Arc 1 : Chapitre 14 : Choses obscures

Arc 1 : Chapitre 14 : Choses obscures Je laissai Catrin dans le vestibule et suivis Quinn à travers un labyrinthe de couloirs sinueux et plusieurs volées d'escaliers. Le château, faiblement éclairé, exhalait un froid glacial. Un silence pesant régnait dans les corridors, si profond que le claquement résonnant de nos bottes, les miennes et celles du Marchebrume, semblait une intrusion violente. Les couloirs étaient propres, ornés de tapis usés et de tapisseries représentant, imaginais-je, des scènes de l'histoire de la Maison Falconer. Je m'attardai devant l'une de ces tapisseries, qui montrait une chevalière brandissant une lance brisée tandis qu'un terrible wyrm la menaçait, ses crocs recourbés crépitant d'une flamme malsaine. C'était une image étrange, qui ne semblait pas conçue pour glorifier. La chevalière paraissait vieille, fatiguée et effrayée. Le dragon était une créature immense, ses mâchoires assez grandes pour avaler la guerrière — pas plus grande que mon pouce sur l'image — d'un seul coup. Pourtant, c'était vers elle que mes yeux étaient attirés, et non vers la créature sinistre qui dominait le mur. Cela ne signifiait pas que le dragon lui-même était sans intérêt. Il était fascinant d'une manière grotesque, une créature tout en écailles cancéreuses et cornes éruptives, enveloppée de feu et des âmes de ses victimes, stylisées — du moins je le supposais — par l'artiste en formes squelettiques se désintégrant. Contrairement à la chevalière, représentée de manière simpliste, le wyrm était rendu avec un détail macabre. Je respirai profondément et — l'espace d'un instant — crus sentir son relent sulfureux, entendre le grincement douloureux de sa masse difforme. Je n'avais jamais vu de dragon. C'était un souvenir de chevaliers plus anciens, j'en étais sûr, résonnant à travers le pouvoir cousu en moi. Quinn émit un bruit d'impatience. « Le Baron attend. Vous aurez tout le temps d'admirer l'art, j'en suis sûr. » Je m'attardai un instant de plus. « Cela est ici depuis longtemps. » J'examinai les montures en laiton sur lesquelles la tapisserie était accrochée. Elles étaient sévèrement altérées par le temps, fixées au mur depuis des générations. « J'ai rarement vu un dragon représenté ainsi. L'Église le désapprouve. » J'avais vu quelque chose de similaire pour la dernière fois à Seydis, dans la Cité Dorée elle-même avant qu'elle ne brûle. Quinn regarda la tapisserie nerveusement et s'agita, visiblement pressé de partir. « Imaginez que vous allez voir beaucoup de choses que l'Église désapprouve ici, étranger. » Je tendis la main pour toucher le tissu de la tapisserie, mais m'arrêtai juste avant d'y poser les doigts. Je ne voulais pas que la subtile impression de réalité que j'avais ressentie de cette œuvre ancienne devienne quelque chose de plus viscéral, comme cela s'était produit lorsque j'avais ressenti la mort du troll. Ce n'était pas le moment. Je me retournai vers le Marchebrume, qui attendait avec une patience amusée, un sourcil levé. Il me dévisagea longuement. « Je ne vais pas vous demander votre histoire, étranger. Tous les invités du Baron en ont une, et elles sont toutes capables de me gâcher le sommeil. Pourtant, c'était étrange de voir Cat vous amener. Craintive, celle-là, et elle a évité de trop s'impliquer dans tout ça. » Il fit un geste vague vers le château autour de nous. « Vous êtes un de ses habitués ou quoi ? » Je fronçai les sourcils. « Que voulez-vous dire ? » Les sourcils de Quinn se levèrent encore plus. « Quoi, vous voulez dire que vous ne savez pas ? » Avant que je puisse lui demander de préciser, le froissement d'un tissu attira mon attention vers l'autre bout du couloir. Une silhouette y était apparue. Elle était mince, petite, et vêtue d'une cape émeraude, une capuche profonde ombrageant ses traits. Je la reconnus. Le messager qui avait parlé à Vaughn dans le village. « Qui est-ce ? » demanda la Cape Verte, comme je l'avais surnommée, au garde goulesque. Quinn me regarda avec incertitude. « Honnêtement, je ne sais pas, Madame. Catrin l'a amené du village. » La Cape Verte glissa vers l'avant. Je le pensais littéralement. Aucune indication ne montrait que des pieds touchaient le sol. La cape, d'un vert si profond qu'elle paraissait presque noire dans la faible lumière, glissait sur le sol dans un silence presque total, un effet lisse et dérangeant qui me fit me raidir intérieurement. « Hm… » La Cape Verte se trouva à portée de main en un instant, son regard ombragé levant vers moi. Je ne distinguais même pas l'ombre d'un trait sous la cape. L'obscurité à l'intérieur était anormalement profonde. Une sorte d'enchantement, supposai-je, destiné à masquer l'identité. J'avais déjà vu cela. Je restai immobile avec soin, me forçant à soutenir ce regard trouble. La Cape Verte m'observa un moment, puis sembla frémir. Le frémissement était dramatique, faisant onduler et flotter tout le vêtement dissimulateur. « Humain, mais avec un esprit éveillé. » Sa — sa, je me souvins de la manière grossière dont Vaughn l'avait désignée — voix était aiguë et étrangement modulée, plus androgyne qu'efféminée. « Vous êtes venu voir mon seigneur. Pourquoi ? Que cherchez-vous en ce lieu ? » Je sentis que je parlais à quelque chose qui n'était pas entièrement humain. Ce ne serait pas la première fois qu'un tel être percevait ma vraie nature, et je savais que je devais être prudent ici. « J'ai entendu une rumeur comme quoi le Seigneur de Caelfall rassemblait des alliés pour combattre les Onsolain et leurs adeptes. Je voulais savoir si c'était vrai. » La Cape Verte resta silencieuse un instant. « Et si c'est le cas ? » Je serrai les mâchoires. Ma peur d'être découvert, ma volonté de me battre pour sortir de cet endroit froid et inhospitalier, était facile à transformer en quelque chose qui pouvait ressembler à de la haine. « Alors lui et moi avons un ennemi commun. » « Et quels péchés les Enfants d'Onsolem ont-ils commis contre vous ? » demanda la Cape Verte. Je clignai des yeux, laissant la fausse colère disparaître sous un masque plus neutre. « Cela ne concerne que moi et votre maître. » Les plis de la cape se resserrèrent, comme si les mains à l'intérieur tiraient le tissu plus près d'elles. « Très bien. Suivez-moi. Retournez à vos occupations, Marchebrume. » Elle se tourna sans un mot de plus et commença à avancer dans le couloir avec cette glissade étrange. Je ne regardai pas le garde pour voir sa réaction, l'ayant déjà oublié. Je suivis les plis traînants du vêtement sombre du messager alors que j'étais conduit au cœur du château de Cael. Il était temps, semblait-il, de rencontrer son seigneur. *** Si vous rencontrez ce récit sur Amazon, notez qu'il a été pris sans le consentement de l'auteur. Signalez-le. La Cape Verte me conduisit à une haute porte ornée avec art. Elle s'ouvrit avant qu'elle ne l'atteigne, apparemment d'elle-même. Les vieux endroits comme le château de Cael peuvent être ainsi, parfois. La pierre et le bois absorbent les pensées, les rêves et les intentions au fil des générations, jusqu'à ce que ce poids de mémoire donne au lieu une vie propre. Les portes s'ouvrent par habitude, et les couloirs résonnent des voix des vies passées. Cela rendait mon rôle d'intrus hostile, même incognito, particulièrement dangereux. Le château lui-même pouvait servir d'yeux et d'oreilles à son seigneur. Les plus anciens châteaux d'Urn étaient des forteresses à plus d'un titre. Avant de franchir la porte de la salle, la Cape Verte tourna son regard ombragé vers moi. « Comment dois-je vous annoncer ? » Je hésitai un instant. « Alken de Losdale. » La Cape Verte glissa dans la salle suivante, moi à un pas ou deux derrière. C'était une sorte de salle de banquet, pas une salle du trône ou une salle d'audience, mais spacieuse et confortablement meublée, avec une longue table au centre entourée de chaises. Certaines de ces chaises étaient occupées. Pas tous les occupants de cette salle étaient humains. Lorsque j'entrai, un silence tomba sur la salle, du genre qui survient au milieu d'une discussion interrompue. Une demi-douzaine de personnages ou plus étaient assis autour de la longue table, leur disposition apparemment aléatoire et décontractée, beaucoup de chaises laissées vacantes. Une vingtaine ou plus auraient pu s'y asseoir confortablement, et la salle elle-même était assez grande pour une réunion plus formelle, donnant à la pièce une impression caverneuse et vide. Les regards se tournèrent vers moi alors que la porte se refermait derrière moi et que la Cape Verte m'annonçait de sa voix vaguement artificielle. La salle était faiblement éclairée, plongeant nombre de ses occupants dans des niveaux variables d'ombre. Aucune cheminée n'avait été allumée, et il faisait froid, la seule lumière venant des bougies d'un lustre suspendu au centre du plafond élevé. Cela donnait à ceux autour de la table l'apparence d'un conseil d'ombres. Je suppose qu'ils l'étaient. Une silhouette à la tête de la table se leva. C'était un homme grand d'une cinquantaine d'années, encore robuste pour son âge. Ses épaules étaient larges, son dos droit. Il était vêtu d'une robe princière d'un design ancien, le vêtement tout en blanc et vert, avec des manches évasées bordées de filet noir incrusté de petites gemmes. Elles scintillèrent à la lumière des bougies alors qu'il levait un bras dans un geste d'accueil. « Je vous souhaite la bienvenue, Alken de Losdale. » Orson Falconer se tenait avec la grâce évidente chez beaucoup de ceux nés dans les plus anciennes maisons nobles d'Urn. À la peau modérément foncée et aux os lourds, avec des cheveux coupés courts et largement grisonnants et des yeux très sombres, il semblait lui-même un portrait vivant tiré d'un âge révolu. Pas tous ne semblaient partager l'accueil du Baron. L'une de celles assises à la table à la gauche du seigneur se pencha vers moi, les yeux se plissant. Elle était visiblement plus âgée qu'Orson Falconer, vêtue d'une tenue tout aussi archaïque teinte de rouges sang et de noirs profonds. Un col haut soutenu par des pointes métalliques enserrait son long cou, et elle ne me rappelait rien tant qu'un vautour renfrogné — lourdement ridée, avec des cheveux argentés clairsemés retenus par une coiffe élaborée faite de bois noueux et d'ivoire. « Et qui est-ce ? » dit la vieille femme d'une voix sifflante et nasillarde. « Nous n'attendions pas d'autres invités, n'est-ce pas Orson ? » Ses narines se dilatèrent sous un nez crochu, comme si elle humait mon odeur ou se préparait à charger. Le regard du Baron ne me quitta pas, mais il pinça les lèvres. « Non, » dit-il d'une voix sonore, légère et subtilement musicale. « Je n'en attendais pas. Qui l'a amené ici, Priska ? » La Cape Verte répondit de l'endroit où elle se tenait encore près de la porte, derrière et à ma gauche. « C'était Catrin, mon seigneur. » Un grognement vint d'un homme assis en face de la vieille femme en robe rouge. Il était vêtu plus simplement que le baron ou la femme au visage de vautour, tout en verts et bruns comme un chasseur. Il portait même un tricorne bas sur ses cheveux blonds ébouriffés, ombrageant ses yeux. Il avait repoussé sa chaise et avait posé ses pieds sur la table, une grossière violation des convenances dans toute salle seigneuriale que j'aie jamais connue. L'homme au tricorne n'élabora pas sur son dédain, mais la vieille femme me montra de minuscules dents noires. Ses yeux étaient énormes et d'un bleu très pâle, la chair autour dominée par des veines sombres. « Un des jouets de la petite traînée, hein ? » Elle agita une main squelettique enfermée dans une manche parfaitement taillée. « Débarrassez-vous de lui. Nous n'avons pas besoin de cette métisse, et encore moins des vagabonds avec qui elle couche. » Elle se tourna alors vers le Baron. « Je vous avais dit que le Gardien causerait des problèmes si vous lui donniez voix au chapitre dans cette affaire. Il vous a envoyé une de ses putes comme insulte. » Le Baron ne répondit pas, gardant plutôt les yeux attentivement fixés sur moi. Les autres à la table qui n'avaient pas encore parlé regardèrent entre moi, la femme en rouge et le seigneur, personne ne prenant la parole. C'était une assemblée étrange et hétéroclite. À l'exception d'Orson Falconer lui-même et de la vieille femme, aucun d'eux ne ressemblait à quelqu'un qui résiderait dans une salle formelle. Deux silhouettes rendues jumelles par leurs robes noires et capuces assortis chuchotaient l'une à l'autre, les bords de leurs capuces presque collés. Un homme aux cheveux noirs et à la barbe épaisse, en armure suie à l'autre bout de la table du baron, ignorait tout le monde, se concentrant intensément sur l'assiette de viande devant lui. Il mangeait bruyamment et salement, indifférent au silence qui était tombé sur la salle. Il y en avait d'autres. Une créature de cauchemar était assise dans les ombres plus profondes en face de la table depuis la porte. Elle avait une peau gris-vert et un aspect difforme, avec une tête bosselée qui se fondait dans un cou disparaissant dans une tenue aristocratique bien trop petite pour elle. L'ensemble était maintenu par une couture grossière et des morceaux de tissu récupérés mal assortis. Ses mains se terminaient par quatre longs doigts noueux aux ongles verts, et verts étaient les orbes vitreux de ses yeux alors qu'ils m'observaient depuis l'obscurité. Un gobelin, et de leur caste noble à en juger par son apparence. Six pieds de haut, ou presque, un géant parmi les siens. Au lieu de boutons ou de dentelle, son pourpoint brillant était cousu de morceaux d'os. Des monstres. Dans cette salle, j'étais entouré de monstres. Même, je le soupçonnais, de la variété humaine. Un grondement basse résonna dans la salle. Les poils de ma nuque se hérissèrent, et mes muscles se raidirent d'une peur instinctive. Un pied lourd s'abattit sur le sol, assez large et massif pour faire trembler les pierres de l'ancien château, et quelque chose d'énorme émergea des ombres au bord de la salle. Celui-là n'était pas assis à la table, mais se cachait entre les piliers de marbre soutenant le plafond. Le qualifier de grand était comme dire qu'un séquoia est haut. Une masse imposante de muscles de plus de neuf pieds de haut s'approcha de moi avec des pas réguliers et tonitruants. Sa peau était de la couleur de la rouille ancienne, et il était vêtu de fourrures et de peaux épaisses, avec quelques morceaux de métal cousus çà et là. Ils semblaient plus décoratifs qu'armure. Des crânes, certains humains, pendaient à une lourde ceinture. Le visage brutal du colosse n'était pas tout à fait humain. Il avait un aspect simiesque, avec un museau légèrement allongé et un front fuyant. Ses traits émergeaient d'un cou placé plus bas sur son torse que chez un humain. Des yeux jaunes profondément enfoncés — jaune urine, cerclés d'un orange plus foncé — brûlaient d'une intelligence violente et maniaque. Je fis un pas en arrière. Je ne pus m'en empêcher. La peur que je ressentais était primale, instinctive, tissée dans la trame de mon sang et de mes os. La peur d'une proie. Il y avait peu de choses dans tout l'Alderes plus mortelles qu'un ogre. Une garnison urbaine de muscles et de rage contenue se dressa devant moi. Les yeux jaunes brûlaient comme les noyaux de flammes de bougie, me brûlant de malveillance. L'ogre se pencha et renifla. Puis il grogna de nouveau. « Il sent les bosquets teintés de soleil et les arbres dorés. » La voix de l'ogre résonna dans ma poitrine, plus quelque chose que je ressentis qu'entendis. Encore une fois, ce grondement ondulant remplit la salle. « Il pue l'elfe. » La salle devint très calme. Je devins très conscient à ce moment de la héraut en vert derrière moi, et de la porte close. La plupart de mon attention, cependant, restait fixée sur le monstre devant moi. Je ne parlais pas de monstre au sens poétique. Les ogres sont, pour le dire avec modération, des cauchemars. Élevés dans des terres sombres en des jours sombres aux confins du monde au-delà des rives d'Urn, ils avaient été créés dans un but unique — tuer, et le faire sans retenue ni pitié. Ils étaient plus féeriques que mortels, comme le gobelin qui nous observait alors, et vivaient très longtemps — chaque année de cette vie séculaire dédiée aux arts de la violence. Pire, certains des crânes que portait l'ogre appartenaient à son propre genre. Son extérieur accidenté, marqué par d'innombrables cicatrices, laissait deviner une longue et terrible succession de batailles qu'il avait gagnées. Je sentais que cet ogre en particulier était vieux. Pas le petit dernier de la portée. « Ami des elfes », accusa l'ogre. Il montra des dents jaunies, semblables à celles d'un loup. « Espion. »