Arc 1 : Chapitre 22 : L'Oradyn Les elfes nous emmenèrent au plus profond de la Forêt d'Irk. Si profondément, en vérité, que je suspectais que nous frôlions la frontière d'un monde et le précipice d'un autre. Je connaissais les signes. Les arbres devenaient plus grands et moins silencieux. Davantage de feux follets et de spectres commencèrent à s'assembler, leurs voix éthérées se mêlant pour former une ambiance spectrale. Les ombres se fondaient en des mares sans fond d'ombre liquide, et la lumière s'accrochait aux bois sans source apparente, comme si elle poussait telle de la mousse ou des champignons, ou s'accumulait en sources luisantes. Cela aurait pu être beau, mais il y avait une terrible qualité étrangère à ce royaume caché. Mes yeux étaient torturés par des formes déroutantes, submergés par des sons à moitié entendus ou des effluves fantomatiques. Je me concentrai plutôt sur les elfes qui nous avaient capturés. Ils étaient surnaturels à leur manière, mais d'une façon qui m'était au moins vaguement familière. « Mon compagnon a besoin qu'on retire cette flèche, dis-je. Elle lui fait mal. » Catrin était guidée par deux guerriers elfes, tous deux vêtus d'armures légères d'un métal pâle gravé de motifs complexes comme des feuilles superposées. Ce qui était visible de leurs corps en dessous était étroitement enveloppé de bandes de tissu, comme s'ils imitaient les momies des anciens rois humains. Chacun tenait un bras de la dhampir dans une étreinte peu délicate. Elle tremblait violemment, sa chair pâle et couverte d'une fine pellicule de sueur. Sa forme semblait presque liquide, passant de la jeune femme assez jolie qu'elle ressemblait habituellement à la créature terrifiante que j'avais entrevue la nuit précédente, puis revenant encore. La flèche en métal maudit restait enfoncée dans son épaule gauche. Celui qui menait la troupe était un grand elfe vêtu d'une armure forgée dans un métal étoilé bleu pâle, magnifiquement ouvragé, avec un heaume à cornes ne révélant rien du visage en dessous. Un chevalier fée enveloppé de clair de lune. C'était lui qui avait tiré sur la dhampir, et l'arc de guerre imposant dans sa main vibrait doucement de sorcellerie. Le chevalier elfe tourna un œil qui brillait comme une étoile lointaine depuis les fentes de son heaume vers le changeur. Bien que je ne puisse le voir sous le heaume, je pouvais presque imaginer des lèvres immortelles se tordant en un rictus. « L'hybride survivra. L'azargent torture l'esprit sombre en elle, mais il est lié en elle aussi étroitement que l'essence de tout mortel vivant. Son sort est à la discrétion de l'oradyn. » Ce mot me surprit. Oradyn était un mot elfe pour l'un de leurs commandants militaires. Il signifiait quelque chose de proche de capitaine, mais avec une signification plus profonde qu'un simple rang. Un champion. Un héros de leur peuple. Mon appréhension prit des dents. Ils ne m'avaient pas pris ma hache. Aucun des elfes ne semblait vouloir la toucher, mais ils ne m'avaient pas non plus permis de la ranger sous ma cape. « Tu es le porteur de Faen Orgis, mortel, et notre seigneur le verra bien quand nous t'amènerons devant lui. » « S'il n'est pas trop distrait par ton odeur », avait ajouté un autre. Ils avaient tous ri, et ce son surnaturel avait été une douleur pour mes oreilles mortelles. J'ignorai leurs railleries, considérant plutôt l'arme que je tenais. Faen Orgis. Le Bras du Bourreau. C'était la première fois que j'entendais le vrai nom de la Hache de Hithlen depuis qu'elle m'avait été donnée avec ma pénitence. Nous fûmes emmenés plus profondément dans le cœur de la Forêt d'Irk jusqu'à atteindre un grand manoir. Il était construit au sommet d'une falaise basse où une cascade alimentait un ruisseau forestier, s'élevant parmi les arbres comme un fragment de lune. La lumière suintait de la pierre même du manoir, obscurcissant les espaces intérieurs autant que n'importe quelle obscurité aurait pu le faire. C'était presque trop brillant pour regarder, mais mes yeux commencèrent à s'adapter à mesure que nous approchions — ou quelque tour de distance faisait que la lumière s'estompait en quelque chose de plus subtil — jusqu'à ce que je puisse distinguer plus de détails du bâtiment. Cela me rappelait la Cité Dorée. Je pouvais voir des similitudes dans le détail méticuleux de l'artisanat, dans la façon dont chaque pilier ou surplomb s'intégrait parfaitement à l'ensemble. Chaque vrille de lierre, chaque fragment de mousse luisante accroché aux murs inférieurs, même les branches d'arbres hauts comme des tours de château semblaient une partie délibérée de la structure, comme si la forêt avait poussé en accord avec la vision de son créateur plutôt que l'inverse. Des plates-formes se mêlaient aux branches courbées pour former une série complexe de passerelles encerclant une structure centrale surmontée d'un dôme cristallin. Nous fûmes guidés le long d'un lacet formé de pierres lisses saillantes le long de la falaise jusqu'à l'entrée du manoir, qui était sans porte. Du bois vivant s'entrelaçait autour des piliers de soutien de chaque côté d'une arche de plus de trois mètres de haut. Des feux follets nous poursuivirent comme des enfants insouciants tandis que nous étions poussés à l'intérieur du manoir, chuchotant des syllabes insensées avec des voix semblables à de petites cloches. Et il y avait aussi des spectres. Beaucoup d'entre eux. Bien que la grande salle formant le noyau central de l'intérieur de la structure fût presque vide, des ombres emplissaient chaque mur et chaque coin comme si elles reflétaient une grande assemblée. Ils murmuraient, maussades, leurs voix à peine au bord de l'audible et au-delà de la compréhension. Un chœur maussade. Si je m'étends autant, comprenez que je dis moins qu'une fraction de ce qu'il y avait à dire sur cette maison d'immortels. C'est toujours ainsi avec de telles choses. Et ce n'était qu'une petite maison isolée dans un domaine reculé, un fragment d'ombre du grand havre que les hommes appellent Elfhome, qui est lui-même une réplique fanée de lieux encore plus anciens et légendaires. J'en ai dit bien moins que je n'aurais pu. « Grand homme ? » Je regardai sur le côté et vis que Catrin avait réussi à ouvrir un peu les yeux. Ses gardes la maintenaient debout, et je soupçonnais que sans eux, elle ne pourrait pas tenir seule. Je jetai un coup d'œil aux gardes elfes, voyant s'ils nous empêcheraient de parler. Ils ne croisèrent pas mon regard, mais ne firent aucun geste pour empêcher le changeur de parler non plus. « Je vais nous sortir de là », lui dis-je, ignorant les guerriers wyldefae. « Tu devrais garder tes forces. » « Bien sûr que tu le feras. » Le sourire de Catrin était tendu, mais il y avait une pointe d'acier dans son regard lorsqu'elle me fixa. Elle grimaça, et une ondulation mercurielle parcourut ses traits. Pendant un instant, elle était un vampire, pâle et dotée de crocs, les yeux rouges comme du sang fraîchement versé. Puis la crise passa et elle redevint une fille de village tachetée de son. J'essayai de ne pas montrer mon malaise face au changement, mais une partie du même dégoût qui se lisait sur les visages des gardes devait se voir sur le mien. Le sourire de Catrin devint fragile. « Pas très joli, n'est-ce pas ? Écoute, Alken. » Le son de mon nom me prit au dépourvu, me fit prêter plus d'attention à ses mots. « Je sais qu'on se connaît à peine, et que nos genres ne s'entendent généralement pas... J'ai entendu comment ils t'appelaient. Tu es une sorte de chevalier sacré, non ? Tueur de monstres et tout ça. Je comprends, vraiment, mais écoute... » Nous atteignîmes l'entrée du manoir. Il ne restait plus beaucoup de temps pour parler, et les mots de Catrin sortirent dans un flot précipité, teinté de douleur. « La raison pour laquelle je t'ai aidé dans le village, ce n'était pas parce que j'avais besoin d'un allié. Enfin, pas seulement. Je n'avais même pas compris ce qui se passait avant d'ouvrir ma grande gueule, et c'est toujours comme ça... et je radote. J'ai juste besoin que tu te souviennes que ce n'était pas un complot. Je n'essayais pas de t'utiliser, pas au début. Je n'aurais pas dû essayer ce que j'ai fait la nuit dernière. » Elle se tut un moment, reprenant son souffle avec difficulté avant de continuer. « Je ne pense pas que ces Gentils me laisseront partir, sachant ce que je suis, et je dois te dire quelque chose parce que j'ai l'impression que tu n'es pas aussi royalement foutu que moi. » « Nous allons tous les deux— » « Merde ! » siffla Catrin, m'interrompant. Elle lutta un moment, et ses gardes resserrèrent leur emprise avec une force impassible, la faisant plier davantage. Elle me regarda à travers une échappée dans ses cheveux en bataille, révélant des dents pointues. « Cette chose dans le château... tous les autres invités pensent que c'est un démon. Je ne sais pas ce que c'est, pas avec certitude, mais le Baron l'a lié à lui. Je n'ai pas pu comprendre comment, mais c'est la raison pour laquelle ils sont tous là, la raison pour laquelle ils le prennent au sérieux. Si tu veux l'abattre, trouve un moyen de te débarrasser de son animal. » Elle frissonna, et le mouvement la fit redevenir vampire. « C'est mal, Alken. Vraiment mal. » Ces mots prononcés par son visage transformé les rendaient étrangement sinistres. Il n'y eut pas de temps pour que je réponde. Nous fûmes amenés dans les entrailles du manoir, une grande salle aussi belle que celle de n'importe quel seigneur mortel que j'avais jamais vue. Il y avait beaucoup d'elfes là-bas, et des choses qui n'étaient pas des elfes. Je vis des créatures qui ressemblaient à des araignées géantes courir le long des murs ou des piliers. Je vis des gobelins, aussi laids que les elfes étaient beaux, observant avec des yeux verts brillants. Des feux follets et des spectres étaient partout, et il y avait peut-être un mortel ou deux. Des captifs ou des invités, je ne pouvais pas dire. Il y avait des choses plus étranges, certaines pour lesquelles je n'avais pas de nom. Au bout de la salle se trouvait un trône tissé de racines vivantes, et assis dessus était un seigneur elfe. Masculin, avec une silhouette mince et musclée et une peau d'une très légère couleur vert argenté pâle. Il semblait presque briller dans la pénombre relative de l'intérieur de la salle, tout comme la Dame Eanor l'avait fait, bien qu'à un degré moindre. Une étoile pâle et lointaine à sa lune luminescente, comme tous les elfes le sont face aux Onsolain. Ses cheveux étaient d'un bleu si profond qu'ils étaient presque noirs, formant une crinière sauvage qui cachait ses oreilles pointues. Il portait une toge grise attachée à une épaule, une tunique sans manches bleu nuit en dessous. Il avait été beau autrefois, même selon les standards des Sidhe. Ce beau visage avait été gâché par des cicatrices brutales. Des entailles profondes avaient été creusées sur le côté droit de son visage, de la tempe au cou, rétrécissant l'œil en un strabisme permanent, tirant sa bouche vers le bas en une grimace macabre. Les blessures étaient enflammées, mal guéries, encore légèrement rouges comme si elles souffraient d'infection. L'œil abîmé semblait humide et injecté de sang, la chair autour gonflée. Les cicatrices sur mon propre visage, moins sévères mais étrangement similaires, me démangèrent. L'elfe balafré se pencha en avant sur son trône de racines. « Donc c'est vrai. Un paladin de l'Aubdor Doré est parmi nous, sorti de l'ombre une fois de plus pour fouler ces terres fatiguées. » « Mon seigneur », commençai-je, décidant qu'il valait la peine d'indulger un peu l'elfe des bois si cela me permettait de sortir Catrin et moi de là. « Je suis ici pour— » « Je sais pourquoi tu es ici », m'interrompit le seigneur elfe. Sa voix avait une légère rugosité, comme si sa gorge était endommagée, mais son timbre remplissait l'espace d'un volume surnaturel. Son œil gauche était paresseusement fendu, comme celui d'un chat, mais son œil balafré me fixait avec une intensité sans paupière. C'est un tour bon marché, pensai-je. Ça lui facilite la tâche pour te couper la parole. Je durcis ma propre voix. « Alors vous savez que j'accomplis également l'ordre du Concile de la Chorale. La Dame Eanor— » « Ne parle pas pour nous », traîna l'elfe. « Les Onsolain sont nos aînés et nos mentors, pas nos dieux. Ce sont seulement vous, humains, qui insistez pour les traiter ainsi. » Il fit une pause et m'observa un moment. Ses yeux étaient très sombres, avec peu de la lumière féerique qui les traversait. Elle était autour de lui à la place, une aura tangible qui faisait paraître le seigneur sidhe bien plus grand que son simple corps physique. Les esprits elfes grandissaient avec l'âge, jusqu'à ce que leurs coquilles de chair et d'os ne puissent plus contenir leur propre aura. Je devinais que cet elfe était très vieux. Pas le plus vieux que j'avais rencontré, mais plus un jeune non plus. Il serait puissant, et peut-être un peu fou. La plupart des Sidhe âgés l'étaient. « Je suis Oradyn Irn Bale », dit l'elfe. « Seigneur de ce havre, l'un des rares restants après l'échec de votre ordre. C'est mon jugement qui prévaudra ici, pas celui de la Dame Eanor. » Je voulus lui montrer mes mains vides, mais je tenais toujours cette maudite hache. Je me contentai de la garder à mon côté, ma prise lâche, aussi peu menaçant que possible. « Je suis lié au service de la Chorale, pas seulement à Eanor seule. » Irn Bale renifla, ses lèvres balafrées se tordant de mépris. « Je sais qui tu es, Alken Hewer, Bourreau de Seydis, et pourquoi tu es ici. Connais-tu seulement la lignée que tu prétends incarner ? La pensée d'un mortel portant ce titre me retourne les entrailles, et tu oses pénétrer ces bois sans invitation, fouler une herbe qui n'a pas été dérangée depuis avant que ta brutale espèce n'obscurcisse ces terres, revendiquant de tels noms anciens ? » J'avalai ma frustration et fis un pas en avant. Des gardes se déplacèrent pour m'arrêter, mais leur seigneur fit un geste tranchant d'une main et ils restèrent à distance. « Je suis lié par l'honneur à ce devoir », dis-je. « Ce n'est pas un choix, pas une quête— c'est une pénitence. J'essaie d'expier mes échecs. Seigneur Irn Bale, l'homme connu sous le nom d'Orson Falconer est— » « Ton ordre traître a perdu tout droit à l'honneur il y a dix ans, quand ils ont laissé Tiir Ilyasven brûler. » La voix d'Irn Bale était froide comme les glaciers. Il utilisa le mot sidhe pour la ville que les humains appelaient Elfhome— Le Havre des Chutes. « Il y a même des rumeurs que certains parmi la Table ont aidé au meurtre de l'archonte. Il est difficile de démêler les vérités des divagations de ces spectres calcinés qui ont réussi à échapper à la destruction de la ville... » « Je serais prêt à vous donner mon propre récit », dis-je, prudent sur le ton mais voulant prononcer les mots à travers mes dents serrées. « Mais je suis ici pour une raison, et chaque instant passé loin augmente les risques pour les gens et les chances que notre ennemi découvre mon but et prenne des précautions. » Irn Bale haussa les épaules. « Ce n'est qu'un instant pour moi. Vous, mortels, vous multipliez comme des mouches, et vous êtes toujours pressés. Un autre peut reprendre ce fardeau. » « Et si Orson Falconer s'attaque à vous ? » le défiai-je. « Ses alliés ont déjà assassiné le Troll de Caelfall. » Le visage balafré d'Irn Bale se durcit. Ses cicatrices exagérèrent le petit signe de colère, le faisant ressembler à un rictus diabolique. Une autre figure à côté du seigneur elfe bougea avant qu'il ne puisse en dire plus. Dans un moment de choc, je réalisai que j'avais complètement manqué sa présence— elle était assise dans l'enchevêtrement de racines qui formait une partie du trône, si immobile et discrète qu'elle s'y fondait. Elle— ou il, je ne pouvais dire— était un elfe grand et mince vêtu comme un ménestrel, dans des vêtements aux couleurs vives de vert forêt et jaune soleil, un chapeau bosselé ombrageant des traits fins. Ses longs cheveux étaient bleu-noir, comme ceux de l'Oradyn. Elle se pencha vers le seigneur elfe et murmura quelque chose, puis croisa mon regard. Elle avait des yeux dépareillés. L'un était bleu ombre, l'autre or fondu. Irn Bale se calma, bien qu'avec une réticence évidente. « Je suis au courant de ce méfait. Le vieux sentinelle était mon ami... Le baron paiera pour sa mort. Ses crimes, cependant, ne sont pas la raison pour laquelle tu te tiens devant moi maintenant. » Il pointa un doigt vers l'arme dans ma main. « Ce bras ne t'appartient pas. Tu vas le rendre. » Je fermai les yeux, avalant le soupir qui voulait s'échapper. C'était là où menait tout ce théâtre— le vieux capitaine voulait l'arme de pouvoir que je portais. Tout le reste était mineur à ses yeux, un problème éphémère pour une saison passagère. Je l'observai en silence un moment avant de soulever la hache. L'arme vibrait doucement d'une magie aussi puissante que celle qui imprégnait le vieux bois et la pierre ensorcelée autour de moi. Elle avait été forgée il y a longtemps, loin à l'ouest, façonnée d'alliages étranges pour un sinistre dessein. Je tendis la hache, la laissant reposer sur mes paumes levées. Les yeux de l'elfe se rétrécirent, la lumière féerique en eux changeant subtilement de teinte avec le mouvement. Bleu mer vers vert venin. « Je n'ai jamais voulu ça », lui dis-je, sincère. « Ça n'a été qu'un fardeau. » Irn Bale hocha sèchement la tête. « Alors je vais t'en libérer. »