour protéger ses organes vitaux. La douleur était insoutenable, même pour un régressé. Quand la Défense Émpyréenne ne put plus le sauver entièrement, elle se concentra sur sa survie, le laissant plonger dans un vaisseau sanguine exposé—arraché lors de la destruction du conduit. La créature empêcha le sang de s’échapper via la gravité. Problème : elle était trop âgée. Même une blessure aussi simple ne guérissait plus. Lors de la **Première Grande Catastrophe**, quand Resha combattrait les **Zingers** ici, il tomberait par cette même blessure. Elle ne serait *toujours pas* refermée. Mais à ce moment-là, la Défense Émpyréenne agoniserait. Trop faible pour le protéger, Resha subirait l’enfer : la gravité déchirerait son corps tandis que son **Art des Os Mystiques** absorberait le Prana du sang pour le régénérer. Un va-et-vient le maintenant à la lisière de la mort. *« Au moins, cette fois, ce sera moins horrible. »* pensa-t-il en se laissant porter par le courant sanguin. Bien qu’il n’eût pas de Prana, son corps en absorbait naturellement, comme une éponge. Sans pouvoir activer son Art, il ne pouvait s’approprier le Prana. Comme le sang, il soignait ses membres détruits, l’excédant s’échappant simplement. Aucun nœud ne le filtrait. Resha finit par pénétrer dans le cœur, contemplant l’océan de sang autour de lui. Il nagea vers une paroi et se glissa dans un repli, prenant une posture méditative. Malgré le sang, la pression ne l’affectait pas, grâce à la protection de la créature. De plus, son corps assimilait naturellement les nutriments—y compris l’oxygène. Il ne respirait pas, mais ses poumons se rechargeaient constamment, lui permettant de survivre. *« Maintenant, je dois méditer… et réussir. »* Son regard était glacé, déterminé. *« Il te reste quelques années à vivre. Dans cette vie, j’empêcherai ta mort prématurée. La seule fin que tu connaîtras sera celle de la vieillesse. »*