Arc 2 : Chapitre 15 : La Chasse

« Il est trop tôt pour la neige », déclara Vanya en fronçant les sourcils vers le ciel gris. Emma semblait moins impressionnée par la pluie de flocons pâles qui recouvrait le paysage d’un fin tapis. Elle ouvrit la bouche pour parler, s’interrompant au milieu d’une phrase lorsqu’un vent coupant fit tourbillonner la neige et les feuilles mortes sur la colline. « Nous avions souvent des hivers précoces dans les Vallées de l’Ouest », dit-elle. « Je m’en souviens encore. » « C’était une région montagneuse », fis-je remarquer. Je m’agenouillai, recueillis quelques flocons du ciel sur le bout de mes doigts, puis les portai à ma langue. Je les recrachai aussitôt. « Ce n’est pas que de la neige », dis-je en me relevant. « Il y a de la cendre mélangée. » Emma pinça les lèvres. « Cela explique la couleur. Que penses-tu que cela signifie ? » Vanya prit la parole avant que je ne puisse répondre. « Nous sommes trop à l’ouest pour une pluie de cendres. » Elle joignit les mains, frissonnant sous l’air glacial. Je ne savais pas exactement ce que cela signifiait. Cela aurait pu être une tempête de cendres venant de l’est, originaire de ces terres maudites où régnait autrefois Golden Seydis. Cela n’expliquait pas le froid soudain, cependant. Je soupçonnais autre chose, mais gardai mes pensées pour moi. Emma fixa le ciel d’un regard noir, comme s’il l’avait personnellement offensée. Puis, avec un tsk, elle se tourna vers Qoth. L’irk se prélassait à l’ombre d’un pommier voisin, lançant l’un de ses fruits prématurément pourris entre ses mains gantées. « Le Carrosse Nocturne est-il prêt ? » demanda-t-elle. « Pour voyager sur la route, oui, milady. Mais un ciel couvert ne nous permettra pas de voler. » « Cela suffira », déclara la jeune Carreon avec raideur. « Êtes-vous prêt à partir, Ser Rouge ? » « Mieux vaut y aller », acquiesçai-je. Emma hocha la tête, puis se tourna vers le chemin descendant de la colline du manoir. Elle fronça les sourcils, plissant les yeux. Je suivis son regard et compris pourquoi. Plusieurs cavaliers approchaient. Ils montaient des créatures élancées au pelage brun rougeâtre et aux bois fiers ornés de métal — des kynedeers domestiqués, élevés pour la monte et la guerre. Des soldats légèrement armés, vêtus d’un mélange de mailles et de plaques, les montaient. Des banniermen de la Maison Chasse. Nous attendîmes leur arrivée, et je reconnus Hendry Chasse, le fils de Brenner, en tête. Il avait deux gardes avec lui, portant tous deux des heaumes pointus et de longues lances, des armes évoquant autant la chasse que la lance traditionnelle. Le grand gaillard dirigea sa monture couronnée vers nous, retirant son heaume imposant. Contrairement aux gardes, son casque était orné de deux courts bois intégrés à son design, tirés du même matériau que ceux poussant naturellement sur le crâne de sa bête. Les souffles de son destrier se condensaient dans l’air froid — il avait été poussé dur pour arriver ici rapidement. « Salut, Lady Carreon. » Le jeune lord plaça son heaume sous un bras, inclinant la tête vers Emma. Sa tignasse brune avait été aplatie par son casque, lui donnant un air encore plus mélancolique avec ce visage juvénile sur son imposante carrure. « Lord Chasse », le salua Emma, avec moins de gravité. « Mon seigneur père demande votre présence », déclara Hendry, son attitude solennelle inchangée depuis notre première rencontre. « Vous, et votre garde du Glorieux Serment. » Emma me jeta un regard, une petite moue apparaissant sur ses lèvres. « Nous étions déjà en route pour— » « Pas à Antlerhall », l’interrompit Hendry. Il grimaça un sourire apologétique. « À Orcswell. » « Orcswell ? » demanda Emma, confuse. « Un des plus grands villages de la seigneurie », me chuchota Vanya, bien que la plupart de son attention restât fixée sur les hommes d’armes. « Mais pourquoi est-il à… » Le visage d’Emma pâlit. Encore plus. « Vous ne voulez pas dire… » Hendry hocha la tête, son expression aussi grave qu’un cimetière. « Il est de retour. Le Cavalier Brûlé a attaqué le village, chassant ses habitants dans les collines. » Il prit une profonde inspiration, expirant un nuage glacé. « Mon père est parti en force pour l’affronter avec Ser Kross, et il veut que vous et votre champion soyez là. Il pense que nous pouvons mettre fin à cette menace aujourd’hui, une fois pour toutes. » Emma sembla démunie. Ses yeux errèrent, comme cherchant une réponse dans son environnement. Elle me trouva, et je vis la peur dans son regard — bien que, peut-être, je discernai une excitation sous-jacente, une résolution à enfin affronter ce qui la hantait. Une émotion dangereuse. Je me tournai vers le jeune lord, attirant son attention. « Le Cavalier est dans ce village en ce moment ? » Hendry hocha la tête, les lèvres serrées un instant. « Les villageois disent qu’après les avoir chassés de leurs maisons, il est resté sur la place du village. Comme s’il attendait quelque chose, ou quelqu’un. Mon père pense que le démon le provoque. Même si ce n’est pas le cas, il ne peut laisser une attaque contre son peuple impunie. » « Je doute que ce soit votre seigneur père que l’esprit veuille voir », dis-je. Dans mes pensées, j’essayais de comprendre le comportement du revenant. Pourquoi attaquer des villages aléatoires loin de sa vraie cible ? Pourquoi se tenir en défi contre toute la force martiale d’une seigneurie ? De tels esprits pouvaient être puissants, mais ils n’étaient généralement dangereux que dans un sens plus personnel. Je n’avais jamais entendu parler d’un qui tentait d’aller en guerre. Je n’aimais pas ça, et ne m’y fiais pas. Je me tournai vers Emma pour lui dire de rester en arrière et de me laisser partir avec le jeune Chasse, mais elle devina ma demande et la balaya avec une décision brutale. « Ser Alken et moi serons là », déclara-t-elle, posant la main sur son épée ancestrale. « Rencontrons enfin ce démon et mesurons-le. J’en ai assez d’attendre, de me cacher. » Je connaissais ce regard dans ses yeux de faucon. Je l’avais assez vu dans les yeux de ma reine, à l’époque où je servais encore comme son épée. Rose était impossible à contredire dans ces moments-là. J’avais appris à la dure à rester proche, à rester alerte, et à éloigner toute chose tranchante de son cou. Comme au bon vieux temps, pensai-je avec un soupir. *** Nous ne prîmes pas le carrosse. À la place, Emma et moi montâmes individuellement la chimère à plumes, accompagnant le groupe de Hendry. Nous voyageâmes durement pendant plusieurs heures, les kynedeers de la Maison Chasse bondissant gracieusement à travers les terres tandis que le griffyn d’Emma trottinait, gardant le rythme des bêtes plus élancées. Bien que leurs ailes vestigiales ne pussent voler sans l’aide du carrosse ensorcelé, c’étaient des animaux robustes élevés pour porter la noblesse sur des terrains difficiles. Les deux types de montures, à bec ou à bois, avaient été conçus pour remplacer les chevaux d’autrefois, et tous deux évoquaient l’image de cette race déplacée. Que ce soit pour la fonction ou la nostalgie, ou un mélange des deux, je ne pouvais le dire. J’avais évité d’utiliser des chimères depuis mon temps comme chevalier — un vrai, pas seulement cette petite mascarade avec le « Ser Rouge » d’Emma. Elles ne me supportaient pas longtemps. Ou, plus exactement, elles ne supportaient pas la troupe d’esprits qui avaient tendance à suivre mes pas sur les chemins secondaires du pays. Plus de neige mêlée de cendres tomba pendant notre voyage, recouvrant bientôt toute la terre d’une couche morne de gris pâle, presque blanc. Les arbres qui avaient à peine commencé à ressentir l’automne perdirent leurs feuilles mortes, qui tourbillonnaient dans les champs sous les vents mordants qui s’accrochaient à nos manteaux. Peut-être était-ce juste un jeu de lumière, ou de mon esprit, mais j’eus l’impression que le monde se rétrécissait à mesure que nous approchions de notre destination, comme si le ciel gris se rapprochait, les collines s’élevant plus haut et enserrant la route. Puis, enfin, nous atteignîmes Orcswell. C’était une communauté idyllique. Plutôt grande, avec assez de maisons pour cinquante ou soixante familles, toutes bien construites pour le confort autant que la fonctionnalité. Pas un hameau rudimentaire aux toits de chaume et aux murs de boue séchée. Une rue pavée traversait le centre du village, et je pouvais voir l’ancien puits qui avait donné son nom à l’établissement sur la place centrale. Des vergers de pommiers avaient été cultivés en périphérie du village, dispersés dans les champs environnants. Une église se dressait sur une petite colline en bordure du village, l’auremark affiché comme une bannière de navire de guerre, en défi des menaces tapies dans l’ombre des montagnes lointaines à l’ouest. Il semblait désert. Enveloppé dans le même voile de neige cendreuse que le reste de la campagne, j’eus l’impression de contempler la carcasse pétrifiée d’une communauté, comme si tout le village, ses maisons, ses boutiques, ses vergers et ses champs, avaient été emprisonnés dans de la pierre translucide. Je ne vis aucun signe du fameux Cavalier Brûlé. Nous trouvâmes bien Lord Brenner. Il avait disposé sa suite sur une colline surplombant le champ. Il avait amené vingt chevaliers, chacun avec une lance complète — une unité chevaleresque classique comprenant le chevalier, un écuyer, un porte-bouclier lourdement armé et un ou deux archers. Ils formaient un beau spectacle, alignés sous le ciel cendreux, les heaumes pointus et les longues lances scintillant dans la lumière blafarde. Une petite armée, et probablement la majeure partie de la force militaire de sa seigneurie, sans compter les levées de roturiers que Brenner aurait pu rassembler. Il n’était pas allé jusque-là, pour l’instant. Pourtant, il semblait prendre la menace au sérieux. « Bienvenue parmi nous, Lady Carreon ! » La voix de Brenner couvrit la colline comme un tonnerre alors qu’il approchait. Il faisait une impressionnante figure à lui seul, vêtu d’une armure d’écailles de wyverne verte renforcée de plaques, son heaume à bois arborant une plume blanche agitée par le vent inhabituel. Il reposait une masse d’armes à pointes sur une épaule, sa barbe hérissée formant une crinière tumultueuse sur son gorgerin. Emma adressa son propre salut discret au seigneur, bien que son attention s’écartât rarement du village en contrebas. « Je ne vois rien, mon seigneur. Où est le Cavalier ? » « C’est une très bonne question », gronda Lord Brenner. Ses yeux se posèrent sur un vieil homme vêtu de tissus grossiers, debout sur la colline, mal à l’aise au milieu de toute cette chevalerie rassemblée. « Si nous avons été amenés ici pour une chasse à l’oie sauvage, bonhomme, je serai irrité. » Brenner Chasse dit cela très calmement, mais la pomme d’Adam proéminente du vieil homme bougea nerveusement. « Je vous le jure, mon seigneur », dit le villageois, « il était là. Il est venu dans la nuit, enveloppé de flammes, et a fait un grand vacarme. C’était lui. » Sa voix prit une note d’hystérie à la fin, son expression aussi pâle que la neige tombante. « Hmph. » Peu impressionné, Brenner regarda à nouveau le village. Ser Renuart Kross chevauchait à ses côtés une créature hirsute à la tête lourde, à mi-chemin entre félin et bovin. Elle avait d’énormes pattes au lieu de sabots et était parée d’un harnais riche aux couleurs sombres semblables à la tenue du paladin, avec l’auremark ailé distinctif du Prieuré intégré dans une calotte d’acier sur son crâne massif. J’étais certain qu’il y avait du lion dans le mélange alchimique qui avait engendré ses ancêtres, comme ces bêtes pâles qui vivaient dans la péninsule nord et certaines parties de l’est. La sienne, cependant, avait une fourrure d’un gris si profond qu’elle était presque noire, et des yeux noirs placides comme ceux des kynedeers. « Je n’aime pas ça », dit le chevalier-exorciste, calme malgré ses mots. « Cela ressemble à un piège. » Brenner ricana. « Quel genre de piège un cavalier solitaire, aussi surnaturel soit-il, pourrait-il nous tendre ? Il se cache, ou a déjà fui. » J’étendis mes sens auratiques, comme tendre un bras ou une langue invisibles pour sentir l’air devant nous, mais nous étions trop loin du village. Je sentis une tension dans l’air, mais je ne pouvais dire si c’était des nerfs — les miens et ceux des chevaliers — ou quelque chose de surnaturel. À l’expression distante de Ser Kross, je soupçonnai qu’il faisait de même, soit avec sa propre magie, soit avec cet esprit intangible qui lui collait. « Malgré tout, il semble insensé de charger aveuglément. » Ser Kross pinça les lèvres et son regard erra jusqu’à me trouver. « Peut-être que quelques-uns d’entre nous devraient avancer et voir ce qu’il y a à voir ? » Lord Brenner suivit le regard du chevalier-exorciste vers moi et Emma, un air pensif remplaçant son irritation. « C’est une pensée sensée, mon père. Oui, oui ! Lady Emma, je pense qu’il est temps de mettre à profit ce Glorieux Serment que vous avez traîné dans cette affaire. » Emma ne réagit pas à son ton sardonique, inclinant plutôt la tête avec grâce. Elle était vêtue des habits qu’elle portait lors de notre première rencontre, à mi-chemin entre la tenue de cour et l’uniforme militaire, et avait relevé ses cheveux sombres en un chignon complexe, révélant ses traits aristocratiques aigus. « Très bien. Je souhaite accompagner cette avant-garde. » « Hors de question ! » aboya Brenner. « Ce démon vous veut, petite, et vous pensez que je vais vous jeter là-dedans comme de la viande fraîche sur un crochet ? » Emma lança un regard significatif à l’énorme noble. Ser Kross laissa échapper un rire soufflé. « Je crois que c’est exactement son idée, mon seigneur. » Il éperonna sa monture à cornes vers l’avant. « Je les accompagnerai. Je suis ici pour cela, après tout. » Brenner grimaça, mais sembla se résigner à l’idée. Il agita une main gantée en signe de renoncement. « Qu’il en soit ainsi. Vous trois irez, et signalerez au reste soit que tout est clair, soit l’ordre de charger. » Il tendit une main, et un de ses hommes y plaça une longue lance de guerre. Le bras portait une bannière enroulée représentant la lance et le cerf de sa maison. Il la tendit à Ser Kross, et un homme d’armes montra au chevalier-exorciste comment donner les signaux requis. Finalement, incapable de garder le silence plus longtemps, Hendry éperonna sa monture vers l’avant. L’émotion déforma ses traits auparavant calmes. « Père, laissez-moi les accompagner. » Brenner ne regarda même pas son fils. « Non. Je veux que tu prennes Ser Aurand et Ser Lydia et que tu déploies leurs lances sur les collines est et sud. Si ce misérable se cache à Orcswell et tente de fuir, nous le pourchasserons comme un renard. » Je notai les chiens que les hommes de Brenner avaient amenés — de grandes bêtes aux yeux féeriques, au corps élancé et au pelage rouge sang. Il traite vraiment cela comme une chasse, pensai-je. Hendry rassembla son courage et tenta à nouveau de convaincre le seigneur bourru. « Père, après ce dont nous avons discuté, je crois qu’il est juste que j’accompagne Lady Emma dans ce danger. Elle ne devrait pas entrer dans ce village avec seulement deux gardes. » Brenner croisa enfin le regard de son fils. Je ne suis pas certain de ce qui passa entre eux à ce moment, mais le regard de Hendry resta ferme, sa mâchoire serrée. Le plus vieux Chasse finit par hocher la tête. « Très bien. Alors, je ferai en sorte que la lance de Ser Lydia vous accompagne. » Emma ne daigna même pas adresser un signe de tête à Hendry, son attention restant fixée sur le village. Je crus cependant voir sa mâchoire se serrer lorsque le jeune nobleman rapprocha sa monture de la sienne et lui adressa un sourire rassurant. Je sentis un petit nœud de réalisation se former dans ma poitrine. Pas le temps de m’attarder là-dessus pour l’instant. Trop nombreux, pensai-je avec une grimace en voyant le groupe prêt à enquêter sur le village. Je ne perdis pas mon temps à argumenter. Je doutais que le seigneur se soucie beaucoup de l’opinion des mercenaires suiveurs. Ainsi, nous fûmes huit à descendre vers Orcswell. Moi, Emma, Ser Kross, le jeune lord Hendry, un des chevaliers Chasse, ainsi que l’écuyer, le porte-bouclier et l’archer de ce chevalier — presque une compagnie classique. Un silence étrange envahit les champs enneigés tandis que nous approchions du village. Un ruisseau traversait les terres, la même source d’eau qui maintenait les vergers voisins fertiles et les prairies vertes en des temps plus cléments. Les villageois avaient construit un beau pont assez large pour qu’un chariot le traverse. « Vous devriez attendre ici, mon seigneur, ma dame. » Ser Lydia était une femme approchant la quarantaine, son visage sous le heaume pointu étroit et sévère. « Je prendrai ma lance pour traverser le pont en premier, afin de m’assurer qu’il n’y a aucune menace. » « Je pense qu’il serait préférable que Maître Alken et moi passions en premier », déclara Ser Kross avant qu’une dispute ne pût éclater. « Nous pouvons tous deux sentir l’aura, et voir plus que ce que les yeux pourraient révéler. » Emma et Hendry acceptèrent, et la chevalière Chasse acquiesça avec une courtoisie chevaleresque depuis sa selle. « Comme vous le souhaitez, ser prêtre. » Ser Kross et moi traversâmes le pont, entrant dans la place du village et arrêtant nos montures près du puits orc. Cela nous donna un moment privé pour parler. « Tu sens quelque chose ? » lui demandai-je. Ser Kross fronça les sourcils, plissant ses yeux de pierre presque en fentes. « Mon compagnon est agité, mais le sentiment n’est pas très spécifique. C’est moins ce que je sens dans l’aura, et plus ce que je sens avec ça qui m’inquiète. » Il tapota le côté de son long nez. Je fronçai les sourcils et pris plusieurs inspirations exploratoires. Le froid et la neige l’avaient atténué, mais je compris presque immédiatement ce qu’il voulait dire. Une odeur amère stagnait dans l’air. Je la reconnus, bien que je ne l’aie pas sentie depuis— La vision vint immédiatement, avec une agressivité féroce. Je vis— Un éclair vert fend un pic verdoyant dominant les vallées dorées. L’onde de choc qui suit est sans précédent. Quand elle passe, le feu jaillit de la montagne, comme du sang d’une blessure. Plus d’images défilent, m’assaillant de plus en plus vite. Des roches en fusion pleuvent du ciel, brisant de hautes tours, fissurant de fières avenues. Des foules de gens, mortels et fées, fuient en une course folle face à une menace omniprésente, impossible à éviter. Des chevaliers en armures dorées ou argentées résistent à des Récusants portant les couleurs de centaines de seigneurs traîtres, et des choses monstrueuses rampent sur les murs fumants ou se repaissent de l’ichor suintant des arbres-oreilles mutilés. Des ailes coriaces et des hurlements sauvages emplissent l’air. Surplombant tout cela, un guerrier imposant à tête de lion se tient sur un haut rempart, son rire tonitruant résonnant dans les rues comme un tonnerre. Je vois Fidei tendre la main vers moi, essayant de prendre la mienne. Je me souviens m’être écarté, horrifié. Je me souviens— « Garde donc tes serments, et vois s’ils te réchauffent ! » « Alken ? » Je clignai des yeux, de retour dans le village. Il me fallut un moment pour me ressaisir, et je grimaçai lorsqu’une douleur fulgurante traversa mon crâne. Lorsque je portai mes doigts à ma tempe, je réalisai que j’étais couvert d’une sueur froide. « Qu’y a-t-il ? » demandai-je. Ser Kross avait une expression étrange en me regardant. « Tu as été figé pendant une minute. Et, tes yeux… » Zut. Je me souvins lorsque Ser Maxim avait été submergé par ses propres visions de la Chute, comment des flammes dorées avaient jailli de lui. Qu’avait vu le prêtre guerrier ? « Je vais bien », dis-je. Je pris une profonde inspiration, incapable d’empêcher un léger tremblement. « C’est du soufre. Je sens du soufre dans l’air. » Ser Kross hocha lentement la tête, bien que son regard restât fixé sur moi. « Oui, c’est ce que je sens. Je ne crois pas que nous soyons près de sources ou de volcans actifs, alors… » Il haussa ses épaules blindées. « Qu’en penses-tu ? » J’étendis mes sens, essayant de localiser quoi que ce soit de notable dans notre environnement tout en chassant les restes de la vision violente. Je sentis quelque chose, une étrange tension, comme sur la colline. Je ne parvenais toujours pas à la cerner, mais décidai que ce n’était pas juste des nerfs. Quelque chose de puissant avait été ici, mais quoi que ce soit, je n’avais jamais rien senti de tel. Je me sentais trop calme, pas du tout ce à quoi je m’attendais des traces d’un être surnaturel, et cela me fit dresser les poils de ma nuque. « Je pense que, quoi que ce soit qui était ici, ce n’est plus là maintenant. » Je fronçai les sourcils vers les bâtiments silencieux. La neige tombait toujours paresseusement du ciel, recouvrant les toits en pointe autour de la place, ou l’architecture abstraite de l’ancien puits. « Mais peut-être encore à proximité », murmura Ser Kross. « Devrions-nous appeler les autres, à ton avis ? Faire une recherche approfondie ? » Je hochai la tête, incertain de la suite et encore secoué par ma vision-souvenir. Nous signalâmes Lord Brenner, et dans les vingt minutes qui suivirent, ses soldats descendirent les collines et entrèrent dans les limites du village. Après une autre demi-heure, le village fut déclaré sûr. « Chasse à l’oie sauvage ! » ricana Brenner. « Quelle farce. » Il se tourna vers Emma, comme si la jeune fille était personnellement responsable de son temps perdu. « Je commence à en avoir assez de jouer au chat et à la souris avec cette ombre qui te poursuit, petite pie. » Emma leva le menton. « Vous êtes libre d’attendre que le Cavalier Brûlé vous trouve dans votre château, mon seigneur. Je me demande cependant combien il vous restera de votre seigneurie dans un mois ou deux. » Je vis Brenner maîtriser sa colère. Reniflant, il se tourna vers Ser Lydia. « Je veux que les bois alentour soient fouillés minutieusement. S’il y a quelque chose à trouver, nous le trouverons. » Il se tourna alors vers le chevalier-exorciste, levant une main pour caresser sa barbe hérissée. « Ser Kross, y avait-il quelque chose ici ? » En parlant au chevalier de l’Église, son ton devint plus respectueux. Je me demandai si le seigneur impétueux était, en fait, pieux. Ser Kross semblait encore à moitié distrait. Il avait la tête penchée sur le côté, comme s’il écoutait quelqu’un murmurer à son oreille, et semblait marmonner pour lui-même. La neige grisâtre tombant sur ses vêtements sombres le faisait presque ressembler à une statue, aussi artificiel que le puits voisin. « Je crois que oui, mon seigneur. » Il soupira. « Mais, je ne peux— » Nous le sentîmes tous les deux en même temps. Pour moi, ce fut comme si une grande ombre s’étirait soudain depuis l’horizon lointain pour inonder le village de sa présence. Rien ne changea visuellement, mais pour mes sens moins physiques, j’eus soudain l’impression de me tenir sur un lac noir, et je dus faire un effort pour ne pas tirer brusquement sur les rênes de ma monture dans la panique. Puis, une sensation plus familière me frappa. De cette impression d’ombre titanesque tombée sur la terre où je me tenais, je sentis et entendis les battements irréguliers d’un grand cœur. Ba-boum. Ba-boum. Ba-ba-boum. Une Chose des Ténèbres approchait. La tête de Ser Kross se redressa brusquement, son visage se figeant en un masque de fer. Emma, également sensible à l’aura, frissonna soudain comme frappée par un vent glacial. Sauf que le vent était tombé. La neige avait aussi cessé de tomber, seulement quelques flocons attardés tourbillonnant encore pour se poser sur la place du village alors que tout devenait silencieux. « Là-bas ! » cria un des archers, brisant ce sortilège de silence. Nos regards se tournèrent vers lui, puis suivirent son doigt pointé vers la colline la plus au nord surplombant le village. Une lumière y était apparue. Une lumière rougeâtre et morne, comme une grande braise soudainement ravivée sur la crête. En plissant les yeux, je distinguai à peine une forme à l’intérieur. Grande, faite de lignes brisées, je vis un cavalier en armure sur une haute monture. La bête et le cavalier étaient tous deux vêtus d’une armure noir charbon, et la lumière rouge brûlait depuis eux. Je pouvais voir des flammes s’accrocher aux deux, brûlant faiblement, mais ne distinguais que peu de détails à cette distance. De cette colline, le son échoïque d’un reniflement bestial nous parvint. Il venait de la créature que montait le cavalier en armure, qui me semblait très proche du cheval classique — sauf qu’elle avait des cornes de bélier enroulées émergeant de son long crâne, et des yeux de braise ardente. Nous regardâmes tous, comme en transe, tandis que le cavalier brandissait l’objet dans sa main gauche — une longue lance, noircie et déformée. Alors qu’il levait sa pointe barbelée vers le ciel comme un défi, un éclair soudain jaillit. Une cape de flammes surgit des épaules du cavalier en armure, s’étalant derrière lui comme un manteau princier. Le Cavalier Brûlé, semblait-il, était arrivé. Mais son apparition n’était pas la source de l’effroi qui me frappa alors. « Reine de Toutes les Terres et Héritière d’Onsolem, protégez-nous », les yeux de Lord Brenner s’étaient écarquillés. « C’est lui. C’est Jon Orley. » La révélation du vrai nom du Cavalier avait moins d’importance pour moi que ce que je réalisai lorsque le poids complet de l’aura du chevalier enveloppé de flammes s’abattit sur moi. Sa présence dans le monde était énorme, au moins aussi imposante que celle de Rysanthe, ou de Lias vers la fin des guerres. Un être de véritable puissance. Mais je vis aussi la rune ardente qui marquait le ciel au-dessus de la colline où se tenait le cavalier. Faite de flammes furieuses, composée de lignes tortueuses et de protubérances acérées comme des griffes, à l’inverse des flèches convergentes et de l’arc ascendant de l’auremark sacré, je connaissais ce symbole, l’avais appris durant mes études à Seydis en tant qu’aspirant Alder. Cette créature qui hantait la Maison Carreon n’était pas un revenant. Ou du moins, pas un créé dans les limites de mon monde, à sa surface ou en dessous. Nous faisions face à un Chevalier Brûlé d’Orkael, un exécuteur du Tribunal de Fer. Un agent des Enfers.