Arc 1 : Chapitre 30 : Récusant

Il y avait d'autres Marchebrumes dans le château. Aucun n'était aussi dangereux que Vaughn, et j'abattis chaque mort-vivant sur mon passage. Lorsque nous atteignîmes les étages supérieurs, ma hache tachée de sang rougeoyait d'une lumière incandescente. Ces petites victoires semblaient creuses, après les révélations de Quinn. Pourtant, j'avançais toujours, et je tuais. Catrin, quant à elle, ne me ralentissait même pas d'un battement. Elle n'était pas une guerrière, autant que je puisse en juger, mais ses sens aiguisés et sa connaissance du château s'avéraient indispensables. Elle m'avertissait des dangers approchants, se fondait dans les ombres, puis réapparaissait une fois que j'avais éliminé un groupe de gardes pour signaler de nouvelles menaces. Plus d'une fois, j'évitai ainsi une embuscade mortelle. C'était étrange d'avoir un allié à mes côtés. J'avais combattu seul pendant tant d'années. Cela me rappelait les anciens jours. J'avais eu des alliés, à l'époque. Donnelly. Lias. Donnelly aurait apprécié Catrin. Ses compétences et son sens de l'humour lui ressemblaient beaucoup. Mais ce n'était pas le moment de penser à une autre vie. Je me concentrai sur la tâche à accomplir, aussi répugnante fût-elle. « Ils sont trop peu nombreux », grognai-je en extirpant ma hache du crâne d'un goule. Nous nous tenions dans une salle centrale reliant plusieurs parties du château. Trois couloirs divergeaient depuis un espace cylindrique gardé par des statues érodées par le temps. Les visages de pierre nous observaient avec une hostilité renfrognée. Orson nous observait. Ou plutôt, son château hanté nous observait. Comme nombre de vieilles demeures, l'édifice tout entier était une extension de sa volonté. C'est trop facile, murmura une voix au fond de mes pensées. « Ouais... » Catrin contempla les corps fumants des trois Marchebrumes que je venais d'abattre. « On dirait qu'il ne reste qu'un équipage squelettique. Ils étaient plus d'une centaine il y a quelques jours. » Je songeai au commandant glouton que j'avais croisé au conseil, Issachar, qui avait peut-être emmené l'essentiel de ses troupes avec les autres Récusants. Où étaient-ils tous partis ? Que comptaient-ils faire avec le monstre que le Baron avait invoqué pour eux ? Ce n'était pas ma mission, bien que j'en brûle d'envie. J'étais là pour exécuter une sentence. Pourtant, cela me tourmentait. « Nous approchons », dit Catrin. Puis, plus sèchement : « À moins que ce salaud de Quinn ne nous ait menti. Peut-être qu'Orson est parti lui aussi. » J'avais aussi envisagé cette possibilité. Mais je ne partirais pas sans en être certain. Nous nous approchâmes de l'entrée d'un escalier montant. Un gisant s'étalait à sa base, les membres épars. Beaucoup trop de membres. Je m'approchai avec prudence, observant l'étrange spectacle. Il — elle — avait été une sorte de changeforme, comme Catrin. Sa peau était d'un gris-bleu sombre, et elle était chauve. Son corps était menu et frêle, presque enfantin, avec de longs appendices articulés jaillissant derrière des épaules humaines. Chacun se terminait par des griffes barbelées, dépassant la longueur de son corps. Elle avait trop d'yeux, toutes des sphères vitreuses vertes sur un visage à peine humain. Je me souvins de sa façon de glisser sous sa cape verte dissimulatrice. Je pouvais imaginer ces pattes d'araignée s'agitant en dessous, cachées à la vue. Elle était morte, ses yeux étrangers fixant sans cligner un mur. On aurait dit qu'elle était tombée dans l'escalier et s'était brisé la nuque. Bien qu'avec ces membres inhumains, je doutais que ce fût la vraie cause de sa mort. « Priska », soupira Catrin, une pointe de tristesse dans la voix. « Je me demandais si elle était comme moi, mais je ne l'ai jamais vue sans sa cape. » Elle fit un pas prudent. « Qu'est-ce qui s'est passé, à ton avis ? » Je m'accroupis près du cadavre et découvris un petit trou net percé dans son front, juste au-dessus des sourcils. Du sang noir suintait de la blessure. « On dirait que quelqu'un nous a devancés », dis-je en me relevant et en fixant l'escalier. Nous gravîmes un escalier en colère encerclant les entrailles d'une haute tour, presque une flèche. Catrin se tendit derrière moi, mais elle n'eut pas besoin de me prévenir cette fois. Des bruits résonnèrent dans la cage d'escalier. Un cri de colère, puis du mobilier renversé. Je reconnus la voix. Ce n'était pas celle du Baron. Nous atteignîmes le sommet. Une porte ouverte donnait sur une suite de pièces. À l'intérieur, je vis du mobilier éparpillé et des éclaboussures de sang sur les tapis. Des bureaux en acajou et des candélabres en cuivre jonchaient l'espace, beaucoup renversés. Parchemins, livres et matériaux précieux étaient dispersés partout. De l'autre côté de la spacieuse pièce, près d'une fenêtre ouverte sur le lac, se tenaient deux silhouettes. L'une était Orson Falconer. Il portait toujours ses robes royales, les pierres précieuses scintillant comme de petites étoiles sur ses épaules. Il s'appuyait contre le mur près de la fenêtre, une main pressée sur son épaule. Le sang gouttait entre ses doigts, imbibant le tissu coûteux de sa redingote. L'autre était Olliard de Kell. Il tenait son étrange arme étrangère pointée sur le Baron, une terrible expression durcissant son visage ridé. Il avait l'air de ne pas avoir dormi depuis des jours, mais ses mains étaient fermes. Il remarqua mon arrivée et découvrit ses dents. « Lisette ! » aboya-t-il. Un mouvement dans mon champ de vision, et le murmure précipité d'une incantation. La jeune clerc se tenait près d'un mur, hors de vue depuis la porte. Ses doigts manipulaient des ficelles en forme de jeu de ficelle, une aura vacillant comme une flamme à peine visible autour d'eux. Cette fois, j'étais prêt pour le piège. Front plissé par la concentration, je fis un effort de volonté et levai ma hache. Une sphère pâle, presque invisible, de lumière ambrée m'enveloppa. La magie de Lisette enveloppa la sphère et s'arrêta à quelques centimètres de mon corps, un instant avant de m'enserrer. Les liens, d'un or plus pâle que mon bouclier, crépitèrent comme de l'éclair. Je serrai les dents sous l'effort. Bon sang, mais cette gosse était forte. « Cat. » Ma voix était un grognement tendu. « Compris », dit Catrin. Elle entra dans une zone d'ombre du mur voisin et se fondit dans les ténèbres. Elle réapparut un instant plus tard à côté de l'apprentie et, à ma grande surprise autant qu'à celle de la jeune fille, lui asséna un coup de poing derrière la tête. Lisette s'effondra. Alors que sa concentration se brisait, les liens dorés s'évanouirent. Je baissai ma hache, soupirant de soulagement. La sueur perla sur mon front après quelques secondes seulement à contenir l'Art. Olliard leva son arbalète, visant le crâne du Baron. « Ne bougez pas ! » Le Baron eut un rire sifflant. « Oh, quelle ironie savoureuse ! » Le médecin le foudroya du regard, ne comprenant pas. Je marquai une pause, presque amusé par la situation. « Je ne suis pas là pour vous empêcher de le tuer », dis-je. Je fis un geste vers le seigneur. « Allez-y, je vous en prie. Laissez-moi juste lui poser quelques questions d'abord. » Soupçon et confusion se disputaient sur les traits du chasseur de vampires. Il regarda Catrin, et une expression de dégoût s'y dessina. « Elle vous a ensorcelé. Je sais ce qu'elle est. Ressaisissez-vous, ou je devrai vous tuer. » J'échangeai un regard avec Catrin. Elle haussa les épaules et s'accroupit pour placer sa dague sous la gorge de Lisette. « C'est une prise d'otage, c'est ça ? » Elle ne parvint pas tout à fait à dissimuler l'interrogation dans sa voix. « Écoutez, jeune fille, ne recommencez pas votre petit tour. » Lisette gémit, étourdie. « Éloignez-vous d'elle ! » cracha Olliard. « Du calme, docteur. » Je fis un pas supplémentaire dans la pièce, dégageant l'entrée. Je ne voulais pas qu'on me surprenne par-derrière. « Je veux juste éviter de me faire piéger à nouveau par l'Art de votre apprentie. Et j'ai besoin qu'il soit en vie pour répondre à mes questions. » Je détournai mon attention du chasseur et pointai Orson Falconer avec ma hache. « Où les autres ont-ils emmené cette chose que vous avez invoquée ? » Orson Falconer se contenta de sourire et d'écarter les mains. Plus de sang s'étala sur ses riches vêtements en une tache grandissante, mais cela semblait peu le déranger. Il avait l'air en paix. Je découvris mes dents. « Vous osez sourire, après ce que vous avez fait ? » « Et que croyez-vous que j'ai fait ? » demanda Orson d'un ton las. Il avait perdu beaucoup de sang. Je n'avais plus beaucoup de temps. « Les villageois... » Je fis un pas de plus. « Votre propre peuple. Votre devoir était de les protéger. Vous étiez leur seigneur, et vous les avez offerts en sacrifice comme du bétail. Avez-vous la moindre idée de ce que vous avez libéré dans cette chapelle ? » « Je l'ai », dit Orson en hochant la tête. Son expression s'assombrit. « Oui, je sais très bien ce que j'ai fait. » Olliard me dévisagea, puis reporta son attention sur le seigneur. « Qu'avez-vous fait, Orson ? De quoi parle-t-il ? » Ses traits vieillis se tordirent de rage. « Micah... cet homme vous a pratiquement élevé ! Pourquoi l'avoir tué ? » « Parce qu'il me gênait », cracha Orson. « Parce qu'il servait des tyrans immortels qui ont détruit ma patrie. Parce que, dans notre monde usé, la mort n'a plus de sens. » Un sourire malsain étira ses lèvres. « Demandez-lui. » Il me fit un signe de tête. « Il sait de quoi je parle. » Tous les regards dans la pièce se tournèrent vers moi. Même ceux de Lisette, qui commençait à se remettre du coup de Catrin, bien que la dague sous sa gorge l'empêchât de bouger. « De quoi parle-t-il ? » me demanda le médecin. « Parlez, bonhomme. » Je n'avais pas le temps pour ça. Si Orson mourait avant que je ne sache où ses alliés étaient partis et ce qu'ils projetaient, toute cette tragédie n'aurait servi à rien. « Je parle de Dieu », dit Orson. Ses mots étaient empreints d'un ricanement empoisonné. « Ou de celle que l'Église prétend être Dieu. L'Héritière d'Onsolem. La Reine-Déesse d'Urn. » Olliard grimacea. « Quelle est cette folie ? Vous parlez de théologie maintenant, après tous ces meurtres ? » « Non ! » Orson secoua la tête, ses yeux violets écarquillés. « Pas seulement de théologie, Docteur. Vous savez ce que les prêtres nous racontent — que l'Héritière a quitté ces terres, menant une guerre pour reconquérir un Ciel perdu face à l'Adversaire. Le même grand ennemi dont j'ai choisi l'esprit maintenant entre les mains de mes bienfaiteurs. » Il grimacea et commença à glisser le long du mur, trop faible pour rester debout. Olliard se contenta de secouer la tête. « Vous êtes fou. » « Je suis éveillé », insista Orson. Il était maintenant assis, la tête appuyée contre le mur. Son visage avait pris une teinte cendrée. « Éveillé dans un pays plein de dormeurs. Nous sommes des prisonniers, Olliard. Des prisonniers dans une cage de rêves et d'histoires. Nos morts sont parqués dans les Enfers, qui ne sont aucun paradis... juste des cavernes désolées pleines d'illusions. Je l'ai vu. J'ai franchi le voile de la mort et trouvé des murs de fer. » À nouveau, ses yeux se posèrent sur moi. « Cet homme est un paladin de l'Aulne. Il sait. Il est l'un de leurs geôliers. » Cette fois, quand Olliard suivit le regard du seigneur, il s'attarda sur moi. « Expliquez », dit-il, glacial. « Et dites à cette créature de s'éloigner de ma disciple. » « Rien à foutre », rétorqua Catrin. « C'est une putain de sorcière. » « Laisse-la », dis-je à Catrin, qui sursauta. « Mais ne la laisse pas tisser à nouveau. » Catrin obéit à contrecœur. Lisette commença à se relever mais vacilla, l'air étourdie. « Il parle de la Délivrance », leur dis-je. « Vous en avez tous entendu parler, j'en suis sûr. » Lisette se frotta la nuque, grimaçant. « Les âmes de l'humanité attendent dans les Salles des Morts, jusqu'au jour où l'Héritière réclamera Son trône légitime et les conduira vers le véritable Au-Delà. Jusque-là, elles se reposent en contemplation paisible dans les Salles des Morts, protégées des esprits obscurs qui voudraient s'en repaître. » J'esquissai un sourire crispé. « Mot pour mot tiré des Écritures. Il fallait s'y attendre de la part d'une sœur laïque. » Lisette me lança un regard glacial. « Tout est vrai », dit le Baron d'une voix creuse. « Ils maintiennent nos morts prisonniers dans la pierre et les ténèbres, une fausse vie après la mort conçue à l'origine comme temporaire, et pendant ce temps l'Église promet que notre sauveur reviendra... mais cela fait sept siècles que l'Héritière est partie. Et encore, seulement si vous croyez les Écritures, ce que je mets en doute. Voici les faits ; nous ne possédons pas nos propres âmes, et les morts commencent à nous surpasser en nombre. Les cavernes de Draubard sont surpeuplées, et c'est pire à l'Ouest. Là-bas, ils n'ont pas de sanctuaires souterrains, presque pas de prêtres pour les rites funéraires, et il y a toujours des guerres... La Légion des Marchebrumes ? Leur genre est une épidémie sur le continent. » « Le monde part en vrille », acquiesçai-je. « Cela ne justifie rien de tout cela. » « Bien sûr que si ! » gronda Orson. « Nous allons tous mourir. Et nous persisterons. On ne nous permet même pas le repos véritable, ni la paix de l'oubli. Soit nous dépérissons dans ce monde comme les elfes, soit nous sommes dévorés par des choses pires encore... Ce n'était pas censé être le destin de notre race. Si les dieux sont nos geôliers, alors je briserai leurs chaînes et renverserai leur montagne. Je l'ai juré. » Ses yeux se posèrent sur moi. « Vous devriez le savoir. Votre ordre est lié à la Table de l'Aulne. Leurs fantômes sont en vous, Paladin de Seydis, comme les vôtres seront en votre successeur. » Un frisson me parcourut et je fermai les yeux. Des mots à demi-entendus chuchotèrent dans mes pensées, dans mon sang. Hérétique, murmuraient-ils. Amène-le à la lumière. Je les ignorai. « Je sais que les Onsolains ne sont pas parfaits », dis-je. « Croyez-moi, je le sais. Mais l'Adversaire est pire. Vous avez donné chair à un Abgrûdai. Il n'y a pas de pire péché que vous puissiez commettre. » Le visage déjà pâle de Lisette devint livide. Catrin laissa échapper un juron, et Olliard cligna des yeux vers moi avec une incrédulité de hibou. Orson Falconer baissa simplement la tête, sans la moindre trace de honte sur son visage. « Un Démon des Abysses. » Je murmurai presque ces mots. « Un des mêmes monstres qui ont ravagé Elfhome il y a dix ans. » « Un des mêmes qui ont saccagé le Ciel il y a près de mille ans. N'oublions pas cela. » Le Baron était presque suffisant. Je m'avançai et levai ma hache, la laissant brûler d'aureflamme. « Où sont les autres, Orson ? » « Cela vous paniquerait, n'est-ce pas ? » Le Baron eut un rire sec. « Vous autres de l'Aulne êtes pratiquement conçus pour les combattre. Mais vous arrivez trop tard aujourd'hui, Bourreau. Oui ! » Il rit à nouveau en voyant ma surprise. « Mes sources sont bien informées. Je sais qui vous êtes, quel est votre rôle. Vous pouvez exécuter ma sentence, mais je ne suis qu'une petite partie de tout cela. » Son sourire était presque aussi large que ceux macabres des goules. « Je... ne sais pas où mes bienfaiteurs sont allés. Comment ils comptent utiliser l'esprit, je ne peux le dire. Je sais seulement qu'ils s'en serviront pour brûler ce monde pourri, et cela me suffit. » Un claquement métallique retentit, suivi d'un impact sourd et du craquement d'un os. La tête du Baron partit en arrière, heurtant le mur, puis il s'affaissa, inerte. Olliard baissa son arbalète et poussa un soupir las. « Folie », murmura-t-il pour lui-même. « Folie. Tout cela, pour... » Il secoua la tête, paraissant plus épuisé que satisfait. Je le fusillai du regard. « Sa vie m'appartenait, Olliard. » L'expression lasse du médecin ne changea pas tandis qu'il rechargeait son arbalète avec une indifférence méthodique, puis la levait pour viser à mi-chemin entre Catrin et moi, prêt à pivoter vers l'un ou l'autre en un instant. « Ne soyez pas stupide », grognai-je. « Je ne suis pas votre ennemi. » « Viens ici, Lisette. » Le médecin ne me quittait pas des yeux. Catrin me lança un regard interrogateur. Je levai une main, lui intimant d'attendre. Lisette se traîna vers le docteur et se tourna vers nous. Je remarquai que Catrin lui avait confisqué ses ficelles, et ressentis une vague de gratitude pour la réflexion rapide de la changeforme. « Qui êtes-vous ? » exigea Olliard. « Quel est votre rôle dans tout cela ? » « C'est une longue histoire », dis-je. Les lèvres d'Olliard se pincèrent. « Résumez. » « Je sers les Seigneurs de Heavensreach », déclarai-je. Les yeux de Lisette s'écarquillèrent. Le médecin se contenta de soupirer, visiblement convaincu que je faisais de l'obstination. « C'est vrai », affirmai-je. « Je suis un agent du Chœur Concilium. Ils m'ont envoyé pour exécuter Orson Falconer. » Je pointai le noble mort avec ma hache. « Vous avez fini le travail à ma place, mais c'était ma mission depuis la nuit où nous avons découvert le troll mort. » « Vous sonnez aussi fou que lui », cracha Olliard. « Vous servez le Chœur de Dieu ? Ce sont des légendes. Il parle d'au-delà, et vous me dites que vous avez été envoyé par des anges... quelle folie. » Lisette jeta un regard incertain à son mentor. « Maître... », commença-t-elle. « Pas maintenant », coupa-t-il. La jeune clerc tressaillit. « Alors, ce remue-ménage à Vinhithe... » L'expression d'Olliard devint lointaine, réfléchie. « C'était vous, n'est-ce pas ? Il vous a appelé Bourreau. J'ai entendu ce nom. » Je n'étais pas prêt à révéler tous mes secrets à cet homme. « Vous êtes venu ici chasser des monstres. Je vous assure, nous sommes du même côté. » Catrin bougea à mes côtés. Je ne voulais pas quitter des yeux le vieux physicien et son arbalète alchimique, mais je sentis une tension subtile chez la dhampire. « Et pourtant vous fréquentez leurs semblables », dit le médecin en scrutant la changeforme. « Comment savoir qu'elle ne vous a pas ensorcelé ? » « Elle était l'amie de Micah, comme vous. » « C'est ce qu'elle vous a dit ? » Olliard eut un sourire amusé. « Vous étiez son amie, n'est-ce pas ? Catrin d'Ergoth ? » Catrin inspira brusquement. Je risquai un regard vers elle. Tout son corps semblait tendu comme un fil. Ergoth... Ce nom me disait quelque chose. Mais où avais-je— Je ne l'avais jamais entendu, réalisai-je. Pas de mes propres oreilles. La nostalgie étrange et spectrale de ma magie donnée par l'Aulne connaissait ce nom, pas moi. Cela avait été un petit royaume, autrefois. Il était tombé. Pas à cause de la guerre, mais à cause de... Le souvenir fantomatique s'évanouit. « Il savait ce que j'étais », dit Catrin avec une panique contenue. « Il m'a toujours bien traitée malgré tout. » « Il était accro à vous, sangsue. » L'expression d'Olliard était presque empreinte de mépris. « Je l'avais prévenu que votre nature vous gouvernait, mais il fermait toujours les yeux. J'aurais dû vous tuer quand vous étiez encore assez jeune et humaine pour que ça prenne. » Ses yeux se plissèrent. « Est-ce vous qui— » « Jamais ! » s'écria Catrin, furieuse dans son déni. « Je ne lui aurais jamais fait de mal, pas comme ça. » « Mais toutes ces années à vous nourrir de lui l'ont vieilli prématurément », accusa le chasseur de vampires. « La dernière fois que je l'ai vu, il était faible. Malade. Il aurait dû être assez fort pour résister à un Orson Falconer. » Ses yeux se posèrent sur le cadavre près de la fenêtre. Le vieil homme aimable que j'avais rencontré au-delà des bois de Caelfall avait disparu. Je ne reconnaissais pas ce chasseur amer et accusateur dans ce guérisseur altruiste. Mais je le reconnaissais bel et bien. « J'en ai assez entendu », dis-je calmement. Tous les regards se tournèrent vers moi, et j'attendis un instant avant de poursuivre. « Mon travail ici est terminé. Allez-vous insister, Olliard ? » Le médecin regarda alternativement Catrin et moi. « C'est une dangereuse prédatrice gouvernée par sa faim. Je l'ai vu mille fois. Ces morts-vivants peuvent devenir de vrais vampires, vous savez. Plus elle vieillit, pire est sa soif. Si vous êtes vraiment un guerrier divin, vous m'écouterez. » « Si vous essayez de la tuer », dis-je, surpris moi-même par mon calme, « je vous combattrai. Je lui dois une dette, quoi qu'elle puisse devenir. » Tous dans cette pièce étions une sorte de monstre. Sauf Lisette, peut-être. Olliard lâcha un juron malsonnant. « Que cela retombe sur votre tête, alors. » Je hochai la tête et regardai Catrin, puis fis un signe vers la porte. Elle semblait secouée, mais passa devant moi. Je me plaçai entre elle et les chasseurs. « Alken. » Je me tournai vers le médecin. Le vieil homme avait baissé son arbalète alchimique, et sa posture était affaissée par l'épuisement. Pourtant, ses yeux brillaient d'une confiance inflexible. « Si nous nous revoyons, je vous considérerai comme un ennemi. J'ai entendu parler de vous... Le Bourreau de Seydis. » Il leva le menton. « Vous êtes un meurtrier. » « Et vous ne l'êtes pas ? » rétorquai-je en désignant à nouveau le seigneur mort. « Je chasse des monstres », dit le médecin. « Je protège des innocents. Vous êtes un boucher. » Quel triste miroir nous formions. Je me demandai s'il percevait l'ironie. Je me contentai de hocher la tête. « À la prochaine, alors. S'il y a une prochaine fois. » Je tournai les talons et partis.