Arc 2 : Chapitre 8 : Le Sorcier Je suivis le chevalier des Ronces à travers les bois. Sa chimère macabre avançait d'un pas lent et régulier, me permettant de le suivre à pied. Il ne parlait pas, ne m'adressait même pas un regard. Je n'étais pas certain de pouvoir supporter sa compagnie pendant des jours ou des semaines, jusqu'à notre destination. Il dégageait une odeur nauséabonde de champs de bataille et de végétaux en décomposition. « Où allons-nous ? » demandai-je après un moment, brisant le silence de la nuit. « À une rencontre », répondit le Frère des Ronces. « Et jusqu'où devons-nous voyager pour cela ? » « Pas loin », répondit vaguement le chevalier déchu. Je décidai qu'il ne valait pas la peine de presser ce cavalier cauchemardesque pour obtenir des informations et le suivis en silence, toujours méfiant face à une éventuelle trahison. Je n'avais pas affronté les Ronces aussi longtemps que nombre de mes frères chevaliers des Aulnes, et ne les haïssais pas autant, mais cela restait étrange de traiter avec l'un d'eux sans violence immédiate. Ils avaient été l'Ennemi, pendant de longues et amères générations. Certes, ils avaient profité de la Chute, mais ils ne l'avaient pas *perpétrée*. Pourtant, l'idée que le Chœur puisse être prêt à faire la paix avec les Ronces me mettait mal à l'aise. Ils savaient sûrement que Nath chercherait à tirer le moindre avantage ? Une autre pensée me frappa alors — Nath avait-elle envoyé ce chevalier déchu comme un message, ou une sinistre plaisanterie ? Un miroir déformé de ce qu'avaient été les Chevaliers des Aulnes, et un futur potentiel pour moi si je continuais à avancer sur le chemin de gauche ? Cela correspondait à son sens de l'ironie. Nous marchâmes près d'une heure. La nuit avançait, et quelques nuages épars commençaient à ramper dans le ciel étoilé. Les bois étaient étrangement silencieux. Je voyais des lueurs fantomatiques au loin, mais contrairement à d'habitude, elles ne s'approchaient pas, comme repoussées par la compagnie fétide que je gardais. Finalement, nous nous arrêtâmes à un vieux carrefour, que je reconnus comme étant près de la lisière des bois hantés entourant le Sanctuaire. Il y avait des villages non loin, de simples hameaux parsèmant la campagne alentour. La plupart de notre nourriture et de nos provisions en provenaient, généralement collectées par Oraeka sous les traits d'un voyageur ordinaire. « Préparez-vous », grimaça le Frère des Ronces. « Ils approchent. » Je fronçai les sourcils, scrutant l'obscurité nocturne. « Qui approche ? » demandai-je. « Le client de ma dame », dit-il, sa voix changeant à nouveau. *Client.* Le sorcier. Je plissai les yeux, me préparant intérieurement. Peu après, j'entendis un bruit étrange. Des roues, réalisai-je. Le son s'amplifia, accompagné du claquement de sabots. La lumière de plusieurs lanternes apparut dans les bois lointains. En se rapprochant, elles révélèrent une berline noire. Le véhicule, tiré par deux chimères, s'arrêta devant nous. Il criait l'*aristocratie* — du bois d'ébène lisse enfermé dans un cadre d'argent ciselé en formes de cavaliers armés de lances et de faucons cornus poursuivant des kynedires et des loups redoutables. Le conducteur était vêtu de noir, ses traits dissimulés par un tricorne presque comiquement large. Les deux bêtes étaient une race de chimères que je ne reconnaissais pas. De nombreuses maisons nobles gardaient jalousement leurs lignées uniques. Généralement les plus riches. Elles ressemblaient à des chevaux classiques, mais étaient presque aussi grandes que la monture monstrueuse de Nath. Leurs membres se terminaient par des sabots ferrés, leurs queues coupées court, leurs peaux couvertes d'un mélange de poils gris rugueux et de plumes brunes, leurs ailes repliées. Elles me rappelaient les griffons, l'archétype classique des bêtes chimériques. J'avais vu de vrais griffons, cependant, et celles-ci semblaient des imitations pâles. Leurs têtes ressemblaient plus à des corbeaux qu'à des aigles, avec des becs droits et noirs. Les becs, comme les sabots, étaient gainés de fer. Le conducteur nous observait depuis l'ombre de son chapeau et d'un masque de tissu remonté jusqu'au nez, bien que j'aperçoive le reflet de ses yeux pâles. Ces yeux m'étudièrent un instant avant qu'il ne descende et n'ouvre la portière, tendant une main pour aider celui à l'intérieur à en sortir. Mes yeux suivirent cette seconde silhouette alors qu'elle posait facilement le pied sur le chemin forestier, chaussée de bottes en cuir noir. Je dus me retenir de manifester ma surprise. La fille ne devait pas avoir plus de dix-sept ans. Grande, longiligne et mince, avec des cheveux sombres tirés en un chignon strict. Elle portait une tenue évoquant à la fois l'arrogance aristocratique et le pragmatisme militaire — un pantalon plutôt qu'une robe, avec des bottes montantes et un pourpoint, le tout dans des tons noirs et rouges. Une épée lui pendait à la hanche droite, une demi-cape sur les épaules, et elle m'étudiait avec des yeux brun clair. Sa taille, sa tenue et sa coiffure sobre lui donnaient un air plus mature, mais elle *était* jeune. À peine plus qu'une enfant. Était-ce vraiment l'acolyte de Nath ? « C'est lui ? » La voix de la fille était contrôlée, brève et confiante, marquée par l'intonation aristocratique. « Le mandataire de Dame Nath ? » Je portais ma cape rouge sang enroulée autour du bas de mon visage, la pointe de la capuche relevée. Comme le conducteur vêtu de noir, mes traits devaient être plongés dans l'ombre, surtout sous la lumière pâle des lunes. Je doutais qu'elle puisse distinguer plus que ma carrure imposante et ma taille. Le Frère des Ronces hocha la tête. « C'est lui. » La fille m'étudia à nouveau. Je cherchai quelque insigne sur sa tenue ou son carrosse indiquant sa maison. Je remarquai une broche sur sa courte cape, représentant un faucon cornu en vol. Je ne suis pas héraldiste — je connais nombre des grandes maisons, mais ne reconnus pas la sienne, du moins pas par ce symbole. Elle leva le menton, serra les lèvres avec détermination et m'adressa la parole. « Je vous salue. Je suis Dame Emma de la Maison Carreon. » Elle leva la main, paume vers le bas, exhibant une bague sertie d'un rubis rouge sang. *Maison Carreon.* Le nom me semblait familier, mais les détails m'échappaient. Je jetai un coup d'œil à sa main. Un test ? Elle ne m'avait adressé aucun titre, ce qui me fit penser qu'elle ignorait qui j'étais, ou si j'étais un chevalier ou un seigneur. Nath lui avait-elle révélé mon identité, ou me prenait-elle pour un serviteur anonyme de la Dame Sombre ? Je dus décider du masque à adopter. Le mercenaire sinistre, le serviteur ésotérique ou l'homme d'armes chevaleresque ? Un seul rôle me semblait honnête. Le Chœur m'avait cédé à Nath, qui m'avait ordonné d'aider son client, non de me prosterner. Dame Emma devait comprendre que je n'étais pas un esclave, un serviteur soumis à ses caprices. J'étais un *contractant*, et plus un chevalier galant — du moins, plus maintenant. Je me tournai vers le Frère des Ronces, ignorant la main tendue de la fille. « Nath ne m'a pas dit que je ferais du baby-sitting. » Les yeux brillants du conducteur se plissèrent. Dame Emma, quant à elle, pâlit de rage. « Je suis du sang d'une Grande Maison », siffla-t-elle. « Comment osez-vous me mépriser ainsi ?! » Donc, pas seulement Maison Carreon, mais *Grande* Maison Carreon. *Elle maîtrise mal sa colère*, notai-je. *Fierté mal placée.* Je me retournai vers elle et parlai d'un ton traînard. « Je ne connais aucun royaume dirigé par une Maison Carreon. Je connais, en revanche, Nath la Sanglante. » J'écartai ma cape pour la pointer du doigt. « Vous seriez ostracisée comme sorcière dans tous les Royaumes Accordés. Je n'ai pas besoin de vous expliquer qui est votre protectrice, n'est-ce pas ? » Dame Emma abaissa sa main tendue pour la poser sur la garde ouvragée de sa fine épée. Sa réponse dégoulinait de venin. « Peut-être devrais-je vous l'expliquer ? Qui croyez-vous être, pour la représenter si mal ? » Je gardai un visage impassible, bien qu'intérieurement je grimace. Peut-être avais-je trop forcé sur le rôle de canaille. « Nath emploie des hommes comme moi pour une seule raison », dis-je. Puis, décidant de jouer un peu la comédie, je détachai Faen Orgis de son crochet de fer dans mon dos pour le révéler. Il brillait encore faiblement après les retouches de Caim. Les yeux d'Emma s'écarquillèrent à sa vue. « Vous avez du travail sanglant à faire », dis-je. Ce n'était pas une question. « Tout ce que j'ai besoin de savoir, c'est qui vous voulez que je tue. Ou », ajoutai-je légèrement, « qui essaie de vous tuer. » Un silence pesant et tendu s'installa. Le Frère des Ronces le rompit. « Ma tâche est achevée », dit-il de sa voix rauque. « Je m'en vais. » Il enfourcha sa monture au crâne grimaçant et s'éloigna du carrosse. Avant de partir, il m'adressa une dernière parole. « Veillez à ce que la protégée de ma dame ne subisse aucun mal, Bourreau. Si elle meurt, vous en porterez l'entière responsabilité. Souvenez-vous-en. » Nous le regardâmes tous s'éloigner. Une fois parti, Dame Emma reporta son attention sur moi, pinçant les lèvres avec frustration. « Peut-être avons-nous mal commencé », dit-elle, faisant un effort évident pour parler plus poliment. Elle m'adressa même un sourire crispé, joignant ses mains gantées. « On ne m'a pas dit qui attendre, seulement que cette personne serait compétente *et digne de confiance*. » Elle insista sur les derniers mots. « Je me suis présentée. Ne ferez-vous pas de même ? » Elle m'étudia, et je réalisai qu'elle essayait de percer l'ombre sous ma capuche. « Les noms sont dangereux », dis-je. « Surtout dans la nature, avec des inconnus. On ne sait jamais qui écoute. » Après le départ du chevalier des Ronces, les fantômes de la forêt s'étaient rapprochés. Les yeux de la noble les suivirent, et elle déglutit. « Très bien. » Elle fit un effort visible pour garder son calme. « Je vois que vous n'avez pas de monture, vous devrez donc monter dans mon carrosse. Bien que je devine que vous n'êtes pas un gentleman, j'espère que vous ne serez pas assez sot pour tenter quoi que ce soit ? » « Ne vous inquiétez pas », dis-je en tapotant ma hache contre mon épaule. « Les gamines ne m'intéressent pas. Vous êtes en parfaite sécurité, milady. » La mâchoire d'Emma se serra à un point où je crus qu'elle allait se briser une dent. « Partons alors », siffla-t-elle, tournant les talons avec une envolée dramatique de sa cape sombre pour regagner le carrosse, où le conducteur silencieux attendait, portière ouverte. Le conducteur me regardait avec des yeux brillants et malveillants. Dans quoi m'étais-je encore fourré ? *** La berline noire de la fille Carreon avançait dans les bois. Pendant une heure, la noble ne me dit rien. Elle ne me regarda même pas, préférant fixer la fenêtre close d'un mur, tapant du talon avec impatience. Cela devint agaçant après les dix premières minutes, et mon opinion ne s'améliora pas. L'intérieur du véhicule s'avéra étonnamment spacieux et confortable, malgré les cahots et les grincements constants. Je ne comprenais pas comment les aristos supportaient de voyager ainsi pendant des jours ou des semaines. Cela dit, je n'avais jamais été un grand cavalier traditionnel non plus. Moquez-vous si vous voulez — le chevalier qui déteste monter. Pour être juste, je n'étais pas né noble et avais commencé tard à dompter les bêtes. Je m'étais habitué aux longs silences durant mes errances à travers le sous-continent cette dernière décennie. Je ne dis rien, gardant ma capuche pour cacher mon visage, ma hache posée contre le siège capitonné à mes côtés. Il n'y avait pas de place pour l'utiliser, mais sa présence rassurante me réconfortait. Et cela déstabilisait la fille, tout comme mon visage ombragé, ce que j'appréciais. Peut-être étais-je cruel. Mais après tout, Dame Emma *était* une acolyte d'une démiurge malveillante. Mieux valait qu'elle n'attende pas d'amabilité de ceux qu'elle fréquentait, de peur qu'elle ne pense sa décision judicieuse. De plus, j'avais peu reposé, et cette petite mission m'avait arraché à un problème et une personne qui me tenaient à cœur. J'avoue avoir eu une inclination pour l'impolitesse. Sans surprise, la fille craqua la première. Elle souffla de frustration, serra les dents lors d'un cahot, et me fixa. J'avais cru ses yeux bruns auparavant, mais en y regardant de plus près, ils semblaient plutôt ambrés, comme les miens, mais sans l'éclat de l'aura. Avec ses cheveux sombres — un brun presque noir —, son regard était étrangement intense, presque aviaire. Elle croisa les jambes pour la dixième fois en une demi-heure, posant un coude sur un coussin de velours. « Alors… » Elle m'étudia un instant, semblant choisir ses mots avec soin. « Vous êtes, quoi, redevable envers Dame Nath ? Son homme-lige ? » Plutôt que de répondre, je posai ma propre question. « Que savez-vous exactement de Nath ? » La jeune femme parut surprise. « C'est une puissante sorcière, savante et redoutable. Les seigneurs d'Urn la craignent. » C'était assez vrai, bien que cela effleurait à peine la surface. « C'est tout ? » De nouveau, les lèvres de la noble se serrèrent, mal dissimulant sa frustration. « Mes affaires avec Dame Nath ne vous regardent pas. » « Elles me regardent précisément », rétorquai-je. « Je connais votre *dame* depuis de nombreuses années. » Cela piqua la curiosité d'Emma, sa colère oubliée. Elle se pencha en avant. « Alors vous êtes, quoi ? Son apprenti ? Un mage ? » « Je suis un soldat », répondis-je honnêtement. « Vous avez remarqué la hache ? » Je tambourinai des doigts sur la tête de bronze de l'arme. Emma roula des yeux. « S'il vous plaît. Je sais que les mages ne sont pas tous des vieillards barbus avec des bâtons. Je connais un peu de sorcellerie, et pourtant j'utilise ça. » Elle imita mon geste en tapotant la garde incrustée d'argent de sa fine épée. « Mais je crois comprendre. Vous êtes un mercenaire, non ? Ou redevable à Dame Nath d'une manière qui en fait l'équivalent. » Elle hocha sèchement la tête. « Vous me demandez si je sais qui est la Dame comme si vous aviez la réponse. Alors dites-moi, Sire Rouge, *qui* est-elle ? » *Sire Rouge.* Cela convenait assez bien. « Nath », commençai-je doucement, ignorant l'épithète désinvolte pour l'instant, « Nath la Déchue, pour être précis, essaie de revendiquer un grand royaume depuis des siècles. Je connais des histoires, mais je ne pense pas que quiconque en comprenne toute la raison. Elle croit que c'est son destin — ou peut-être a-t-elle simplement décidé qu'elle *voulait* quelque chose, et ne l'a jamais lâché. Elle recrute des gens pour sa cour, et elle est très sélective. Elle a essayé de m'enrôler à plusieurs reprises. » Elle s'était fait une réputation en essayant de corrompre les Liés par Serment, et les membres de la Table des Aulnes en particulier. Je n'étais devenu sa cible qu'après être devenu le dernier membre actif de cet ordre. Je ne lui en dis pas plus — elle n'avait pas besoin de connaître toute mon histoire. « *Essayé* », répéta Emma, fronçant les sourcils. « Vous… ne la servez pas ? Alors pourquoi êtes-vous ici ? » Je haussai les épaules. « Je suis en prêt. Je sers… » Là, j'hésitai. « Eh bien, une demande de Nath est difficile à refuser. Elle est Onsolain. » À ma surprise, Emma éclata de rire. « Vous êtes sérieux ? » dit-elle, presque hilare. « Vous me dites qu'elle est un *ange* ? Je sais que c'est une puissante sorcière, mais je ne suis pas *si* naïve. » Je fronçai les sourcils. « Les Onsolain existent », dis-je. « L'Église— » « L'Église est une institution créée pour apaiser le petit peuple en attendant un jour mythique », dit Emma, l'air ennuyé. « Ce n'est que cérémonie. Tradition. Les Maisons détiennent le vrai pouvoir, surtout maintenant que les fées ont disparu. » « Vous avez bien vu des clercs manier des pouvoirs ? » demandai-je, perturbé par cette hérésie désinvolte. Je ne me considérais pas particulièrement pieux, mais le divin *existait*. Je l'avais servi toute ma vie, d'une manière ou d'une autre. Emma fit un geste négligent. « Je sais comment fonctionne l'aura. Même un forgeron de village peut forger une épée magique, s'il éveille son âme. Ce n'est pas parce qu'un prêtre ajoute des prières qu'il est spécial. Je veux bien croire que Dame Nath soit Sidhe, ou maîtrise une magie lui accordant leur longévité. Mais une démiurge ? Sérieusement. » Je fus tellement stupéfait que je restai silencieux plusieurs minutes. « Où allons-nous ? » demandai-je, changeant de sujet. Un pli se forma entre les sourcils fins d'Emma. Elle se renversa en arrière et haussa les épaules, prenant un air ennuyé. « Je réside actuellement dans un manoir près de la frontière sud de Venturmoor. Nous y allons. » Ce fut mon tour de froncer les sourcils. « Venturmoor ? C'est à une semaine de voyage. » Emma afficha un sourire carnassier. « Ceci est un carrosse *très* spécial. » Sur ce, elle se pencha en arrière et frappa contre la paroi. Immédiatement, je sentis un changement. Un bruit vint de l'extérieur — une série de claquements — et j'entendis les deux chimères pousser des cris rauques. Le carrosse s'inclina soudain, et je dus saisir mon arme et m'appuyer contre la paroi pour ne pas être projeté à travers la cabine. Que diable… Emma avait à peine réagi au mouvement, si ce n'est en attrapant une barre de fer fixée au plafond. Elle sourit sournoisement, ravie de ma réaction, puis ouvrit la petite fenêtre. Les campagnes ondulantes et les collines boisées du cœur d'Urn, teintées de noir et de bleu pâle par le ciel étoilé, défilèrent sous nous, s'éloignant et s'élargissant. J'entendis le battement de grandes ailes, sentis le vent me fouetter le visage. L'ombre de montagnes lointaines se dessina à l'horizon, les lacs et rivières brillant comme des veines d'argent sur une tapisserie. Un carrosse volant. Je tournai les yeux vers la jeune aristocrate, qui m'observait avec une attente presque prédatrice. *Elle veut m'impressionner*, réalisai-je. Je l'étais. J'avais vu des transports aériens auparavant, mais rarement et pas récemment. Les Sidhe bénissaient autrefois les cieux de nombreuses nuits, descendant des nuages sur des chars ou des carrosses comme celui-ci, vêtus de lumière stellaire alors qu'ils chassaient ou choisissaient un mortel chanceux pour les rejoindre. La noblesse mortelle possédait parfois de somptueux carrosses, utilisant des chimères volantes et des artifices sorciers pour traverser rapidement les terres. Le monde était devenu plus dangereux depuis les guerres. Les rares elfes survivants s'étaient retirés dans l'ombre, traumatisés par la mort de leur civilisation et méfiants face à de nouvelles attaques, et les seigneurs des Royaumes Accordés se cloîtraient dans leurs manoirs et châteaux, craignant une paix fragile. Les cieux étaient devenus plus sombres, plus menaçants. J'avais vu très peu de tels transports ces dernières années. Qui était donc cette jeune femme, pour posséder un tel trésor ? Pour avoir la faveur personnelle de l'Ange des Ronces ? Peut-être avais-je été trop cavalier plus tôt. Malgré tout, je me calai sur mon siège et croisai les bras, inclinant ma tête encapuchonnée. Emma fronça les sourcils. « Que faites-vous ? » « Je dors un peu », dis-je. « Je n'ai presque pas reposé avant d'être traîné à ce carrefour. Réveillez-moi à l'arrivée. » Elle s'étrangla, outrée. « Mais nous avons encore à discuter ! Vous— » « Je ne pourrai rien faire pour vous si je suis trop épuisé pour tenir debout », grognai-je. « Je suis sur les routes depuis des semaines. Nous parlerons demain. Vous devriez vous reposer pendant que vous le pouvez, milady. Inutile de gâcher ce voyage agréable avec des propos sinistres. » D'un œil entrouvert, je vis Emma se renfoncer dans son siège, grinçant des dents. Je dus réprimer un sourire. Ce n'est pas parce que j'avais été contraint de servir Nath et d'aider cette noble arrogante que je devais être poli.