Arc 2 : Chapitre 3 : Lié par serment Les cors de chasse retentirent alors que je me trouvais encore à trois lieues de la frontière de Strekke. Blessé, avançant en boitillant à travers les bois clairsemés, je savais que je ne pourrais leur échapper. Peu importait ma vitesse, avec tout le sang que je laissais dans mon sillage. Les limiers morts-vivants du nécromancien enfant me traqueraient jusqu'à ce que je m'effondre. Il me fallait une issue. Des fantômes hantèrent mes pas alors que je m'enfonçais dans la nature sauvage. Attirés par l'odeur de mon sang et de mon âme alliée à l'Aulne, ils se rassemblèrent dans les ombres jusqu'à ce que la forêt semble vivante de leurs formes tortueuses. Certains me narguaient, d'autres imploraient mon aide, ou murmuraient dans la confusion. Quelques-uns tentèrent de m'encourager, mais leurs voix bienveillantes se perdirent dans le vacarme. Les cors retentirent à nouveau, plus proches. Il me fallait une issue. Il n'y en avait pas. Je sentis un froid filament de désespoir s'enrouler en moi. Je n'aurais pas dû être surpris quand elle apparut. Un nuage noir obscurcit les lunes, plongeant bois et champs dans l'ombre. Cette ombre était tangible, une aura aussi réelle que ma propre magie et mille fois plus puissante. Elle annonça sa présence dans la forêt par le choc d'un sabot ensanglanté contre le sol, un grognement guttural et le cliquetis de chaînes rouillées. Je m'arrêtai lorsqu'un énorme destrier, du genre utilisé autrefois à la guerre avant la prolifération des chimères, vint bloquer le chemin devant moi. Il renâcla, ses yeux injectés de sang se fixant sur moi avec une malice avide. « Tu n'as rien de mieux à faire que de me suivre ? » demandai-je à la cavalière du cauchemar, tandis qu'une terreur glacée envahissait mes veines. Un masque de porcelaine figurant un beau visage me sourit de haut, ses yeux vides se plissant d'amusement. L'épanouissement lent de ce sourire ressemblait à une blessure s'ouvrant sur une lune. Bien que des nuages noirs eussent tiré un rideau sur les étoiles, l'ange déchu émettait sa propre lumière spectrale. Nath tapota la tête de son énorme cheval de guerre et inclina la sienne, ses vagues de cheveux noirs ondulant comme sous l'eau. « Ceci n'est qu'une de mes ombres, petit chevalier. Contrairement à mes frères sur leur haute montagne, je ne me suis pas amoindrie pour vous autres mortels, et peux me diviser à loisir. » Je contemplai avec méfiance la silhouette luminescente. Elle s'habillait différemment depuis notre dernière rencontre. Dans les bois au-delà de Vinhithe, elle portait une robe blanche flottante comme une reine fée de légende. Cette fois, la Sombre Dame d'Urn avait revêtu une armure de plaques en métal vert vénéneux, ses coutures luisant faiblement comme éclairées de l'intérieur. Remarquant que j'avais noté ce changement vestimentaire, Nath rit. Le son fit faner les fleurs nocturnes dans l'herbe. « Je te l'ai dit la dernière fois, petit chevalier ! Je me refais en seigneur de guerre. Car la guerre approche. Les puissances s'agitent, mon doux, et nous ferions mieux de nous préparer. » Les cors retentirent encore. Plus près. Je me raidis, serrant les dents. « Si tu es là pour me faire la même offre qu'avant— » Nath agita une main comme pour chasser mes mots. « La dernière fois, tu étais au bord de la mort. Non, je n'attends pas de toi des choix raisonnables, Alken Hewer, pas quand il ne s'agit que de ton propre corps et âme. » « Alors tu es juste là pour me voir mourir ? » demandai-je. Cela semblait probable. « Pas exactement », dit Nath, dévoilant des dents d'ivoire. « Je suis là pour te donner ta prochaine tâche, Maître des Basses Œuvres. Tu as apporté le jugement de la Chorale à Emery Planter, comte de Strekke. Tu es libre pour d'autres affaires, non ? » « Pas les tiennes », grognai-je. « Tu es peut-être Onsolain, Nath, mais tu n'es plus de la Chorale. Je ne prends pas tes ordres. » « Tss, tss. » Nath agita un doigt. « J'imagine que si c'était ma sœur à ma place, tu ne parlerais pas si grossièrement. L'incivilité ne sied pas à un chevalier de l'Aulne. » La sœur de Nath, Dame Eanor, avait l'avantage de ne pas être un démon tyrannique hantant ces terres depuis des siècles. Je serrai les lèvres plutôt que de le dire, surtout parce qu'elle avait raison sur la courtoisie. Il fut un temps où je n'aurais parlé ainsi à personne. Quand avais-je perdu cette allure chevaleresque ? Durant cette dernière décennie, comme Maître des Basses Œuvres de Seydis, bourreau et exécuteur de la Chorale Divine ? Plus tôt ? « Tu as été grièvement blessé », dit Nath, touchant sa poitrine. Sa sympathie n'avait guère de poids quand elle inspira et frissonna, comme ivre de mon inconfort. « Mais tu ne devrais pas oublier ce que tu es. Nous, nous ne l'avons pas oublié. » « Quoi qu'il en soit », dis-je, forçant le calme malgré les cors de chasse approchant, soufflés par des lèvres mortes. « Je ne tuerai personne pour toi. » « Je ne te demande pas de tuer », dit Nath, inspectant ses ongles déchirés et sanglants. « Et de toute façon, tu n'es pas en position de refuser. Tes services m'ont été prêtés par mes frères et sœurs. » Je clignai des yeux. « Tu mens. » « Je ne mens jamais », dit Nath, son visage pâle et sa voix mélodieuse se durcissant comme du givre sur une vitre. Elle se détendit sur sa selle. « Dis-lui, esprit. » Un mouvement dans mon champ de vision attira mon attention. Une autre ombre se tapissait là, plus tangible que les autres fantômes. À peine, mais je reconnus la dégaine décontractée, l'éclat trop vif des yeux gris. « Donnelly ? » demandai-je, perplexe. L'aventurier grisonnant devenu messager divin s'avança dans la lueur surnaturelle de Nath. Barbu, grand, cendré par la mort, il était habillé plus formellement que la dernière fois — héraut des Onsolain, portant une redingote et une riche cape épinglée à l'épaule. Ses cheveux en bataille et ses yeux fatigués nuisaient à l'autorité que cet ensemble aurait pu inspirer. « C'est vrai, Al. La Chorale te prête à leur sœur Déchue. » « C'est une blague ? » m'emportai-je, perdant mon sang-froid. « Elle est maléfique. » Nath ricana. Je pointai la Déchue, me fichant de la courtoisie ou de la chevalerie. « Elle essaie de subvertir et conquérir le sous-continent depuis cinq siècles. On a fait des guerres pour la contenir. Elle est alliée à la Ronce ! » Donnelly haussa les épaules avec lassitude. « C'est une brebis galeuse, c'est vrai, mais elle fait toujours partie de la famille. Et franchement, Al... » Il soupira et s'approcha, ébouriffant sa tignasse brune. « Les Onsolain ont d'autres ennemis. Leurs sentinelles aux Frontières rapportent depuis des années des mouvements sur le continent. Plus de trafic venant de l'ouest sous l'Accord, donc plus de risques que quelque chose de vilain passe entre les mailles. Et malgré tout... » Nath acheva pour lui. « Malgré tout, l'Archimage reste introuvable, et les plaies de sa trahison ne guériront pas avant des générations. » Ses lèvres se plissèrent d'amusement. « Le pouvoir de Cimecéleste est menacé comme jamais. Mes pairs ne peuvent se permettre d'être difficiles sur leurs alliés. » Elle ne dissimula qu'à moitié sa jubilation. Les cors retentirent encore, tout près cette fois. Je maudis et me tournai à moitié, m'attendant à voir mes poursuivants débouler. Donnelly grimaça vers Nath. « Tu veux bien ? » Les yeux vides du masque se fixèrent sur les lointains bois. « Ah, oui. » Elle leva une main pâle, comme pour ordonner une charge, et l'ombre sous sa monture macabre explosa. Elle s'élargit en une flaque noire de trois mètres de rayon, puis se divisa en douze éclats. Ces ombres filèrent dans les arbres alentour, rapides comme des renards au galop. Nath posa ses mains sur les rênes tandis que sa monture frappait le sol de son sabot épineux. « Nous ne serons pas dérangés. » Sans la menace immédiate d'une mort douloureuse, je pris le temps de réfléchir. J'écartai l'idée d'un piège. Donnelly était bien là, et je ne sentis aucun geas sur lui — aucun imposé par Nath la Sanglante, en tout cas. Mes pouvoirs me le confirmaient. L'idée que les Onsolain coopèrent avec leur sœur Déchue était plus dure à avaler. Mais ils étaient immortels — cinq siècles de conflit devaient leur sembler une querelle familiale. Et le monde avait poussé plus d'épines que celles de Nath, ces dernières années. Quant à me prêter... l'idée m'écœurait. Je n'étais pas un mercenaire à louer au plus offrant. Je ne l'étais pas. J'exerçais comme Maître des Basses Œuvres en pénitence, mais je combattais toujours du côté des anges, en quelque sorte. Et... Et mon rôle consistait à faire le sale travail des dieux. Celui qu'ils ne confieraient pas à un pieux chevalier ou clerc, au risque de briser sa foi. Ma dévotion n'était pas une perte à regretter. J'étais comme le bourreau ou tortionnaire d'un roi — un rôle ingrat mais nécessaire à la stabilité du royaume. Bien sûr qu'ils me prêteraient à une vieille ennemie, si cela servait leur cause. J'étais probablement le seul agent adapté. Merde. Je pouvais refuser, et en subir les conséquences. Pourrais-je m'en tirer ? « Que veux-tu que je fasse ? » demandai-je à la Déchue, revenant à la conversation. Nath se pencha sur sa selle, déstabilisant sa monture. Le cheval démoniaque semblait détester sa cavalière autant que tout le reste. « J'ai un... disciple. Un sorcier, diriez-vous. J'accorde à ce mortel faveurs et savoir, et en retour mes intérêts sont servis. Récemment, mon intervention a été requise dans une affaire particulière. Je ne peux intervenir directement... Je suis toujours Onsolain. » Je n'aimais pas où cela menait. « Donc tu veux que j'intervienne pour toi. » « Exactement ! » Nath sourit et inclina la tête. « Il me faut un représentant pour agir en mon nom, servir mon sorcier là où je ne peux. Donc, comme mes pairs t'ont prêté à moi, je te prête à mon vassal. Tu iras, parleras en mon nom, agiras comme mon bras, et feras ce qu'ordonne mon disciple. Fais cela à ma satisfaction, et j'en serai ravie. » « Et s'ils me demandent de massacrer un village ? » demandai-je, ne retenant pas l'aigreur. « D'assassiner un rival ? Je ne serai pas ton pantin, Nath. » « Tu feras ce que j'ordonne », répliqua Nath, glaciale. « Ou je tiendrai rigueur à la Chorale de m'avoir prêté un si piètre instrument, et vous en subirez tous deux les conséquences. » Donnelly grimaça. Je ravalai un juron. Comme menace, c'était efficace. Les conséquences d'abandonner mon serment, sans parler de raviver les tensions entre Cimecéleste et la Ronce, étaient impensables. « D'ailleurs », poursuivit Nath d'un ton ennuyé, comme si elle n'avait pas menacé de plonger le sous-continent dans la guerre, « je ne suis pas déraisonnable. Mon sorcier a demandé mon aide sur un point précis, et tes services sont accordés pour cette affaire. Mon vassal saura que tu n'es pas un esclave à ordonner, et tu auras droit de refus pour toute demande compromettant tes serments existants. Cela te convient-il, Maître des Basses Œuvres ? » « Cela ne me convient pas », grognai-je. « Mais... » Je regardai Donnelly. « Ai-je le choix ? » Donnelly haussa les épaules. « Tu as entendu la démone, Al. Je ne pense pas que la Chorale apprécierait que tu la snobes... pas plus qu'elle n'apprécierait que tu maltraites son agent. » Il lança cela à la Déchue. Nath inclina simplement la tête, lui offrant un sourire angélique. Je fermai les yeux. Les cors sonnèrent encore, mais plus lointains. Les ombres de Nath les avaient détournés. Quoi qu'il en soit, elle tenait parole. Et était dangereuse comme l'Enfer. L'Enfer, au sens propre. Ce n'était pas une hyperbole. Pourtant, cela ressemblait à une nouvelle compromission de ce que j'avais été. Peut-être était-ce indulgent de me voir encore comme un paladin béni — j'avais bien dévié du droit chemin. Mais servir les caprices de démiurges déchus et de leurs sorciers ? Cela ne me convenait pas. Et je ne voyais pas d'échappatoire. J'étais lié par serment. Lias aurait pu négocier son chemin, pensai-je. Ce que j'aurais donné pour avoir l'astucieux sorcier à mes côtés. Ce que j'aurais donné pour revoir mes anciens compagnons. Donnelly était plus un collègue, et nous n'étions pas proches avant la Chute. « Parle-moi de ce sorcier », dis-je, redressant les épaules. « Qui est-il, et où dois-je aller ? » Le sourire de Nath s'élargit jusqu'à sembler dévorer son visage. Une ombre rieuse. « Je ne veux pas que mon représentant soit si... maltraité. » Elle pinça ses lèvres grises, m'étudiant. « Prends le temps de te présenter convenablement. J'enverrai un messager avec les détails sous peu. » Elle tourna son cheval et disparut dans les bois. « Alken— », commença Donnelly. « Laisse tomber. » La colère couvait en moi, lourde et vénéneuse. Je me mis à boitiller vers les arbres. « Trouve-moi un passage à travers la Wend. Je rentre chez moi. »