Arc 2 : Chapitre 2 : Les Noyés Mort-Vivants Je traversai la fenêtre du château, des mains mortes accrochées à moi. Ce moment aurait pu durer une éternité, et il demeure gravé dans ma mémoire, aussi net et vif qu'un rêve éveillé encore aujourd'hui. Je me souviens des deux lunes, émeraude et céruléennes dans le ciel, dominant cette grande cathédrale d'étoiles. Je me souviens des bois, des champs et des collines de Strekke étalés sous la lumière argentée des cieux sans soleil, une scène étrangement belle, stupéfiante après les ténèbres macabres dont je venais de m'échapper. Puis, avec un saisissant sentiment de déjà-vu, j'aperçus la rivière en contrebas. Ses eaux sombres s'étendirent dans mon champ de vision tandis que je tombais. Lorsque je frappai la surface de la rivière, l'impact fut violent et j'eus le souffle coupé, sachant que mon corps serait couvert d'hématomes plus tard. Mais j'avais alors bien plus à craindre que des bleus. Les morts-vivants ne lâchaient pas prise, même lorsqu'une des créatures squelettiques se brisa presque en deux sous le choc de l'impact avec l'eau à grande vitesse. Ils étaient trois — non, quatre, car une main encore animée s'agrippait fermement à mon coude — et ils s'obstinaient à vouloir me maîtriser alors même que nous heurtions la vase du lit de la rivière. J'étais aveugle. J'avais réussi à prendre une inspiration avant de sombrer, mais elle s'était envolée dès l'instant où j'avais frappé l'eau, expulsée aussi violemment que si un coup de poing d'ogre m'avait frappé la poitrine. Je luttai pour ne pas respirer, je luttai contre les mains mortes qui tentaient de m'immobiliser. Elles m'enfoncèrent dans la vase, l'eau boueuse transformant le monde en noirceur. Je me débattis. Une de ces mains squelettiques trouva le bord de mon cou, grattant la peau avec des ongles cassés. Elle bougea à nouveau, parvint à s'enrouler autour de ma gorge. Je paniquai. Impossible d'utiliser mon aura, impossible de me concentrer — je pouvais la brûler, mais il m'en restait si peu après des jours de combat. Cela pouvait me tuer. La main autour de ma gorge se resserra. Dans un éclair de terreur et de rage, je laissai mon essence flamber, emplissant l'eau boueuse d'une lumière dorée-rouge. Les mains autour de moi se relâchèrent, et je donnai un coup de pied à une carcasse cuirassée qui roula le long du lit de la rivière, emportée par le courant. Je me retournai, perdis la notion du haut et du bas, parvins à saisir la main à mon cou et à l'arracher. La peau partit avec elle, la douleur semblable à un coup de soleil violent sur ma gorge. Mon armure — forgée par les elfes — ne m'alourdissait pas dans l'eau, mais mon poids naturel, si. Il y a des moments où être un homme imposant a ses avantages, et d'autres où ce n'est pas le cas. Mais j'étais libre. Les morts — toute chose animée uniquement par l'od — détestent le contact de l'aura pure, et la mienne est plus puissante que la plupart. Je combattis l'envie de prendre une inspiration involontaire, mes poumons hurlant après l'air. Tout ce que j'obtiendrais serait de l'eau de rivière croupie, mais mon corps se rebellait contre la logique de mon esprit. La peur et le besoin se battaient en moi avec toute la violence haineuse de deux loups se disputant une carcasse malade. Ma vision commença à se brouiller. Je cherchai quelque chose, n'importe quoi, à quoi m'accrocher. Mes mains ne rencontrèrent que de la vase liquide et rien d'autre. J'allais mourir. Mourir sur ce lit de rivière, sous ce vieux château au milieu d'une campagne provinciale hantée. J'étais faible, glacé jusqu'aux os, me débattant tandis que le courant m'emportait. Puis, lorsque je mourrais, les choses deviendraient bien pires. Pas de repos paisible pour moi, pas après ce que j'avais fait, ce que j'avais échoué à faire. Mes doigts parvinrent à saisir quelque chose. Même dans ce brouillard de noyade, je serrai instinctivement ma prise, m'arrêtant net. Je faillis lâcher. J'essayai d'y passer mon autre main — je n'avais pas ma hache, je m'en fichais à ce moment — et glissai davantage. Une branche, je crois, un morceau de bois flotté noueux et pourri. Je poussai sur le lit de la rivière, réussissant à ne pas coincer mon pied dans la vase profonde, et saisis la branche à deux mains. Je tirai, utilisant chaque parcelle de ma force défaillante. Un instant plus tard — ce qui sembla une éternité — je brisai la surface de l'eau. J'aspirai l'air baigné de lune, puis faillis sombrer à nouveau lorsqu'une main morte se resserra autour de ma cheville. Un des morts-vivants avait réussi à rester proche. Je donnai un coup de pied, touchai un crâne fragile, puis en donnai un autre. La main ne lâchait pas. Je commençai alors à me hisser le long de la branche, voyant qu'elle était reliée à un arbre tombé au bord de la rivière. Mes bras tremblaient d'épuisement, d'effort et de ce froid profond d'avoir trop brûlé d'aura, je parvins à atteindre la rive, roulant sur des rochers et de la vase. Le mort-vivant émergea de l'eau avec moi. C'était un des gardes du château, sa cuirasse ayant agi comme un poids mort le maintenant au fond de la rivière avec moi. Il grimpa sur moi comme j'avais grimpé sur l'arbre tombé, un poignard serré dans une main dégoulinante. Un feu argenté brûlait faiblement dans ses yeux, comme des éclats de lumière d'étoiles piégés. Je n'avais pas ma hache. Elle s'était perdue dans la rivière, emportée par le courant. J'essayai d'atteindre le poignard à ma ceinture, mais le mort-vivant bloqua mon bras et planta sa propre lame. La pointe d'acier s'enfonça dans ma jambe, traversant le muscle. Je poussai un cri étouffé de douleur, étouffé par ma terreur sans souffle. Le garde mort était impassible, ce qui restait de sa chair collée à l'os, un rictus de crâne comme masque. Pourtant, je crus discerner une lueur de triomphe dans la faible lueur de ses yeux enfoncés. Tout en maintenant ma prise sur l'arbre d'une main, je sortis mon poignard et l'enfonçai sous le menton du mort-vivant, enfonçant la lame courbe dans le creux de son crâne. Les morts n'ont pas besoin de cerveau. Ils n'ont même pas besoin de muscles ou de tendons, leurs os liés par la volonté de l'esprit, par son désir d'un corps. En vérité, seuls les dégâts soutenus par la sorcellerie devraient pouvoir vraiment les blesser. Mais ils furent humains un jour, et ils se souviennent encore de choses comme la peur et la douleur. Les plus anciens des Morts-Vivants oublient, deviennent moins humains avec les siècles jusqu'à ce qu'ils s'habituent tant à leur immortalité qu'ils oublient comment mourir. Le garde du château n'avait pas été réanimé depuis longtemps, et l'esprit en lui croyait encore que mon poignard devrait le tuer, qu'il ne pouvait survivre à de l'acier enfoncé au fond de son crâne. Ses mâchoires s'écartèrent dans un cri silencieux, ses yeux brillants semblant s'agrandir comme sous le choc. Il se mit à trembler alors que l'esprit animant le cadavre luttait pour maintenir sa forme. Ils sont souvent fragiles, les morts-vivants, car il leur faut tant de force juste pour maintenir un corps qui ne devrait pas bouger comme vivant. Je dois commencer à porter du Banemétal, pensai-je. Le visage souriant d'une femme aux cheveux châtains traversa mon esprit. J'enterrai cette pensée. Pas de place pour les distractions, pas maintenant. Je retirai mon poignard et donnai un coup de pied au mort-vivant. Il tomba, perdant sa prise sur moi et roulant dans l'eau. Le courant emporta la créature, le poids de son armure la tirant vers le fond. Je respirai bruyamment tandis que je m'agrippais à l'arbre tombé et pourri par l'eau, ma jambe brûlant là où le mort-vivant m'avait poignardé. Peut-être que la chose survivrait, même sortirait de l'eau et retournerait au château. Mais j'en doutais. Le flux de la rivière arracherait rapidement l'esprit du cadavre, et finirait par le ramener jusqu'à Draubard. Ou à la mer. Je n'avais pas l'énergie de me soucier de son sort à ce moment. Je jetai un regard en amont et vis le château non loin, massif et sombre sous les lunes. Je devais partir. Des formes sombres battaient des ailes dans les airs, poussant des cris étranges. Des gargouilles. Blessé, presque consumé en corps et en esprit, je ne savais pas si je parviendrais à m'échapper avant qu'ils n'envoient des cavaliers. Je l'imaginais alors ; des chevaux squelettiques montés par des chevaliers aux yeux pâles armés de longues lances et de chaînes, prêts à me traîner de retour dans cette salle avec son seigneur-enfant et sa mère morte-vivante. Où était mon avantage ? Quand l'avais-je perdu ? C'était aussi grave que Vinhithe. L'implacable Bourreau, terreur des Réfractaires à travers Urn, dernier de la Table. Oh, si seulement ils pouvaient me voir maintenant. Je déteste ce travail. Je fermai les yeux, m'agrippant fermement à l'arbre et prenant tout le temps que j'osais pour rassembler mes forces. C'était une nuit chaude d'été, mais je frissonnais violemment à cause de la rivière et du froid de l'aura. Ma blessure saignait dans l'eau sale. J'aurais désespéré de l'infection si je n'avais pas su que j'y étais presque immunisé. Mon esprit revint en arrière, dans la salle du comte. L'enfant, voyant son père décapité puis me regardant avec haine dans ses jeunes yeux. Toute la peur que j'avais vue en lui prit un nouveau sens alors que mon esprit se calmait et rattrapait l'heure passée de lutte corporelle. Non pas la peur des morts-vivants et de son père fou, mais la peur pour eux. Et de moi. Une autre tête réclamée. Un autre ennemi créé. Je ne me sentais pas vraiment coupable d'avoir tué le comte, pas plus que je ne l'avais été avec l'évêque ou plus de quarante autres. Ils étaient des monstres. Des meurtriers. Le comte pouvait sembler un clown, montrer même de la tendresse à sa famille, mais ses créatures avaient attaqué des villages de la région, même mis le feu au château d'un autre seigneur mineur. C'était un seigneur de guerre, qui jouait avec les pouvoirs occultes comme Leonis Chancer avait joué avec la foi, ne comprenant ni ne se souciant de l'étendue des flammes si on les laissait sans contrôle. Tous deux avaient agi à l'insu de l'Accord, des cancers cachés dans la tapisserie des royaumes. Et quand avais-je commencé à aider la Chorale à justifier tout cela ? Je n'étais pas un croisé vertueux. Je n'avais jamais voulu ça. La chevalerie avait signifié quelque chose de différent pour moi que le zèle ensanglanté, quelque chose... Quelque chose... Qu'est-ce que cela avait signifié ? Quand avais-je perdu ce fil ? Un éclat de lune sur du métal attira mon regard. Je vis, plus loin sur la rivière, un objet coincé dans un enchevêtrement de racines. Ma hache. « Salaud de truc », marmonnai-je. « Trop demander que tu te perdes dans la vase, hein ? » La hache ne répondit pas. Malgré mes sentiments amers, ce n'était qu'une hache. Mais elle était aussi accordée à mon aura, et je ne pouvais la perdre à moins que moi ou quelqu'un d'autre ne le veuille délibérément. Et, si je faisais ça, autant me jeter sur une épée. De plus, je serais sans une très bonne arme. Je devais la récupérer. Maugréant, je commençai à me sortir de la rivière. Une fois cela fait, il me faudrait quitter Strekke, soigner mes blessures, puis... Puis attendre une autre tâche de l'Onsolain. Peut-être m'enverraient-ils après le nouveau comte de Strekke. J'avais l'impression de n'avoir rien accompli ici. Moins que rien. Pourquoi est-ce que je fais ça ? me demandai-je en me traînant hors de l'eau, trempé et boitant. Est-ce pour faire une différence, ou sauver ma propre âme ? Je ne savais pas. Pas à ce moment. Penser à cela était devenu une expérience relativement nouvelle et plus fréquente. Ça ne me dérangeait pas de combattre le mal, j'y avais dédié ma vie, mais ce rôle de Bourreau, ces cinq dernières années... c'était un travail d'assassin. J'étais un terrible assassin. J'avais combattu le comte en duel, pour l'amour d'Onsolem. Alors que je libérais ma hache des racines et commençai à boitiller vers les bois, j'entendis un cor de chasse lointain lancer un appel lugubre à travers les terres. Serrant plus fort mon arme, je m'enfonçai dans la nature. J'avais une longue route devant moi. Si j'avais su alors ce qui m'attendait à son terme, quelles réponses les questions et doutes brûlant dans mon esprit rencontreraient, j'aurais peut-être laissé les morts m'avoir.