Arc 1 : Chapitre 17 : Visiteur Nocturne Vivre sur les routes pendant des semaines d'affilée rend facile d'oublier à quel point les plaisirs simples peuvent être divins. Même après avoir reçu de nouveaux vêtements, la permission de me laver et de me raser, je n'avais pas oublié que je comptais tuer l'homme qui m'offrait ces indulgences. Cette pensée ne me procurait aucune satisfaction, aucune ironie. Elle me donnait seulement un sentiment de saleté, de malaise. Le Baron est un fou et un meurtrier, me rappelai-je. Il essaie de se façonner en un Seigneur des Ténèbres naissant. Ce n'est pas le moment pour un honneur mal placé. Pour me distraire, je fixai le miroir dans la chambre confortable où Priska m'avait conduit. Comme beaucoup dans ce château, il était ancien, surchargé et magnifique — une pièce presque aussi haute que moi, sa bordure en bronze ouvragée en formes de dizaines de serpents entrelacés. Cela faisait longtemps que je ne m'étais pas regardé attentivement. Je passai une main le long des contours fraîchement lisses de ma mâchoire, essayant de me souvenir de la dernière fois où j'avais utilisé un rasoir. Ma propre peau me semblait froide et étrangère. Je ne paraissais pas... vieux, précisément. Ma peau était toujours lisse et mes cheveux roux-blonds encore vierges de toute trace d'argent. Je paraissais dix ans ou plus de moins que mon âge, et ce pour des décennies encore — une autre bénédiction de la Table. Non, c'était autre chose qui faisait paraître l'âge dans ce reflet fatigué. D'innombrables cicatrices légères, un sillon permanent au centre de mon front, une distance lasse dans mes yeux pailletés d'or. Je passai une main sur les cicatrices traversant mon œil gauche. Elles commençaient juste au-dessus du sourcil, le traversant et ma tempe à un angle aigu en quatre fines rainures longues. Les marques s'arrêtaient sous mon pommette, une ligne de cicatrice presque touchant le coin de ma lèvre. Elles n'étaient pas aussi estompées que mes autres cicatrices, brûlant encore faiblement d'une touche de rouge. Elles n'avaient jamais vraiment cessé de brûler. Je détournai les yeux de mon propre reflet fatigué quand un coup frappa à la porte. Je terminai de lacer la chemise qu'on m'avait fournie avec la chambre — une pièce vert foncé aux manches amples, confortable bien que démodée — et m'approchai prudemment de la porte. J'écoutai, guettant les signes révélateurs d'une respiration lourde, le grincement d'un grand poids, ou même une puanteur trahissante. Tout ce qui pourrait m'indiquer si c'était l'ogre ou quelque chose d'aussi dangereux de l'autre côté. Rien de tel. Je parlai à travers la porte. « Qu'est-ce qu'il y a ? » La réponse vint sans pause. « C'est moi. Je voulais juste prendre de tes nouvelles. » J'hésitai, puis — contre mon meilleur jugement — ouvris la porte. Catrin se tenait de l'autre côté. Comme moi, elle avait changé pour des vêtements plus fins. La robe et le corsage jaune de paysanne avaient été remplacés par une robe passée de mode depuis un siècle ou deux, d'un bleu brumeux, avec des manches en ailes et des garnitures vert argenté. Sa crinière ébouriffée de cheveux châtains avait été peignée, la faisant paraître plus longue, presque jusqu'à ses épaules maintenant. Elle m'étudia un moment et fit un son approbateur. « Hé. Tu fais propre, grand costaud. » Je ne cachai pas tout à fait le regard que je jetai dans le couloir, vérifiant si elle avait amené quelqu'un d'autre. Des gardes armés, ou similaire. Elle ne manqua pas la suspicion. « Pas là pour t'arrêter. » Elle esquissa un sourire difforme très en décalage avec la robe de cour. « Bien que je pense que je pourrais rendre le look bien. Moi dans une cuirasse, une petite cape peut-être ? Des bottes longues. » « Qu'est-ce que tu veux ? » demandai-je. « Je pensais que tu étais retournée au village. » Catrin arqua un sourcil et, sans un mot de plus, se faufila sous mon bras pour entrer dans la chambre. Je me tendis, mais le mouvement était si rapide et fluide que je le remarquai à peine avant qu'elle ne soit passée. « Ils t'ont donné une plus belle chambre », nota Catrin avec attention. Elle jeta un coup d'œil au miroir et laissa échapper un petit rire. « Classique. » Je réprimai un grognement agacé. Catrin parla tout en commençant à tourner le miroir, pour que sa face soit contre le mur. Son poids rendit ses mots suivants tendus. « Je voulais prendre de tes nouvelles, grand costaud, m'assurer que tu étais toujours... en vie. » Elle finit de tourner le miroir avec un grognement d'effort. « Qu'est-ce que tu fais ? » demandai-je. « Je m'assure qu'on ne nous espionne pas », dit Catrin, ajustant les manches de sa robe. « Les miroirs, tu vois ? Le Baron est un sorcier. Tout comme cette vieille sorcière creepy, Lillian. » Une pointe de froid me traversa. Idiot, pensai-je. Tu aurais dû y penser. « Pourquoi es-tu ici ? » demandai-je. Les yeux de Catrin se dirigèrent vers la porte. « Tu vas la laisser ouverte ? Les murs ont des oreilles. » Je la fusillai du regard et, après une pause délibérée, fermai la porte. Je croisai les bras et attendis. Catrin posa un poing sur sa hanche, exactement comme elle l'avait fait lorsqu'elle était intervenue avec les Marcheurs des Brumes dans les rues de Caelfall. « Tu n'es pas vraiment ici pour te joindre au petit club de jeu du Baron, n'est-ce pas ? » Je notai la position de ma hache, où je l'avais appuyée contre le lit. « Je ne vois pas ce que tu veux dire. » Catrin roula des yeux. « Tu es un mauvais menteur, tu sais ? J'ai su que tu improvisais dans le village quand j'ai raconté cette histoire aux mangeurs de cadavres comme quoi tu étais un invité, et tu as eu l'air prêt à sortir cette lame à chaque ombre depuis qu'on est montés sur le bateau. » Elle fit un signe de tête vers la hache. « Je ne suis pas aveugle, grand costaud, et je ne t'ai pas aidé à venir ici pour Orson Falconer. » « Alors pourquoi ? » demandai-je, sentant mon cœur commencer à battre dans ma poitrine. « Je travaille pour le Gardien de l'Auberge de la Route Secondaire », dit Catrin. « Tu sais qui c'est ? » Je ne savais pas. Elle prit mon silence en stride et se dirigea vers la petite fenêtre de la chambre, pressant son oreille contre le verre brumeux tout en continuant. « Pas tous ceux qui vivent hors de la Grâce de l'Héritier veulent faire la guerre à l'Église. Ce n'est pas qu'on les aime — ils peuvent être de vrais connards plus de la moitié du temps. Mais le pays se remet encore de la Chute — qui sait combien de gens mourront si Orson obtient ce qu'il veut ? Même dans le meilleur des cas, il attire plus d'attention sur nous tous. Personne ne veut une autre inquisition. » Elle quitta la fenêtre pour me faire face, son expression perdant une partie de son masque ironique. « Tu travailles pour l'Église ? » Je penchai la tête sur le côté, réfléchissant. « Tu me croirais si je disais non ? » « Ça dépend », dit Catrin, sérieuse. « Réponds à la question. » Je décroisai les bras, hésitai un moment de plus, et décidai de jouer le jeu. « Non, je ne le fais pas. » Catrin laissa échapper un soupir de soulagement. « Bien. Je te crois. Deuxième question. » Et là, elle me regarda à nouveau dans les yeux, et il y avait quelque chose de plus dur dans ce regard, quelque chose avec des dents. « Est-ce que tu as tué l'évêque à Vinhithe ? » Je me figeai. Catrin s'éloigna de la fenêtre, retournant vers le miroir retourné. Elle ne me quitta pas des yeux, et il y avait quelque chose de félin dans ses mouvements. Prudent. Tendu. Prêt à bondir. « Une partie de mon travail est de recueillir des informations », dit-elle. « Je suis douée pour ça. J'ai entendu une rumeur qu'un homme avec une hache a tué le prêtre qui a instigué les Inquisitions de Lynspring. Un homme avec une cape rouge. » Ses yeux dérivèrent vers la hache forgée à Hithlen appuyée contre le pied du lit, puis vers la cape rouge accrochée près de la porte. « Alors c'est du chantage », dis-je. « Je fais ce que tu veux, ou tu vas voir le Baron. » Catrin renifla. « Tu es vraiment parano, pas vrai ? Écoute, grand costaud, je ne suis pas là pour te chercher des problèmes. » Elle leva une main apaisante. « Je suis là pour aider. Je t'ai amené au château pour empêcher les Marcheurs des Brumes de jeter tes morceaux dans le marais, et je te dis ça maintenant pour que tu saches à quel point tu es dans la merde. Je suis douée pour collecter des secrets, mais cette nouvelle sur la mort de l'évêque ? » Elle haussa les épaules. « Ça va arriver ici avant longtemps. Le Baron pourrait l'apprendre de ses propres sources, ou les villageois l'entendront la prochaine fois que les cléricons viendront collecter leurs dîmes. De toute façon, tu es sur du temps emprunté, tu comprends ? » Avec un sentiment d'effroi, je réalisai qu'elle avait raison. Je m'étais donné en spectacle à Vinhithe, et — bien que ce ne soit pas une grande ville — c'était un carrefour assez important dans la région pour que la nouvelle se répande de l'homme à la cape rouge qui avait assassiné un haut cléricon et s'était frayé un chemin hors des rues. « Pourquoi l'as-tu fait ? » demanda Catrin, plus curieuse qu'accusatrice. « Tuer l'évêque, je veux dire. Qui es-tu ? » Il me fallut un moment pour revenir à la situation présente. « Tu ne me croirais pas si je te le disais. » « Oh, je peux croire beaucoup de choses. » La femme — l'espionne, ou quoi qu'elle soit — montra ses dents dans un sourire aiguisé. Il disparut presque aussi vite qu'il était apparu et elle ajouta, « tes secrets sont les tiens, mais mon point est celui-ci — on peut s'entraider. » Je m'appuyai contre le mur près de la porte, croisant les bras. « Je ne sais toujours pas vraiment qui tu es, ni ce que tu veux. Comment sais-tu que je n'ai pas tué le prêtre pour le compte d'Orson Falconer ? » Encore une fois, Catrin haussa les épaules. « Ça pourrait être le cas. Ce serait un coup malin pour lui, détourner l'attention de ses propres terres pour créer une crise dans une ville plus grande. Mais je ne pense pas que ce soit le cas, sinon il t'aurait attendu et je n'aurais pas eu à te sortir d'une fosse. » « C'est vrai », dis-je. Qui était exactement cette femme, qui en savait tant et voyait si facilement la vérité des choses ? « Mais ça ne répond qu'à une question. Qui es-tu ? Qui est ce... Gardien ? » Je n'avais jamais entendu parler d'un endroit appelé l'Auberge de la Route Secondaire. « Un homme dont le métier est de savoir des choses », dit Catrin. « Tu pourrais le voir comme une sorte de... courtier en secrets. Des secrets dangereux. » « Et tu l'aides à les collecter », dis-je, commençant à comprendre. Catrin sourit et fit un hochement rapide. « Tu as tout compris. Il y a de vieilles puissances dans ce pays, mon gars. Plus vieilles que l'Accord, plus vieilles que l'Église, et certainement plus vieilles que des gens comme Orson Falconer. Elles ne sont pas toutes contentes de l'attention que ce petit seigneur pourrait attirer sur elles. Tuer ce troll des ponts était une mauvaise décision. C'est une autre chose qui a attiré mon attention — j'ai écouté cette réunion plus tôt. J'ai entendu ce que tu as dit. » Ses yeux s'illuminèrent d'un éclair d'approbation farouche. « Les trolls sont une ancienne magie. Sacrée, et je ne dis pas ça comme un prêcheur qui essaie de vendre le mot saint comme une vieille pièce de pacotille. » Elle fit un pas de plus. Dangereusement proche, me bloquant l'accès à mon arme. Je me tendis, mais elle capta mon regard dans le sien et soudain je me sentis... à l'aise. C'est difficile d'expliquer ce qui s'est passé. Toute ma tension, ma peur, mon incertitude, tout s'est dissipé comme un brouillard matinal. Je me sentais détendu. En sécurité. Et plus qu'un peu captivé. Catrin avait de grands yeux expressifs, et je remarquai pour la première fois qu'ils étaient dépareillés — c'était subtil, mais un œil était plus proche du noisette que l'autre. C'était distrayant. Même intéressant. « Je suis ton amie », dit-elle, baissant la voix. Ce n'était pas tout à fait séduisant — sa voix n'était pas assez douce ou liquide pour ça, mais il y avait une qualité réconfortante. Elle semblait gentille, vive d'esprit, confiante. « Leonis Chancer a tué des gens que je connaissais dans l'ouest. Je suis content que quelqu'un l'ait enfin tenu pour responsable. Quiconque est prêt à mettre en colère les prêtres pour remettre le monde en ordre est quelqu'un que j'aimerais mieux connaître. » Elle tendit une main. Le mouvement était lent, hésitant. Ça me donna envie de prendre sa main et de lui faire comprendre que tout allait bien, que ça ne me dérangeait pas. Elle effleura le tissu de ma chemise de ses longs doigts, si légèrement que je ne le sentis que comme un froissement de tissu contre ma peau. Cela faisait longtemps que quelqu'un ne m'avait pas touché. Ne m'avait pas désiré. Ma réaction fut... pas contrôlée. J'inspirai brusquement, fermant les yeux. Catrin le nota et laissa échapper un petit rire essoufflé. Ce n'était pas un joli son, mais je me surpris à vouloir l'entendre à nouveau. « Pourquoi es-tu ici ? » murmura Catrin. « C'est bon. Tu peux me le dire. » J'ouvris les yeux, et une fois de plus ils furent captés par ce regard dépareillé. Catrin s'était rapprochée. Elle était bien plus petite que moi, et devait lever les yeux pour croiser mon regard. « Je suis ici pour le Baron », dis-je, ma voix presque aussi basse que la sienne. « Parce qu'il a tué le troll, et parce que... » là, j'hésitai, un reste de prudence nouant ma langue. « Il est dangereux. Il doit être arrêté. » « Tu es une sorte de justicier, c'est ça ? » Le sourire asymétrique de Catrin revint. Elle me touchait encore à peine. Taquin. « Ça te va. J'aime ça. » Je secouai lentement la tête. Mes pensées venaient plus lentement que d'habitude, comme s'il y avait un brouillard dans mon crâne. « C'est une malédiction. Je ne veux pas être ici, je ne veux pas... » « Ne pas vouloir quoi ? » demanda-t-elle, les yeux se rétrécissant. Ses mots étaient si doux que je me surpris à me pencher pour mieux les entendre, rapprochant nos visages. « Je ne suis pas ici par choix », terminai-je maladroitement. Je voulais lui dire, dire à quelqu'un mon fardeau, ma Pénitence de Sang. Et pourquoi ne pas le dire ? Il n'y avait aucun vœu contre, aucun serment que j'avais fait pour garder secret la vérité de mon devoir. Je ne l'avais fait que par nécessité. Par honte. « C'est bon », dit Catrin. « Ça ne sortira pas de cette chambre, je te le promets. Tu peux me le dire. Tu peux me faire confiance, Alken. » Nos lèvres se frôlaient presque maintenant. Encore une fois, elle montra ce mince sourire, et mes yeux furent attirés par ses dents. Des dents étrangement propres, pâles, avec des canines très pointues. Ses mots traversèrent le brouillard de mes pensées. Elle n'était pas la première à me les dire. Les cicatrices sur mon visage brûlaient. Avec un effort de volonté, je fermai étroitement les yeux pour bloquer la vue des siens et me concentrai vers l'intérieur. Ce fut seulement alors que je réalisai à quel point mes sens me prévenaient bruyamment du danger. Le noyau de pouvoir doré en moi flambait pratiquement d'alarme. J'inspirai par le nez, humant le parfum propre de Catrin — un parfum subtil, du linge propre, de la fumée de bois... et quelque chose d'autre en dessous. Du sang. J'ouvris les yeux, et une lumière dorée d'elfe en émana. Les ombres dans la chambre s'effritèrent, chaque ligne de meuble et de mur devenant plus nette. Et je vis Catrin, non pas comme elle était, mais comme elle était vraiment. C'était une chose pâle, sa peau teintée de gris collant à ses os, ses yeux dépareillés clarifiés en sphères sanguinolentes. Ses dents étaient toutes pointues et teintées de rouge, et pointues étaient ses oreilles là où elles dépassaient de cheveux blancs comme givre au lieu de châtain. Des veines sombres rampaient sur sa chair, empoisonnées, en toile. Son cou était trop long et sa bouche trop large. Sans pensée, sans hésitation, des mots jaillirent de mes lèvres. Pas une prière, mais similaire — une invocation de répulsion contre l'Adversaire. La créature devant moi n'était pas un démon — pas vraiment — mais elle n'en était pas loin. Il y eut un éclair de lumière presque blanche, et Catrin laissa échapper un cri de surprise. Elle recula plus vite que je ne pouvais suivre, se retirant vers la fenêtre de l'autre côté de la chambre le temps que je cligne des yeux. Son masque avait disparu maintenant en vérité, pas seulement dans ma vision auratique, révélant la chose mince et macabre qui n'était que superficiellement une femme, les plis de sa robe bleu-vert pendants sur des os fins et une peau encore plus fine. Je me précipitai vers ma hache et l'eus entre nous au moment où elle se remettait. Les traits pointus de la créature se relevèrent, se remettant de la gifle de pouvoir que je lui avais infligée. Elle laissa échapper un sifflement serpentin et fort à travers des dents de loup. « Reste hors de ma tête », grognai-je, levant ma hache et laissant une flamme ambrée jouer le long de ses bords alors que je canalisais mon aura à travers elle. « Vampire. »