**Chapitre 103 Un refuge caché empreint d'étrangeté** La femme d'âge mûr semblait humaine à première vue. Ses cheveux étaient tirés en un chignon légèrement négligé. Ses mains, calleuses, portaient les marques de tâches ménagères pénibles, et sa posture révélait une légère déformation de sa structure osseuse, probablement due au port répété de lourdes charges au fil des années. Globalement, mis à part sa force légèrement anormale, elle ne différait en rien d’un humain ordinaire. Tandis qu’elle avançait dans la forêt, un Éclaireur Zingarien céleste planait silencieusement dans les airs à quatre mètres au-dessus d’elle. Pas plus gros qu’un ongle, son vol fluide ne produisait aucun son, imperceptible même pour l’ouïe la plus fine. À quarante mètres derrière, Inala et Asaeya suivaient en silence. Dans sa main gauche, Inala tenait l’œuf abritant sa fille, tandis que sa main droite serrait une Plaque Osseuse. Celle d’Asaeya. Dès qu’une pensée lui traversait l’esprit, elle l’y insérait, et il y accédait comme n’importe quel membre du Clan des Mammouths le ferait. De même, Asaeya conservait la sienne. Ainsi, bien qu’aucun mot ne fût échangé, ils communiquaient sans interruption. À présent, leur réserve de Prana était au plus bas, d’où leur extrême prudence. Inala ne disposait que de quatre unités, et Asaeya de six. Tout le reste avait été dépensé lors de leur fuite face au Roi Sanglier. Asaeya ne possédait pas de Lanterne de Stockage. Elle venait tout juste de devenir une élite et n’en avait pas encore reçu. Quant à celle d’Inala, elle ne contenait plus que 200 fruits Parute. Toutes ses Bombes de Prana avaient été utilisées pour créer la bombe géante. À moins de tomber sur une Bête Pranique faible, il leur serait difficile de reconstituer leurs réserves. La prudence était donc de mise. Après une heure de marche, la femme pénétra dans une vallée luxuriante, encerclée de montagnes telle un nid d’oiseau. La seule entrée était un étroit ruisseau, à peine assez large pour laisser passer un humain. Cet endroit était une utopie : l’entrée, trop étroite, empêchait toute Bête Pranique d’y pénétrer. Deux femmes montaient la garde, armées de lances en bois. Leurs vêtements, d’une simplicité fruste, mêlaient coton et cuir. Manifestement, elles ne disposaient ni des outils ni des ressources pour confectionner des habits dignes d’un vrai village. Une clairière de vingt mètres séparait la forêt du ruisseau. Inala et Asaeya s’y arrêtèrent, échangeant leurs réflexions via leurs Plaques Osseuses. « Devrions-nous nous faire passer pour des voyageurs et entrer par l’avant ? » demanda Asaeya. « Non, ce serait stupide. » Inala étudia les détails des vêtements des gardes avec l’œil exercé d’un artiste. « À première vue, ils ressemblent à des réfugiés. La piètre qualité de leurs habits suggère qu’ils ont fui un Royaume depuis un moment. Et pour une raison obscure, ils n’ont pas cherché à en fabriquer de nouveaux… ou n’en ont pas eu les moyens. » « Je doute que ce soit la seconde option. » Asaeya exprima ses réserves. « Nous avons vu cette rivière gigantesque à proximité. Le sol est fertile, ces arbres en sont la preuve. Cultiver du coton n’aurait pas dû poser problème. » « Tu as raison. » Inala opina et lui fit signe de le suivre. Ils contournèrent la montagne pendant quelques minutes avant de s’arrêter. Les gardes ne surveillaient que l’entrée. Le reste était donc libre d’être exploré. Inala s’approcha de la paroi rocheuse. Bien que ne formant pas une falaise, elle était suffisamment abrupte pour être dangereuse. « Utiliser nos Armes Spirituelles pour grimper épuiserait notre Prana restant », fit remarquer Asaeya. « C’est pourquoi nous allons faire ceci. » D’un claquement de doigts, Inala invoqua ses deux Mains de Prana, qui se transformèrent en gantelets épousant ses mains. Leurs extrémités devinrent des griffes assez acérées pour s’accrocher à la roche, lui permettant d’entamer l’ascension. Les deux Mains de Vie fusionnèrent avec ses jambes pour former des chaussures, stabilisant sa prise. Il désigna son dos du regard. « Monte. » « Es-tu sûr de pouvoir supporter mon poids ? » Asaeya aurait volontiers sauté sur lui en d’autres circonstances. Mais le porter signifiait une dépense accrue de Prana jusqu’au sommet. Comptant sur ses capacités pour leur permettre de reconstituer leurs réserves, elle ne voulait pas l’épuiser prématurément. Face à ses hésitations, Inala gonfla ses biceps. « Regarde-moi ces beautés. Sans la Maladie du Fragment, je suis une toute autre bête. » « Ne viens pas pleurer après. » Asaeya roula des yeux avant de s’agripper à son dos, tenant fermement la petite Gannala. **Nature Primaire — Gravité Inertielle Interne !** Inala décupla sa force et escalada la paroi à une vitesse fulgurante, parcourant plus de 600 mètres en dix minutes, sous le regard stupéfait d’Asaeya. « C-Comment ? » « Je suis un Zinger », répondit-il simplement. « L’escalade, c’est un peu ma spécialité. » Une fois au sommet, ils observèrent la vallée. La chaîne montagneuse formait deux anneaux imbriqués, dessinant un « 8 ». À leur intersection s’élevait une montagne massive, couronnée d’un cratère. Un ancien volcan, sans doute. Désormais, le cratère était rempli d’eau, formant un lac. Des habitants des deux villages y puisaient leur eau. En une minute, Inala remarqua une singularité. Chaque anneau abritait un village, mais leurs vies semblaient totalement séparées. À gauche, le village était peuplé de femmes. À droite, d’hommes. Tous vêtus de haillons mêlant tissu et cuir. Environ 4 000 femmes contre 600 hommes. Les premières cultivaient les terres, tandis que les seconds exploitaient des grottes pauvres en minerais. Leur condition physique divergait aussi. Les femmes, bien que surménagées, semblaient en bonne santé, pleines de vitalité. Les hommes, en revanche, bien que moins occupés, paraissaient émaciés. Le plus troublant était l’unique entrée, située côté femmes. Après observation, Inala constata que les hommes n’avaient aucun accès à la partie féminine. « Cet endroit est étrange, Inala. » Asaeya le questionna du regard. « Que faisons-nous ? Nous devons comprendre où nous sommes et récupérer notre Prana. Il n’y a rien à manger ici. Camper ne ferait qu’aggraver notre épuisement. » || Le mystère de cette communauté divisé s’épaississait…