**Chapitre 33 : La Popularité des Portraits** « Où va-t-il maintenant ? » Inala interrompit son travail un instant en voyant Inala suivre Luttrena. Il ignorait la véritable identité de Luttrena. D'après ses vêtements, il déduisit simplement qu'elle venait d'une famille aisée. Il n'avait aucun moyen de se renseigner sur les gens extérieurs à son village. *« Virala aurait-il obtenu des informations auprès de Granny Oyo ? »* Granny Oyo vendait aussi des médicaments aux autres villages. Elle tenait donc un registre de ses clients. Si Virala était tombé dessus par hasard, il pouvait s'en servir pour ses propres plans. *« Après tout, il ne vend que des médicaments. Avec le soutien qu'il reçoit, il n'a même pas besoin des Parute gagnés ici. Son vrai but, c'est de réseauter avec les étudiants riches. »* conclut Inala. Cela signifiait-il qu'il ferait de même ? Oui. C'était pour ça qu'il dessinait des portraits de tout le monde. Mais ciblerait-il ceux que Virala visait ? Si l'occasion se présentait, absolument. Grehha, Yennda et Resha avaient déjà quitté la foire. Il ne restait plus que Virala et Inala. Au bout d'un moment, Inala ne détecta plus la présence de Virala non plus, ni celle de Luttrena. *« Seraient-ils partis ensemble quelque part ? »* Virala excellait à séduire les femmes. Inala le savait. Il se demanda si Virala comptait opter pour la voie du harem. *« Mais les femmes du Clan des Mammouths ne partagent pas leur bien-aimé. À ce rythme, il se fera poignarder dans le dos. »* *« Je pourrai m'en servir contre lui. Mais d'abord, il me faut des preuves. »* Tout en réfléchissant ainsi, Inala reprit son travail, croquant les portraits des étudiants. « Pouvez-vous nous dessiner ensemble ? » Deux élites, sur le point de rentrer dans leur village, avaient quitté l'anneau central pour rejoindre l'anneau extérieur. Elles remarquèrent alors l'étal le plus fréquenté et s'en approchèrent par curiosité. Inala savait que les autres réincarnés ne feraient que vendre un produit. Leur vente serait donc rapide, et ils rentreraient compiler leurs gains. Seul Inala resterait jusqu'au soir. Les élites, voire les maîtres, passeraient par l'anneau extérieur pour regagner leur village. À ce moment-là, la plupart des étals seraient vides, excepté le sien. Une foule l'entourant, les élites et même les maîtres seraient intrigués. C'était son plan depuis le début. Et quand le soir arriva, ses premiers clients élites se présentèrent. Inala observa les deux élites, visiblement en couple, et demanda : « Vous voulez un portrait de couple ? » « Vous pouvez faire tenir deux personnes sur ce petit portrait ? » demanda l'élite féminine. « Oui, mais pourriez-vous vous embrasser ? » Inala sourit en les voyant acquiescer, puis ajusta leur pose. « C'est gênant… » L'élite masculin rougit en étreignant sa femme en public. Les démonstrations d'affection n'étaient pas courantes chez les Mammouths. Inala le savait, alors il se dépêcha. Il termina les grandes lignes du croquis et les invita à se détendre : « Vous pouvez vous séparer. J'ai ce qu'il me faut pour finir. » La pose capturée, il n'avait plus qu'à ajouter les détails. Une heure plus tard, il offrit deux portraits au couple : « Alors ? » « I-Incroyable ! » L'élite féminine rougit en examinant le portrait. Elle y voyait l'inscription d'elle et son mari, contemplant leur pose amoureuse, médusée. « Je le chérirai ! » La mort rôdait partout à Sumatra. Ce portrait n'avait peut-être aucune valeur pratique. Mais il créait un souvenir qui persisterait, même si l'un d'eux venait à mourir. Ils pourraient se rappeler l'un de l'autre grâce à ce portrait, revivant leur passé à travers lui. « Merci. » L'élite masculin s'inclina brièvement devant Inala. Il n'avait obtenu son statut que depuis quelques mois. Nouveau, il ne cultivait pas encore l'arrogance des élites. Cela le rendait aussi nerveux. Car les élites mouraient souvent, chargés de la sécurité de la Défense Empyrean. S'il venait à périr, il ne voulait pas que sa bien-aimée l'oublie. Ce portrait serait un rappel, gardant sa mémoire vivante. Sa femme partageait ce sentiment. De plus, le portrait tenait dans la paume. Ils pouvaient le porter sur eux, en pendentif ou à la hanche. Ainsi, ils penseraient à leur famille et combattraient avec plus de détermination pour survivre et rentrer vivants. « Je fais des portraits, et même des sculptures. » Inala se mit en valeur sous le regard des élites attroupées. « Que ce soit des portraits compacts à emporter ou grandeur nature pour chez vous, je peux les réaliser rapidement. Contre un supplément, je peux même les sculpter dans une argile dure comme nos os. » Cette dernière partie n'était qu'une vantardise, mais elle attira l'attention. Bientôt, les commandes affluèrent, et ses matériaux vinrent à manquer. Les clients attendaient toujours. Inala sourit avec embarras et s'excusa : « Désolé, mais je n'ai plus de matériaux. Je ne pourrai reprendre que demain. Rendez-vous à l'Académie de Raffinement du 44e Village et demandez-moi. Je m'appelle Inala. » « Seuls les instructeurs peuvent y entrer, non ? » « Ce n'est pas approprié de débarquer là-bas. » « Il n'est qu'un étudiant. S'il était élite, il pourrait venir dans nos villages. » « Que fait le 44e Village ? » « Qu'ils lui attribuent une maison pour travailler ! » « Ils en ont plein de vides, non ? » Les élites protestèrent tour à tour. Entrer dans un autre village n'était pas simple. Il fallait coordonner le rapprochement des Défenses Empyrean pour que les élites puissent sauter d'une à l'autre. À l'origine, le travail d'Inala n'était pas jugé crucial pour l'avenir du village. Aucun instructeur n'avait donc promu son étal dans l'anneau central. De plus, l'exposition félicitée par l'Instructeur Mandu était celle de la Troupe Comique d'Inala. Quand il ne la vit pas, l'Instructeur Mandu fut déçu et refusa de soutenir Inala. Ce dernier avait fait une promesse et vendu autre chose. Cela l'avait offensé. Mais sous la pression des dizaines d'élites, l'Instructeur Mandu dut céder, promouvoir l'exposition d'Inala et lui accorder une autorisation commerciale. *« J'ai réussi, finalement. »* Inala se détendit en voyant l'Instructeur Mandu, contrarié, lui donner son accord.