**Chapitre 49 : Art de l'Imagination — Défaite** *« Dame Mère de la 43e Colonie, Zahaella. Une femme des plus problématiques. »* Inala songea. Il se remémora ses apparitions dans les *Chroniques de Sumatra* : une femme sanguinaire, réputée pour sa cruauté, même parmi les clans des Mammouths. Un an après le Premier Désastre Majeur, lorsque le Clan des Mammouths entra dans un royaume pour commercer, un ministre l’offensa. Zahaella ourdit un complot contre lui d’une telle manière que, même après le massacre de toute sa famille — leurs têtes empalées exposées dans les rues —, le roi lui-même dut venir implorer son pardon. Les membres du Clan des Mammouths étaient rares, mais chacun d’eux était puissant. À niveau de cultivation égal, un Mammouth pouvait affronter cinq autres cultivateurs et en sortir vainqueur. Cette différence devenait encore plus marquée parmi les maîtres. L’Art Mystique des Os était le meilleur du continent de Sumatra, au sommet en termes d’efficacité de cultivation. Ajoutez à cela la Défense Empyréenne qui fournissait aux Mammouths toutes les ressources désirées : tant qu’un membre du clan avait du talent, il pouvait devenir puissant. À l’inverse, un cultivateur d’un royaume humain n’avait pas cette chance. Non seulement leurs techniques de cultivation étaient inférieures, mais la plupart du temps, ils n’avaient même pas accès aux ressources optimales, devant se contenter de substituts médiocres. Et ce n’était pas tout. Ils devaient construire leur Vaisseau Spirituel par eux-mêmes, ce qui représentait un défi de taille. Pour un Mammouth, fusionner ses cent Contenants Spirituels et atteindre le Stade Corporel suffisait. Il ne lui restait plus qu’à s’unir à un œuf de Bête Pranique pour stabiliser sa cultivation et accumuler de la force immédiatement. Ce n’était pas le cas pour un cultivateur ordinaire, qui devait péniblement infuser les propriétés de divers minéraux dans son Contenant Spirituel et espérer le stabiliser après moult difficultés. Le taux de réussite était minime. C’est pourquoi, bien que les royaumes comptent des dizaines, voire des centaines de millions de cultivateurs, seuls quelques milliers atteignaient le Stade Corporel. Les maîtres étaient encore plus rares. Leur quantité de Prana était dérisoire. Leur durée de vie, courte et limitée. En tout point, un cultivateur moyen faisait pâle figure face à un Mammouth. Lorsque Zahaella massacra seule la famille du ministre, le roi entra dans une colère noire. Mais même lui fut vaincu par elle et dut demander pardon. Bien sûr, Zahaella pilla les coffres royaux et acheta assez d’esclaves pour peupler la nouvelle 44e Défense Empyréenne. Les esclaves servirent de combustible aux vingt et quelques survivants Mammouths de la nouvelle 44e Colonie pour engendrer des nouveau-nés. Sous l’influence de la 44e Défense Empyréenne, ces enfants naquirent tous Mammouths. Les esclaves furent éliminés peu après, leur utilité épuisée. C’était cruel, mais la norme ici. *« Et je ne dois absolument pas la mécontenter. »* Contrairement au Chef de la 44e Colonie, Bora Tusk, Yahard Tusk, le Chef de la 43e Colonie, était un homme raisonnable. Tant qu’Inala parvenait à piquer sa curiosité, il le protégerait des manigances de Zahaella. « Maintenant, parlons de tes découvertes. » Aux mots de Zahaella, Inala resta prosterné. Voyant qu’il restait respectueux, Yahard Tusk poussa doucement son épouse, l’incitant à retirer son Prana. Une fois l’énergie invisible dissipée, Inala put bouger à nouveau. Il releva la tête et hocha respectueusement : « C’est un honneur de contribuer au Clan. » « Même si nous sommes de Colonies différentes ? » demanda Zahaella, sans intention apparente dans sa voix. Mais c’était un test. Elle évaluait la valeur d’Inala. « Cela n’a pas d’importance, répondit-il avec assurance. Si le Clan en bénéficie, ma Colonie en profitera naturellement. À cet égard, je compte me rendre utile à mon Clan. » Par sa première phrase, il exprima une vision élargie, axée sur l’essentiel — le Clan des Mammouths. La seconde montrait qu’il ne négligeait pas sa Colonie au profit du grand tout. Enfin, il exprimait le désir de tout Mammouth : être utile au Clan. *« Pour un étudiant de son âge, il est focalisé. »* Yahard Tusk esquissa un sourire. *« Normal, pour un condamné à mort. C’est la seule façon de survivre. »* Voyant l’opinion de son mari sur Inala s’améliorer, Zahaella fit avancer Luttrena et demanda calmement : « Que penses-tu de ma fille ? » « J’envie son talent et ses contributions. » Inala répondit avec sincérité apparente. Ce n’était pas sa vraie pensée, mais il la jouait à la perfection. *« C’est tout ? »* Zahaella observa Luttrena, ne détectant aucune fluctuation sur son visage. Ses pensées restaient masquées tandis que son regard se portait vers l’Instructeur Mandu et l’objet qu’il transportait. « Expliquez-nous cela. » « Oui. » Inala acquiesça et fit signe à l’Instructeur Mandu de déposer délicatement l’objet au sol, face à l’assemblée. Il ne l’ouvrit pas prématurément, se contentant d’une explication concise pour ne pas offenser les maîtres avec des longueurs. « C’est une œuvre d’art dont un simple regard peut affecter vos émotions. Celle-ci, en particulier, vous donnera probablement envie de me tuer. Elle est *à ce point* insultante. » « Elle pourrait provoquer assez d’émotions pour faire perdre leur Prana à quiconque au Stade Spirituel, brisant leurs Contenants Spirituels. » Il s’inclina légèrement. « Fin de l’explication. Préparez-vous. » « Comment s’appelle-t-elle ? » Yahard Tusk ne semblait pas perturbé par l’explication. Il avait plutôt observé la mine défaite d’Inala pour juger de l’efficacité de l’œuvre. Inala ouvrit lentement les portes, révélant l’inscription à l’intérieur. Il n’avait même pas fini de les ouvrir qu’un flot de Prana s’y engouffra, détruisant son empreinte et prenant le contrôle. Les portes se refermèrent en un instant, tandis que l’Art de l’Imagination volait vers Yahard Tusk. Une intense intention meurtrière emplit la pièce, suffisante pour faire s’évanouir tout le monde sous la pression de cette soif de sang. « Yahard ! » hurla Zahaella, libérant son Prana en avertissement, calmant son mari agité. La nature de son énergie devint douce, protégeant les évanouis dans la salle et les soignant tandis qu’ils se relevaient un à un. « Je m’excuse. » Yahard soupira en voyant Inala reprendre conscience après cinq secondes. Il applaudit, admiratif. « C’était incroyablement insultant. » Il rit, désinvolte. « Sans ma femme, je t’aurais bel et bien tué. » « T’as du cran, gamin. » La raison était simple. L’Art de l’Imagination touchait le point sensible de tout Mammouth. Une image simple y était gravée : une Défense Empyréenne, en pleurs, s’effondrant sous l’assaut des Zingers. Des Mammouths décapités se tenaient sur son corps écroulé, tandis que les Zingers emportaient leurs têtes comme des Bombes de Prana. Ce qui les provoquait le plus, c’étaient les larmes de la Défense Empyréenne, pleurant la mort de son système immunitaire — les Mammouths — tandis qu’elle succombait à l’ennemi. Cette scène, gravée dans la pierre, représentait la défaite d’une Défense Empyréenne, quelque chose d’inconcevable pour les Mammouths. **Art de l’Imagination — Défaite !** **!**