**Chapitre 369 Le Peintre/Brasseur Misérable** « Il y a eu une époque où les Mudroppers ont failli détruire un dixième du continent de Sumatra », déclara Inala, arrivé à cette partie de sa compréhension des données sur les Mudroppers. « C’est une race terrifiante. » « Et ensuite ? » demanda Wittral, intrigué. « Ils ont été traqués sans répit par l’Ancêtre Mammouth et le dernier Tentacule Empyréen Mystique », expliqua Inala. « Les survivants ont peu à peu disparu, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un. De génération en génération, leur lignée s’est perpétuée… jusqu’à l’arrivée de mon maître. » « Mon maître a fusionné les trois fragments d’Or de Sumatra dans mon estomac », poursuivit-il. « C’était pour stimuler ma croissance et me permettre d’atteindre un jour la puissance d’une Bête Pranique de Grade Mystique. Mais… cela s’accompagne de nombreux problèmes. » « Heureusement », ajouta Inala avec un sourire radieux, « je t’ai rencontré et j’ai obtenu ton pouvoir. Grâce à la Domination Subtile du Terrain, je peux ajuster les choses dans mon estomac pour faciliter le processus. À mesure que ma maîtrise s’améliorera, je finirai par me débarrasser de toute douleur et de tout effet secondaire. » « Et moi… », murmura-t-il en rougissant légèrement, « je pourrai peut-être vivre à tes côtés en tant que femme accomplie. » Wittral rougit à son tour face à cette déclaration et demanda : « Combien de temps te faudra-t-il pour te guérir ? » « Peut-être un peu plus d’une décennie ou deux », répondit Inala après un instant de réflexion. « Ce sera plus rapide si tu m’aides. » « Évidemment », répliqua Wittral sans hésiter. « Tu seras libéré plus tôt que tu ne le penses. Je t’aiderai à soulager ta souffrance. » C’était un mensonge éhonté. Inala se contentait de gagner du temps. Il n’était pas stupide : il savait pertinemment que Wittral était désormais épris d’Amita Brimgan. Et puisque la forme féminine d’Inala était devenue un membre du Clan Cooter, il serait extrêmement facile pour elle de concevoir un enfant de Wittral. Par instinct, Wittral avait tendance à traiter les Humains Libres comme des serviteurs, conformément aux usages du Clan Cooter. Malgré cela, il avait développé des sentiments pour Amita Brimgan. Et maintenant que la forme féminine d’Inala était une Cooter, plus rien ne l’empêchait de poursuivre celle qu’il aimait. Désormais, ils étaient venus dans l’Empire Brimgan pour commencer une nouvelle vie. Wittral comptait évidemment fonder une famille. Et il en avait hâte. Hélas, c’était un risque énorme pour Inala. Sa forme masculine avait déjà Gannala comme enfant. Mais si sa forme féminine en avait un à son tour, son esprit se scinderait en deux. Cela faisait peu de temps, mais des problèmes mineurs avaient déjà commencé à surgir dans son esprit depuis que Wittral avait embrassé sa forme féminine. À présent, deux bombes à retardement majeures menaçaient le corps d’Inala : la Gravité Inertielle Interne et la Domination Subtile du Terrain. Toutes deux étaient des Natures de Grade Or ultimes, l’influençant puissamment. Positionnées aux antipodes, elles se livraient une guerre d’influence dans son esprit, cherchant à l’ancrer respectivement du côté du Clan Mammouth et du Clan Cooter. Pour l’instant, le Clan Mammouth bénéficiait d’un avantage considérable grâce à son influence accumulée. Même l’existence de Gannala jouait un rôle émotionnel, orientant les actions d’Inala vers le bien du Clan Mammouth. Mais si sa forme féminine avait un enfant, il le considérerait forcément à égalité avec Gannala. Cela aggraverait la scission entre ses genres, comme si l’on jetait de la poudre sur un feu déjà ardent. Il développerait une personnalité divisée, son esprit s’effondrerait, et il sombrerait dans la folie. Avant d’obtenir l’Attribut et de terminer son évolution, Inala devait éviter de s’ajouter un fardeau supplémentaire. Il avait un plan pour toutes ses Natures au moment de son évolution. En tant que Zinger, il développerait son Conteneur Spirituel en un Corps de Zinger. Seule sa Nature Primordiale de Royauté était sans danger pour lui. Son influence était naturelle, car il deviendrait effectivement plus semblable à un Zinger avec le temps. Mais les autres Natures l’influençaient négativement. S’il n’y prenait pas garde, son sort ne serait guère différent de celui, pitoyable, de la race du Sanglier Empyréen. La solution résidait dans son évolution, où il modifierait toutes ses Natures grâce à la Royauté pour les aligner sur son être de Zinger. En attendant, il devait tenir Wittral à distance et l’empêcher de rendre Amita Brimgan enceinte. L’Or de Sumatra était l’excuse parfaite. Grâce à lui, il pouvait gagner suffisamment de temps. Une décennie n’était rien pour Wittral, dont l’espérance de vie atteignait deux millénaires. En tant qu’Empereur-Snapper Empyréen parfait, il jouissait de la longévité maximale de sa race, restant jeune et vigoureux même à l’extrême fin de sa vie. Cependant, si Inala avait demandé plus de temps, Wittral n’aurait probablement pas pu se retenir. Pour éviter tout drame inutile, il avait calculé et opté pour la solution la plus optimale. *Je laisserai les problèmes futurs au moi du futur. Inutile de trop s’en faire si tôt.* Inala soupira intérieurement. Puis, remarquant l’expression de Wittral, il décida aussitôt : *Il est plus sûr de dormir dans une autre chambre. Il montre des traits similaires à Asaeya, mais il n’y a pas de Gannala pour le tempérer.* C’étaient ses propres choix qui avaient créé ce désordre. C’était à lui d’en sortir. Après une longue expiration, il fit porter leurs bagages par Wittral et se dirigea vers l’Empire Brimgan. « Il nous reste encore une journée de voyage. » « Est-ce prudent de transporter autant d’Élixirs à découvert ? » s’inquiéta Wittral en fronçant les sourcils. « Je ne connais pas les coutumes des Humains Libres, mais c’est une fortune colossale pour deux faiblards au stade Spirituel, non ? » Actuellement, Wittral possédait 22 Prana et Inala 24, une somme dérisoire. Ils passeraient pour des cultivateurs au stade Spirituel, car c’était l’impression qu’ils donnaient. Même un seul Élixir de Bas Grade était dangereux entre leurs mains, alors imaginez une charretée entière. « Oui, nos bagages seront fouillés à moins de soudoyer les gardes », admit Inala. « Mais avec notre niveau, offrir un pot-de-vin serait un arrêt de mort. Ils comprendraient que nous sommes riches et nous prendraient pour cible plus tard. » « Alors nous devons les cacher… », murmura Wittral en scrutant les alentours, cherchant un endroit sûr pour enterrer les Élixirs. « Pas besoin », déclara Inala en repérant une flaque de boue décente. Il s’en aspergea la robe. Une fois ses vêtements suffisamment salis, il les déchira habilement aux bords, leur donnant vite l’apparence de haillons portés par un misérable réfugié fuyant un royaume en ruine. Il fit de même avec les vêtements de Wittral, ignorant le mécontentement de ce dernier pour commenter avec désinvolture : « Il va falloir t’y faire. Tu n’as plus les richesses infinies du Clan Cooter à ta disposition. » « Je sais… », grogna Wittral, dégoûté, mais sans résister. Cela lui faisait mal de voir sa robe transformée en loques. Cela dit, il admirait presque le talent d’Inala pour vieillir et dégrader le tissu comme s’il l’avait porté pendant des mois. Ensuite, Inala traita le sac de la même manière et, grâce à la Domination Subtile du Terrain, recouvrit les fioles d’une couche de pierre et de boue. Wittral dut l’aider, n’ayant pas encore l’expertise nécessaire. Une fois terminé, Inala contempla le résultat avec satisfaction. « Maintenant, elles ne ressemblent plus à des fioles contenant des Élixirs précieux. Même les méthodes de détection de Prana n’y trouveront rien de valeur. » « Je suis un peintre misérable, et toi un brasseur pauvre. Nous sommes des réfugiés de la ville détruite du Royaume de Rumtara. » Inala empila quelques herbes de mauvaise qualité — récoltées dans les environs — au-dessus du sac et conclut : « Ce sera notre identité désormais. »