Arc 2 : Chapitre 9 : Condamnation et Aube Les miles défilèrent aussi vite que les arbres d'une forêt. Bientôt, le soleil éclaira l'est, filtrant faiblement à travers la brume omniprésente qui s'accroupissait avec jalousie sur ces terres. D'habitude, je ne voyais pas aussi clairement les nuages lugubres de cendres et d'orage au-dessus de Seydis. Je finis par fermer la fenêtre du carrosse et me tournai vers la jeune fille. Je m'étais réveillé environ une heure plus tôt, mon sommeil sans rêves m'ayant laissé vif comme un amant insatisfait. Je passai mon pouce sur l'anneau piège-à-rêves, désormais bien en place sur mon index droit. Je me sentis à moitié soulagé qu'il fonctionne encore, et à moitié déçu. Ce rêve avait été si vivace. Tout comme la douleur. Je serrai les mâchoires, chassant le souvenir par un effort de volonté. Ces visions étaient un poison. Emma s'était endormie après moi. Elle dormait toujours, la tête appuyée contre une paroi intérieure du carrosse. Plusieurs mèches de ses cheveux sombres s'étaient échappées de son chignon strict pour tomber sur son visage. Elle paraissait encore plus jeune dans son sommeil, les traits anguleux de son visage aviaire s'adoucissant. Trop jeune pour ces sottises. À son âge, elle serait encore demoiselle ou écuyère dans n'importe quelle famille noble. Qu'est-ce qui l'avait attirée dans les griffes de Nath la Sanglante ? Je devais essayer de la faire parler, comprendre le danger qu'elle courait, et régler ça rapidement pour pouvoir retourner au Fane et vérifier l'état du capitaine. J'aurais dû m'en occuper pendant la nuit, mais j'avais laissé ma frustration l'emporter. Cela pouvait attendre qu'elle se réveille d'elle-même. J'avais été sincère en parlant de repos avant l'épreuve qui nous attendait. Cette épreuve arriva plus tôt que prévu. Sans avertissement, le carrosse tangua. Je dus attraper mon arme et celle de la jeune fille pour éviter qu'on ne se blesse. En y regardant de plus près, son épée était une arme vraiment magnifique. Presque une épée longue, d'un poids surprenant avec une garde en corbeille ouvragée. La lame droite à double tranchant était aussi longue que mon bras et ma main réunis. Des motifs argentés enlaçaient la poignée, des motifs de lierre finissant en spirales complexes. Ils correspondaient à des motifs similaires sur le fourreau de cuir noir. L'image d'un faucon aux ailes déployées dominait la garde, une petite pierre rouge en forme de larme sertie dans ses serres. Le rubis correspondait à la bague qu'Emma portait à sa main. Emma glissa sur son siège et se réveilla en sursaut, attrapant une paroi. Son regard se posa sur son épée. « Ne touche pas à ça », grogna-t-elle en tendant la main. Je la laissai la reprendre, amusé. « Nous descendons », lui dis-je. Emma fronça les sourcils. « Nous devons être près des terres des Hunting. » Je fronçai les sourcils, reconnaissant le nom. « La Maison Hunting ? » Emma hocha la tête. « Lord Brenner est mon tuteur. Je vis dans un manoir sur ses terres. » « Je vois », dis-je en frottant la barbe naissante sur mon visage. « Vous êtes sa pupille ? » Emma haussa les épaules, adoptant une expression distante. « Si on veut. » Cela sous-entendait qu'elle n'avait pas de parents, ou du moins ne vivait pas avec eux. Encore du mystère. La situation de la jeune fille m'importait moins que la mission pour laquelle elle avait besoin de mes services. Me penchant en avant tandis que le carrosse volant continuait sa descente, je demandai : « Alors, dis-moi pourquoi Nath m'a confié à toi. Dans quel pétrin es-tu, petite ? » À son expression furieuse, je levai les mains en signe d'apaisement. « Dans quel pétrin êtes-vous, ma dame. » Bien que peu apaisée, Emma n'insista pas. Elle croisa une jambe, adoptant la posture arrogante qu'elle avait maintenue la nuit précédente. « Nous en parlerons une fois en sécurité dans mon manoir. J'ai aussi des questions. » Elle ignora mon air irrité, m'étudiant pensivement. « D'abord, dit-elle, pourquoi gardez-vous cette capuche ? Êtes-vous hideux ? Cicatrisé ? » J'avais complètement oublié la capuche. J'y étais tellement habitué. Je voyageais souvent la nuit, ou dans des endroits sombres chargés d'od, et la nécessité de m'envelopper d'ombre pour me protéger de la magie sauvage était devenue une habitude. Je l'avais gardée la nuit précédente en partie par théâtralité. Je levai la main et ôtai la capuche pointue de ma cape, laissant mes cheveux cuivrés tomber librement sur mes épaules. Je croisai le regard de la jeune fille, lui laissant voir mes cicatrices, la touche d'or anormalement brillante dans mes yeux. Si cela l'affecta, elle le cacha bien. Emma pinça les lèvres avec critique. « Au moins, j'avais raison pour les cicatrices. Vous n'êtes pas aussi hideux que je le pensais. » « Déçue ? » demandai-je. Elle haussa les épaules. « Quand Nath m'a dit qu'elle me prêterait un agent, je m'attendais à moitié à un brute difforme ou un démon. Vous... » Elle pencha la tête sur le côté. « Vous semblez juste un homme. Vous n'êtes pas un changeur, n'est-ce pas ? » « Non », dis-je. « Vampire ? » Les coins de mes lèvres se crispèrent. « Non. » Emma commença à compter sur ses doigts. « Guerrier immortel ressuscité ? Prince fée ? Démon lié à une chair humaine ? Automate ? Deva déguisé ? Lycanthrope ? Homunculus ? » Quand j'eus réfuté toutes ces propositions, la jeune noble souffla et appuya sa joue sur son poing. « Ennuyeux. Vous êtes ennuyeux. » « La vie est pleine de petites déceptions, milady. » « Eh bien, soupira Emma en se renversant à nouveau, tant que cette jolie hache n'est pas là pour faire joli, vous ferez l'affaire. » J'allais lui demander des éclaircissements quand le carrosse atterrit. Je serrai les dents, attrapant la poignée en fer au plafond maintenant que j'en connaissais l'utilité. Après une minute de secousses, le carrosse s'arrêta. Emma fronça les sourcils. « Nous devrions encore être à des miles du domaine. » « Pourquoi ne pas voler jusqu'au bout ? » demandai-je. « C'est dangereux », dit Emma, de nouveau d'une manière vague exaspérante. Est-ce ainsi que les autres se sentaient quand je faisais ça ? Moi au moins, j'avais de bonnes raisons. Cette gamine aristo ne semblait pas juger utile de s'expliquer. Avant que je ne puisse insister, la noble fit glisser une plaque de bois sur la paroi derrière elle. J'aperçus le cocher vêtu de noir, tourné vers nous et attentif aux rênes, une route forestière au-delà. « Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ? » demanda Emma au cocher. Je fus surpris quand le cocher jusque-là muet répondit. « Des gens devant. Pourraient poser problème. » La voix était légère, rauque, pouvant être masculine ou féminine, jeune ou vieille. Difficile à dire avec ce masque de tissu étouffant les mots. Emma fronça les sourcils, essayant de voir devant. Je ne voyais pas grand-chose à travers cette petite fenêtre. « Des gens ? Des bandits ? » « Ils sont armés, dit le cocher. Et ils n'ont pas l'air contents. » « Pouvons-nous reprendre les airs ? » demanda Emma, une pointe d'inquiétude dans la voix. « Pas avec le soleil levé, dit le cocher. Ce carrosse utilise de l'argent lunaire pour voler. Ça ne marche que la nuit. Et les chimères sont épuisées. » Emma pinça les lèvres, frustrée, l'indécision marquée sur son visage. J'aimais ce roman ? Lisez-le sur Royal Road pour que l'auteur soit crédité. Je soupirai, attrapai ma hache et remontai ma capuche pour couvrir mon visage. « Reste ici », lui ordonnai-je. Puis j'ouvris la porte du carrosse et sautai au sol. Je me retrouvai dans un bois clairsemé. Les arbres autour étaient radicalement différents de ceux des terres où j'étais la veille, le climat plus doux. Nous avions voyagé loin au nord, pensai-je, et à l'ouest. Le début de l'automne qui s'était étendu sur le cœur du sous-continent n'avait pas encore atteint cette région. La rosée matinale perlait sur les feuilles, et des oiseaux voletaient entre les arbres. Je me tournai dans la direction où le carrosse et ses chimères faisaient face. Une route forestière s'étirait devant moi, juste assez large pour un seul véhicule. Elle avait été bloquée. Un arbre avait été abattu pour nous empêcher d'avancer, et dix personnes — non, sept hommes et trois femmes — se tenaient devant les décombres, ou dessus. Ils avaient des armes rudimentaires, surtout des lances artisanales ou des outils agricoles, et un seul portait une armure — un vieil homme voûté avec une cuirasse et un heaume cabossés. Je le pris pour un vétéran, à ses cicatrices et sa posture détendue. Les autres semblaient nerveux. Soit des paysans devenus bandits, soit juste des paysans. Je m'avançai pour me tenir sous le siège du cocher et parlai au conducteur masqué. « Si ça tourne mal, je vous ouvrirai un passage. Sortez la jeune fille d'ici. » « Si ça tourne mal ? » Le grand tricorne du cocher s'inclina tandis qu'il me fixait de ses yeux verts vifs. « Et comment comptez-vous ouvrir un passage à travers ce gros frêne ? » « Contentez-vous de la sortir d'ici », insistai-je, puis marchai vers l'avant pour me placer devant les chimères avant que le cocher ne puisse argumenter. Les créatures à bec croassèrent, agitées, sentant peut-être la tension dans l'air. Les regards du groupe se posèrent sur moi. Certains s'agitaient nerveusement, d'autres serraient leurs armes. Une femme imposante avec une lourde hache — qui avait sans doute servi à abattre l'arbre — me toisa. Je les laissai contempler mon visage ombragé, la hache forgée par les fées dans ma main, et le bout de ma cotte de maille noire sous ma cape rouge. Le vieil homme en armure d'infanterie s'avança. Il avait une vieille arbalète chargée sur l'épaule. « Salut, étranger. » « Salut », le saluai-je. Il fit un signe de tête vers le carrosse. « On sait qui est dans ce chariot chic. On aimerait que tu nous la livres. » Simple. Direct. Pas de bavardage inutile. J'appréciais. « Pourquoi la voulez-vous ? » demandai-je. Le vieux soldat ouvrit la bouche pour répondre, mais l'une des autres — la femme robuste avec la hache — cria par-dessus lui. « Parce que c'est une sorcière engendrée par le diable. » Le vieux soldat grimaça. Les autres, cependant, semblaient plus que d'accord avec elle. Le vétéran fixa son attention sur moi après avoir réduit les autres au silence. « Qui est cette fille pour toi, étranger ? Je vois que tu es bien armé. Elle t'a engagé ? Tu es un mercenaire ? » Je reposai ma hache sur mon épaule, imitant sa posture avec l'arbalète. « À peu près. J'ignorais que l'Inquisition recrutait des paysans pour faire son travail. D'ailleurs... » J'esquissai un sourire. « J'ignorais qu'il y avait eu une inquisition depuis la Guerre de la Chute. » Le vieil homme haussa les épaules. « L'Église n'a rien à voir là-dedans. La présence de la fille Carreon menace nos familles. » Son ton devint raisonnable. « Tu n'as même pas besoin de nous la livrer. » Il fit un signe de tête vers le carrosse. « Fais juste demi-tour et pars. Ne reviens pas, ni toi ni elle, et cette affaire sera réglée. » « Denic ! » La femme à la hache gronda, outrée. « On n'a pas besoin de régler ça dans le sang, rétorqua le vieil homme, Denic. C'est une enfant, Agnes. » « C'est un fléau qui a attiré ce mal sur nous. » « Je déteste interrompre, dis-je en ramenant leur attention sur moi, mais j'avoue ne pas être tout à fait au courant de ce... » Je fis un geste vague vers eux. « Drame. De quoi exactement ma protégée est-elle responsable ? » Ce fut la femme robuste, Agnes, qui me répondit. « Un mal rôde sur ces terres, et elle en est responsable. Sa lignée a pactisé avec des forces obscures et s'est maudite. Maintenant, elle nous a infligé cette malédiction. Pire, elle a invité des créatures maléfiques dans le domaine de Lord Brenner, après qu'il l'a recueillie et protégée. Elle pratique des sorcelleries et des hérésies des plus viles. » Je hochai lentement la tête. « Vous en avez été témoin ? » Agnes leva le menton. « J'ai perdu deux frères et un oncle à cause des démons que sa famille a amenés sur ces terres. » « Et cette sorcellerie vile ? » insistai-je, penchant la tête. Les narines d'Agnes frémirent. « Si vous ne me croyez pas, alors croyez au moins la parole d'un homme saint ! Il l'a vue de ses propres yeux. Eskinder ! » Elle avait une voix impressionnante. Plusieurs des personnes près d'elle sursautèrent. Au bout d'un moment, un homme maigre d'âge moyen, avec une touffe de cheveux prématurément gris et la peau sombre, apparut. Il s'était caché derrière plusieurs villageois. Il ajusta sa robe de prêcheur brun doré et fit un effort visible pour se redresser, bien qu'il parût pâle de nervosité. « Je l'ai vue, dit-il. Près du lac au sud de notre village. Elle parlait à une apparition sombre, un démon tout droit sorti des Puits fumants. » Il avala sa salive, serrant l'auremark suspendu à son cou. « Une elfe sur une monture monstrueuse percée de nombreuses lames, avec des plaies noires pour yeux et des cheveux comme des ombres tissées par une quenouille sur sa robe pâle. Belle elle était, et terrible à contempler ! » Il avait commencé à respirer plus fort pendant son discours, serrant son auremark avec force. Je levai un sourcil, et le vieux soldat jeta un regard de côté au prêtre. Agnes ne sembla pas remarquer la touche d'infatuation dans le discours d'Eskander. Elle se redressa, triomphante. « Voilà ! En compagnie d'elfes sorcières et de démons de l'Enfer. Avez-vous besoin de plus qu'un prêtre vous le confirme ? » Denic soupira, se grattant le cou marqué d'irritations. « Cette histoire d'esprit maléfique qui hante nos terres est vraie, étranger. Il est apparu en même temps que son clan, et nous hante depuis des années. Si nous n'agissons pas, nous finirons tous embrochés. » « Le Cavalier Brûlé nous laissera tranquilles si on la livre ! » cria l'un d'eux. « Non, grommela un autre, il faut une purification. Llynspring et Kilcast ont été épargnés par les guerres parce que nous avons brûlé les Recusants avant que leur pourriture ne s'installe. » « Une Recusante, moi ? » Tous se turent. Je soupirai et me tournai vers les yeux ambrés furieux d'Emma. « Je t'avais dit d'attendre dans le carrosse. » La jeune noble me regarda droit dans les yeux. « Je suis du sang d'une Grande Maison. Je ne me cache pas devant des paysans. » Je grimaçai. La réaction des « paysans» fut immédiate et prévisible. « C'est elle ! » « L'Héritier du Ciel nous protège— » « Tout le monde, calmez— » « Rends-toi, démon Carreon ! » Difficile de dire qui disait quoi. Je me plaçai devant la jeune fille et brandis ma hache. Alors que je puisais dans mon pouvoir, un vent fantôme souleva ma cape rouge autour de moi. « Ne bougez pas. » Mon commandement auratique frappa la route forestière comme un coup de tonnerre. Tout bruit cessa. Les feuilles cessèrent de danser dans le vent, les animaux de la forêt de pépier. Tous sur la route se figèrent. Agnes avait levé sa hache et s'était avancée comme pour nous trancher en deux, et je vis ses yeux s'écarquiller quand la magie l'envahit. Emma tressaillit à mes côtés, haletant. Elle vacilla, une main sur son épée à moitié dégainée. Je n'avais pas dirigé mon Commandement vers une personne en particulier, sachant qu'elle ferait aussi une bêtise. Ce manque de concentration le rendit plus bref et moins puissant — je devais trouver une solution, et vite. La diplomatie semblait avoir volé en éclats avec l'apparition de la jeune noble. Je rendis ma voix autoritaire, bien que moins chargée d'aura. « Retourne dans le carrosse. » Emma cligna des yeux, me regardant. « Mais— » « Maintenant ! » aboyai-je. Elle tressaillit. Je n'avais pas le temps de m'assurer qu'elle obéissait. À la place, je me tournai vers les villageois et leur barricade et me concentrai sur ma source intérieure de pouvoir — mon Ombre Soi. Tous les êtres, toutes les choses, ont une aura. Humains, Eld, bêtes. Même les arbres et les collines, les rivières et les montagnes. Peu sont conscients de leur propre âme, et encore moins savent la manier comme un second membre, ou une lame. Je fis de la mienne une guillotine. Je murmurai, augmentant le volume à mesure que je sentais mon pouvoir prendre forme. Je n'ai pas d'Art propre — j'invoquai l'un des nombreux fantômes hérités de mes vœux, la mémoire d'un Chevalier Alder disparu dont la technique avait été intégrée à la Table, et de là à moi. J'avais vu un membre de mon ordre utiliser l'Aube de Godsven pour trancher un ouragan en deux, affaiblissant la tempête. Je n'avais pas cette puissance, même avant que mes pouvoirs ne soient diminués. Mais je pensais que ce serait suffisant pour briser un arbre déjà tombé. Je levai ma hache, et une lumière ambrée fleurit autour de moi. Elle se concentra autour de mon arme, la faisant paraître plus grande, plus brillante. Les villageois poussèrent des cris de choc et d'émerveillement. J'espérais qu'ils avaient déjà surmonté mon Commandement et s'écarteraient. Avec un cri retentissant, je balançai la hache en un mouvement utilisant chaque muscle de mon corps, l'enfonçant presque dans la route. Une colonne de lumière dorée pâle trancha la route, à peine plus large que la lame de mon arme. Il y eut un son — une note étrange, surréelle, presque musicale — et une ondulation comme si une lame de lumière étroite avait percé les nuages. Le frêne tombé explosa. Le bois craqua et se fendit, comme s'il avait trop longtemps brûlé dans un feu de camp, et des éclats volèrent dans la forêt. J'aurais dû anticiper cela, et intérieurement, je grimaçai. Quand la poussière se dissipa, les villageois s'étaient dispersés ou jetés au sol dans la panique, et l'arbre avait une tranchée taillée dedans. Les bords de cette blessure rougeoyaient, et la forêt était jonchée de débris. Ce ne serait pas assez large pour le carrosse, pas tout à fait, mais il faudrait faire avec. « Allez-y ! » hurlai-je. Heureusement, le cocher m'entendit. Les chimères poussèrent des cris furieux quand les rênes claquèrent, et les roues du carrosse commencèrent à grincer sur les pavés. J'esquivai juste avant que les sabots-griffes des bêtes ne me piétinent, attrapant une barre ornementée pour me hisser. Nous fonçâmes vers l'arbre éclaté. Des flammes dorées rampèrent encore sur la route, mais je ne m'inquiétais pas qu'elles embrasent la forêt — mon feu n'était pas naturel, et son contact avec le monde tendait à la douceur. Les pseudo-bandits nous lancèrent des malédictions. L'un même jeta sa hachette, qui rebondit inoffensive sur le côté du carrosse. Je restai accroché au véhicule, fixant les embusqueurs tandis que les chimères défonçaient l'arbre. Je restai en alerte jusqu'à ce que nous ayons parcouru deux cents pieds ou plus, les laissant loin derrière. Alors seulement je regardai par la fenêtre du carrosse. Lady Emma était assise à l'intérieur, renfrognée et boudeuse. « Toi et moi, lui dis-je, avons besoin de parler. » Emma fit la moue, appuya sa tête sur son poing, et tsk.