**Chapitre 72 : Gannala à l’agonie** Le 44e Défense Empyréen avançait à sa position habituelle dans le troupeau—dernière rangée, colonne de gauche. Mais contrairement aux autres, ses pas étaient légèrement plus lents. Par moments, il trébuchait presque. Sans sa Nature Primordiale, une telle chute aurait provoqué un séisme dans l’ensemble de la Colonie. Les bâtiments se seraient écroulés, tous les objets auraient volé en éclats, et les cultivateurs auraient subi de graves blessures. Mais la Gravité Inertielle Interne protégeait tout et tous, préservant l’équilibre des lieux. Bien sûr, cela ne suffisait pas à apaiser les craintes de Bora Tusk. Il se tenait à l’entrée de la Colonie, positionné entre la trompe et la tête du Défense. Ses yeux étaient rouges, et des larmes coulaient sans arrêt. Il ne parvenait pas à contenir son chagrin, ressentant une douleur mille fois pire que lorsqu’un membre de sa famille proche était décédé. Car devant lui se dressait la trompe du 44e Défense Empyréen. Et de part et d’autre, acérées et menaçantes, ses défenses—réputées être les parties les plus résistantes de son corps, et le symbole de fierté tant pour un Défense Empyréen que pour les membres du Clan des Mammouths. Quand un membre du Clan faisait ses preuves, il était récompensé par de la poudre d’os issue des défenses. Chaque année, le Défense Empyréen en perdait volontairement une partie pour le bien du Clan. Les cultivateurs qui absorbaient cette poudre et l’intégraient à leur Conteneur Spirituel pouvaient forger les corps les plus résistants pour leur transformation au Stade Corporel. Et désormais, cela appartenait au passé. Alors qu’il contemplait la scène avec désespoir, des fissures apparurent sur la défense gauche du 44e Défense Empyréen. Minute après minute, les craquelures s’élargissaient. Bientôt, un fragment d’os d’à peine un mètre se détacha et tomba au sol. Le choc produisit un son cristallin. Normalement, vu son poids, un tel morceau aurait provoqué un impact comparable à celui d’une météorite—creusant un cratère d’au moins trente à cinquante mètres de rayon. L’os n’aurait même pas été égratigné. Après tout, un fragment d’un mètre pesait des milliers de tonnes. La Gravité Inertielle Interne qu’il contenait le rendait incroyablement lourd et résistant. Mais cette fois, le morceau tomba en miettes, se réduisant en poussière. Le son fut étouffé. Le cratère ne dépassa pas un mètre, et encore, il était peu profond. À l’impact, l’os s’éparpilla comme un liquide. Oui, il était aussi fragile. Comme le prouvaient les membres du Clan atteints de la Maladie des Fragments, les os d’un Défense Empyréen étaient cassants. C’était la Gravité Inertielle Interne qui en faisait les matériaux les plus résistants de Sumatra. Et ce morceau tombé était un signe indéniable. C’était le début de la mort de Gannala. Sa Gravité Inertielle Interne faiblissait, incapable de maintenir l’intégrité de sa structure. Petit à petit, tout comme ses défenses, elle s’effriterait elle aussi. « Pourquoi ? Il restait encore un an. » Bora Tusk tremblait de désespoir. « Pourquoi maintenant ? » Mais il ne pouvait même pas pleurer en paix : une Bombe de Prana explosa contre son visage. Il l’attrapa et la déchira violemment, arrachant au passage une partie de sa peau. D’un mouvement sec, il pulvérisa la bombe, faisant gicler le fluide qu’elle contenait. « Ces enculés ! » Il observa les alentours : rien qu’autour de la tête du Défense, il repéra trente à quarante mille Zingers. Et ce nombre était bien plus élevé sur l’ensemble du corps. Son regard se porta vers la droite, où une quantité similaire de Zingers s’agglutinait autour du 43e Défense Empyréen. Bora Tusk fixa l’horizon, contemplant les silhouettes des 42e et 41e Défenses. « Nos deux Colonies en subissent au moins trois fois plus que les autres. Les Zingers se moquent de nous… non, ils doivent être au courant maintenant. » Ces assauts incessants avaient épuisé leurs forces. Même si leurs pertes étaient minimes, le coût était exorbitant. Leur Prana s’épuisait trop vite face aux Zingers. Ces attaques avaient aggravé l’état de Gannala. À présent, elle peinait à suivre le troupeau. À mesure que ses forces déclinaient, ses défenses—symbole de sa puissance—se fissuraient et se brisaient. Et à chaque fragment qui tombait, la raison de Bora s’effritait aussi. « Ma maison… ma Déesse… est en train de mourir. » « AAAAAARGH ! » Il hurla toute la journée avant de se résoudre à rentrer dans la Colonie. Il avait interdit aux membres du Clan d’en sortir. Seuls les maîtres avaient l’autorisation de partir. Ces derniers avaient compris la vérité, surtout après avoir vu les défenses s’effriter. Ils avaient donc été chargés de protéger la tête et la trompe. « Duvara, combien de temps… combien de temps dois-je encore attendre ? » murmura Bora Tusk. « Ma Déesse meurt. Sans elle, notre Clan est perdu. » Si Duvara revenait avec un bébé Défense Empyréen, une cérémonie d’initiation pourrait avoir lieu. Gannala transmettrait alors ses souvenirs, son caractère et sa présence au nouveau-né. Ainsi, celui-ci deviendrait la nouvelle Gannala, perpétuant la tradition en tant que 44e Défense Empyréen. C’était ainsi que les Défenses Empyréens transmettaient leur héritage. Et une partie de cet héritage était leur système immunitaire—les membres du Clan des Mammouths. L’empreinte sur ces derniers, prouvant leur origine en tant que système immunitaire de Gannala, serait transférée au nouveau Défense. Ils pourraient donc vivre sur lui sans problème. Sans un nouveau-né pour les accueillir, Bora Tusk et son peuple n’avaient aucun avenir. Et sans Gannala, ils n’auraient même pas la force mentale de se battre pour survivre. À Sumatra, c’était une condamnation à mort. Lentement, Bora Tusk atteignit le conduit menant au cœur, empruntant un chemin interdit à tous sauf au Chef de Colonie. C’était un nœud sur l’aorte du Défense Empyréen, que ce dernier offrait au Chef comme Arme Spirituelle. Grâce à elle, le Chef pouvait percevoir les pensées du Défense. Ne pouvant communiquer directement, c’était le seul moyen pour le Clan des Mammouths de se synchroniser avec ses intentions. Bora Tusk posa la main sur l’Arme Spirituelle, sentant le sang pulser sous sa surface. Autrefois, cette sensation le remplissait d’excitation—les grondements ressemblaient à un océan tout entier s’écoulant en torrent. Le sang débordait alors d’une énergie vitale capable de donner naissance à un million de membres du Clan sans même s’affaiblir. Une démonstration de la grandeur d’un Défense Empyréen, une Bête de Prana inégalée, comparable aux Cieux. Mais cela aussi appartenait au passé. À présent, le sang ne coulait plus qu’en un mince filet. Les grondements étaient cent fois plus faibles. Et pire encore, en observant le sang, Bora Tusk ne put que soupirer. Oui, soupirer. Il se résigna à son sort. Car l’énergie vitale qu’il contenait était diluée. Le sang de Gannala avait perdu tant de ses propriétés qu’il ressemblait presque à de l’eau.