Arc 2 : Chapitre 20 : Le Conseil

La table de chêne trembla lorsque Brenner y frappa son poing. « Je ne tolérerai pas cette chose sur mes terres. Que comptez-vous faire, Ser Kross ? » Le chevalier-exorciste demeura impassible face à la colère de Brenner. Avec son armure et sa cape nettoyées, il paraissait aussi gris et stoïque qu’une gargouille de château, debout au centre de la salle face à la grande table. Tous les chevaliers et serviteurs de haut rang présents dans la salle, une chambre du conseil située au sommet de la plus haute tour d’Antlerhall, tournèrent leurs regards vers le prêtre-guerrier. Emma était assise à la table, bien que tous ces vieux soldats eussent réussi à créer autant d’espace autour d’elle que possible, si bien qu’elle semblait une île solitaire dans un coin. Je m’appuyais contre un pilier sculpté en forme de serpents enlacés, derrière elle, aux aguets. Ser Kross soutint le regard furieux du seigneur. Il marqua une pause avant de parler, comme s’il attendait que le dernier écho d’un grondement de tonnerre s’évanouisse. « Je vous assure, mon seigneur, que je n’ai pas l’intention de rester inactif. Cependant, vous devez comprendre qu’il ne s’agit pas d’une menace que vous pouvez vaincre par la force des armes — nous avons déjà commis cette erreur une fois. » Les chevaliers rassemblés se tortillèrent, mal à l’aise. Beaucoup portaient encore des brûlures, et de nombreuses chaises dans la salle du conseil restaient vides. « Alors comment, exactement, comptez-vous nous débarrasser de cette menace ? » Le regard noir de Brenner aurait pu intimider un ursinwyrm. En effet, personne d’autre dans la salle n’avait osé parler pendant ses éclats. « Je vous ai fait venir pour bannir Jon Orley avec vos Arts Sacrés, et voilà que j’ai perdu une grande partie de mes bannerets hier. » *Je me demande si quelqu’un a le cran de mentionner que c’est lui qui a tenté de jouter avec le Cavalier de l’Enfer*, pensai-je avec ironie. Pour être honnête, je gardais aussi ma bouche fermée. Il enfonça un doigt calleux dans le bois scarifié de l’antique table. « Vous me dites qu’Orley est seulement lié, pas mort, et qu’à un moment indéfini — probablement bientôt — il se libérera. » Kross hocha la tête calmement. « C’est aussi ce que je comprends, mon seigneur. » « Et devons-nous comprendre que, tout ce temps, l’esprit qui nous hante était une Créature de l’Enfer ? Que les Carreon ont introduit un *démon* parmi nous ? » Cette interruption venait de l’un des chevaliers, un épouvantail au long cou et aux cheveux blonds nommé Ser Gors. Ses yeux me rappelaient ceux d’un lézard exotique — larges et globuleux. Parfois, je croyais même qu’il allait sortir une longue langue pour les lécher. De nombreux regards se tournèrent vers Emma. Elle les ignora, fixant avec indifférence une imperfection sur la vieille table. Cependant, je remarquai que sa mâchoire se serrait à cette accusation. « Jon Orley n’est pas un démon, Ser Gors. C’est un serviteur des Zosite. » Ce mot résonna aussi lourd que l’odeur du soufre dans l’air. Ser Kross resta impassible face aux regards choqués dirigés vers lui, ses yeux restant rivés sur ceux de Brenner. Moi-même, je me déplaçai, surpris. Je ne m’attendais pas à ce qu’un agent du Prieuré connaisse, ou admette, une telle chose. Le Seigneur de la Maison Hunting s’affala sur son siège, grognant dans sa barbe hirsute. « Un serviteur de démons est aussi bon qu’un démon lui-même. Cela ne change rien. » « Cela change tout. » Kross parla avec une fermeté inébranlable. « Et les Seigneurs d’Orkael — l’Enfer de Fer, comme on l’appelle souvent — ne sont pas démoniaques. Ils sont parents des Onsolain. Éloignés, certes, mais leur royaume est vassal d’Onsolem, l’un des Royaumes d’Après originels. » Un lourd silence tomba, et je compris que ses mots avaient troublé nombre de chevaliers. Un ou deux firent des signes de protection contre le mal. Même Brenner semblait perturbé. La clérico du seigneur — une vieille femme frêle en habit blanc bordé de fil d’or, le cercle de laiton de sa fonction posé sur son front — fronça les sourcils vers l’exorciste. « Cela ne correspond pas à la doctrine de l’Église, Ser Kross. Dois-je vous rappeler que l’influence du Royaume de Fer a été purgée d’Urn par les édits de la Dieu-Reine elle-même, qu’il ne peut réclamer aucune âme en ces terres ? Il n’y a pas eu de moine-corbeau autorisé à traverser la Mer Fendue ou les Clôtures depuis plus de cinq siècles. » Kross leva une main apaisante. « Je connais l’Ordre Fendu, clérico, je veux seulement clarifier que ce à quoi nous faisons face n’est pas de nature démoniaque. Cela peut sembler pédant, mais la distinction est importante, surtout si nous voulons l’affronter avec lucidité. » Il parcourut les visages assemblés, pour finalement poser ses yeux gris comme silex sur les miens. Sans émotion particulière, il dit : « Je ne suis pas le seul ici versé dans ces savoirs. Si vous ne me croyez pas, peut-être est-il préférable de consulter celui qui a lié notre ennemi en premier lieu ? » Une douzaine de regards réticents suivirent celui du chevalier-exorciste vers moi. Je fusillai Kross du regard un instant, le défiant d’en dire plus, de me dévoiler. Il savait maintenant qui j’étais, ce que j’avais été. Il ne dit rien, soutenant simplement mon regard avec le même stoïcisme calme qu’il semblait appliquer à tout, l’ombre d’un sourire triste au coin des lèvres. Pourquoi lui avais-je tout raconté dans la chapelle ? Qu’est-ce qui m’avait pris ? Idiot, idiot, idiot, me sermonnai-je silencieusement. Mais une fois que j’avais commencé à parler, je n’avais pas pu m’arrêter. C’était comme si une vanne s’était ouverte, comme si les mots avaient été arrachés de moi par un hameçon barbelé. Je le regrettais toujours. Ce n’était pas que je craignais qu’il aille rapporter à ses maîtres du Prieuré — l’Église m’avait déjà excommunié. Mais il pouvait encore me causer des ennuis. Beaucoup de domaines voulaient ma tête pour avoir exercé mon travail sanglant sans sanction royale. Ce n’était pas comme si je disais aux gens que leur Divinité bien-aimée me donnait mes ordres. Rumeur obscure que le Bourreau de Seydis pouvait être pour la plupart, mais cela ne signifiait pas que Kross ne serait pas assez intelligent pour comprendre. « Ser Alken ? » La voix grondante de Brenner me tira de mes pensées. Je le regardai, puis les divers yeux fixés sur moi, attendant que j’approfondisse les paroles de Kross sur les démons et diables. Emma était sortie de son voile d’apathie, me fixant aussi intensément que les autres. Elle, au moins, ne semblait pas sceptique quant à ce que j’allais dire. Je mis de côté mes inquiétudes concernant l’exorciste pour me concentrer sur la conversation en cours. Je parlai dans le silence. « Les Zosite sont les geôliers des Abgrûdai. » L’utilisation par Kross du vrai nom des seigneurs sombres de l’Enfer avait causé un malaise, mais ma mention du nom propre des êtres qui avaient saccagé le Ciel provoqua une réaction bien plus violente. Je n’étais pas surpris. Abgrûdai. Les Présences Terribles et Effroyables. Les Dévoreurs. Les Complices de l’Usurpateur. Habitants de la Première Geôle. Ils ont de nombreux noms, mais un seul compte vraiment — Les Démons de l’Abîme. Autrefois, j’aurais pu recevoir un regard noir et une prière d’un prêtre pour avoir prononcé ce nom, mais personne à Urn ne pouvait en écarter l’ombre avec les souvenirs de la Chute encore si frais. Mes propres pensées retournèrent à Caelfall, vers la chose que j’y avais brièvement rencontrée. Des éclairs d’une chapelle ravagée par le sang emplirent mon esprit. De nombreux visages pâlirent, même celui d’Emma, et la vieille clérico traça le signe de l’auremarque sur sa poitrine. Quelques prières furent murmurées dans l’air vicié du château. Brenner se contenta de fermer les yeux et de prendre une inspiration brève. « Je ne tolérerai pas que ces noms soient jetés en pâture dans ma salle. Ils sont profanes. » Je haussai les épaules. Il avait demandé. Brenner prit un moment pour se calmer, puis se tourna vers sa clérico. « Est-ce vrai, ce qu’ils disent ? » « Je devrais consulter mes archives, » dit la prêtresse-savante, son visage âgé troublé. « Nous parlons de savoirs très anciens. Quoi qu’il en soit, les agents d’Orkael ont été bannis de ces terres, leurs maîtres désavoués par notre Dieu. Je ne vois aucune raison de ne pas traiter le Cavalier Brûlé comme n’importe quel autre démon, et de le voir banni. La cosmologie de notre monde est complexe et riche, certes, mais il n’y a qu’une seule Reine à qui nous vouons notre dévotion. Tout le reste n’est que bruit. » Elle balaya l’air de ses doigts pâles, comme pour chasser un papillon. Si vous rencontrez ce récit sur Amazon, notez qu'il a été pris sans autorisation de l'auteur. Signalez-le. Un sourire las effleura le visage paisible de Kross, dirigé vers la prêtresse. Je ne pouvais en être certain, mais j’eus l’impression qu’il contenait une pointe de moquerie. Curieux. Je n’avais pas su que le Prieuré divergeait des autres sectes de la Foi sur la question des anciens cultes du continent. « Aussi fascinante que soit toute cette cosmologie, » traîna Ser Gors, l’air ennuyé, « je ne vois pas en quoi cela nous aide à résoudre notre petit problème. Vous avez lié la bête, Glorieux, donc vous devez avoir un plan quelconque ? » Il roula ses yeux reptiliens vers moi. « D’ailleurs, qui est ce vagabond que la Dame Emma a introduit parmi nous, qui connaît tant d’arcanes ? » Une salle pleine de regards, certains méfiants, d’autres curieux, se tournèrent vers moi. Sans regarder le chevalier, Emma s’adressa à la salle. « Maître Alken est un expert des savoirs Sidhe et d’autres matières, comme je l’ai expliqué à son seigneurie. » Elle fit un signe de tête vers Brenner. « Je l’ai engagé pour ses connaissances, pas seulement pour son bras armé. » Brenner agita une main avec désinvolture. « La Dame Emma a raison. C’est un ranger, ou quelque chose comme ça. Je pense que ses actions à Orcswell parlent d’elles-mêmes quant à sa présence ici. » Cela calma la plupart d’entre eux. Gors me regardait toujours de travers, sans cacher sa méfiance. Puis, haussant les épaules, il dit : « Ma question reste. En quoi tous ces mythes servent-ils notre cause ? » Je pris le regard de Brenner comme un signal pour répondre. « Si Orley est ici au nom du Tribunal de Fer, » dis-je, « alors il enfreint l’Ordre Fendu. Normalement, je dirais que c’est impossible, mais les anciens rites sont devenus peu fiables depuis que l’Est a brûlé. Il se pourrait que le Royaume Infernal en profite, de la même manière que tous les Morts n’ont plus besoin d’invitation pour entrer dans les maisons. » Brenner se frotta les yeux. Je doutais qu’il ait beaucoup dormi, surtout avec son fils toujours entre la vie et la mort dans un lit de malade. « Et comment, je vous prie, cela nous aide-t-il ? » « Ça veut dire qu’on peut le bannir, » dis-je. Puis, avec un haussement d’épaules, j’ajoutai : « Ou le sceller plus définitivement. Traditionnellement, tout esprit sombre sur le sous-continent a du mal à maintenir sa présence ici. Les bénédictions de l’Héritière les affaiblissent, surtout là où sa prêtrise ou ses vassaux divins entretiennent ces bénédictions. Orley est ici sans invitation, ce qui signifie qu’il consacre une grande partie de son pouvoir juste à pouvoir agir. » « Il m’a semblé qu’il avait assez de pouvoir, » dit Ser Lydia, la chevalière avec qui j’avais brièvement interagi à Orcswell. Elle avait perdu un frère pendant les combats, et elle non plus n’avait pas dormi. Elle portait encore son équipement de guerre et semblait prête pour une vengeance. Elle avait raison. Je me frottai le menton, sentant distraitement la barbe de quelques jours. Puis, dans un éclair de réalisation, je compris. « Ces symboles qu’il a gravés — celui dans le ciel, et sur le sol lorsqu’il a invoqué les molosses de l’enfer. » Je croisai à nouveau le regard de Ser Kross. « Je parierais qu’ils faisaient partie d’un rite orkaelin, puisant le pouvoir de son royaume d’origine. » Kross hocha pensivement la tête, croisant les bras dans sa lourde cape grise. « Ils m’ont semblé empreints d’Art. Sans doute une technique que ses maîtres Zosite lui ont enseignée. » La patience de Brenner, déjà fragile, faillit se rompre. « Je me moque de ce qu’il faut, » dit-il d’une voix très calme, très dangereuse. « Je me moque de ce qu’il est, ou de ce qu’il faudra pour s’en débarrasser. Ser Kross, Maître Alken, vous avez été amenés ici pour une seule raison. Faites-le, ou je jure que je demanderai à l’Église une inquisition. S’il faut la mort de chaque sorcière de haie et nécromancien de village dans un rayon de cent lieues, je purgerai mon foyer du mal. Comprenez-vous ? » La clérico tourna un regard choqué vers son maître. « Mon seigneur… » Il leva une main, arrêtant la vieille prêtresse. « Aucune Chose des Ténèbres n’est assez puissante pour survivre à cent croisés Auréates, et si Orley représente une nation d’apostats divins, j’aurai le prétexte pour appeler à une Croisade. Je ne fais pas cette menace à la légère. Occupez-vous-en, ou j’escaladerai. » Si cette menace choqua Ser Kross, cela ne se vit pas sur son visage de marbre impassible. Il inclina simplement la tête en signe de compréhension. Beaucoup de ceux présents au conseil semblaient scandalisés par la déclaration de leur suzerain. D’autres semblaient excités. Ils devaient aimer l’idée d’être à l’avant-garde d’une nouvelle croisade. Cela faisait près de trois siècles depuis la dernière. Je me demandai si l’un d’eux avait réellement réfléchi à qui cette guerre serait livrée. Seulement sept ans depuis que la dernière grande armée Recusante avait été vaincue, et ils n’en avaient toujours pas assez. Brenner, au moins, ne semblait pas exactement impatient d’exécuter sa menace. Ses yeux restaient fixés sur la table, sombres et assombris par l’épuisement. Je me demandai combien d’hommes dans l’histoire avaient pris des décisions terribles avec cette expression. « Je pense qu’il y a une chose que nous oublions tous ici, » dit Ser Gors, ses yeux pâles et trop grands presque joyeux. Il faisait partie de ceux qui avaient montré de l’intérêt à l’idée d’une croisade. « Ou que nous choisissons tous d’ignorer. » Brenner soupira. « Et qu’est-ce que cela pourrait être, Ser Gors ? » Le chevalier pâle tourna ses yeux scintillants vers Emma, qui était restée silencieuse tout au long de la conversation. « Si ces Zosite, ces anges sombres de l’Enfer, sont les geôliers des démons et de leur espèce, et que leur champion est ici pour réclamer la dernière Carreon… alors ne nous plaçons-nous pas du côté des ténèbres en la défendant ? » Cela provoqua un autre lourd silence. Emma, qui était restée indifférente à toute attention jusqu’alors, se figea, son visage perdant toute couleur. Brenner, qui avait combattu pour la jeune fille, ne dit rien. Ce fut la vieille clérico qui finit par défier le chevalier serpentin. « N’avez-vous pas écouté ? » La vieille prêtresse fit le tour de la table, son habit blanc bruissant. Elle s’arrêta derrière la chaise d’Emma et posa une main sur l’épaule de la jeune femme, défiant toutes les superstitions et peurs que le reste de cette salle de guerriers affichait. « Orkael n’est pas un royaume de justice — notre Dieu-Reine leur a refusé leur tribut d’âmes et a creusé pour nous les salles paisibles de Draubard à la place de leurs fosses de fer. Peut-être que les Carreon sont responsables de nombreux crimes, mais la Dame Emma est sous notre protection. Vous feriez bien de vous en souvenir, Ser Gors. » La stupéfaction, peut-être même une certaine confusion, transforma les traits hautains d’Emma. J’imagine qu’elle ne s’attendait pas à ce que la clérico de toutes les personnes dans cette salle la défende. Ser Gors foudroya la prêtresse du regard, qui lui rendit son regard sans même cligner des yeux. Puis, haussant les épaules, il dit d’un ton ennuyé : « Je soulignais seulement qu’il doit y avoir une raison pour laquelle ce royaume enflammé veut la fille. S’agit-il seulement de la vengeance d’Orley, ou sa vendetta est-elle une commodité pour un dessein plus sombre ? » C’était peut-être une diversion, mais le serpent avait raison. Enfin, poussant un soupir las, Brenner se leva de son fauteuil à haut dossier. « Nous ne livrerons pas la Dame Emma à cette créature. Kross et Alken expulseront Jon Orley, et ce sera la fin. » Les chevaliers se levèrent et s’inclinèrent devant leur seigneur. Brenner agita une main pour les congédier, quittant la salle d’un pas raide. Sa clérico le suivit. Sans doute allait-il vérifier l’état de son fils. Après le départ des chevaliers et autres serviteurs, Emma s’approcha de moi. Elle arborait une expression troublée. Lorsqu’elle ouvrit la bouche pour parler, je la coupai avant qu’elle n’ait prononcé un mot. « Ne le dis pas. » Elle claqua la bouche, inclinant la tête avec confusion. « Dire quoi ? » « Tu allais dire quelque chose comme, *et si ce damoiseau aux yeux de gecko avait raison, et que je mérite vraiment d’être emportée en enfer à cause de trucs foireux que des gens liés à moi ont fait il y a cent ans* ? » Emma rougit et se tortilla. « J’allais en fait suggérer de quitter le château. Si Orley attaque cet endroit— » « Il ne le fera pas, » dis-je fermement. « Cela n’ira pas jusque-là. » Le front d’Emma se plissa. « Tu as un plan ? » « Quelque chose comme ça. » Je me tournai à moitié, puis la fixai avec mon regard le plus perçant. « Tu vas rester ici jusqu’à mon retour. » « Certainement pas ! » Emma fit un pas en avant, relevant le menton avec entêtement. « Si tu retournes à Orcswell, j’y serai aussi. » Je soutins son regard un long moment, nos regards furieux s’affrontant comme des boucliers opposés. Elle ne recula pas, même après une minute entière. Je savais que je devais la faire rester. Je voulais qu’elle reste — elle était la noble dame, la demoiselle au sens classique, celle en plus grand danger. Mes instincts me criaient de la garder en sécurité pendant que je partais en guerre pour elle. Mais était-ce la chose responsable à faire, ou simplement comment je voulais que les choses se passent ? Les ordres de Nath étaient peut-être vagues, mais elle ne m’avait pas dit de simplement garder sa protégée en sécurité. Quoi qu’il en soit, je représentais *ses* intérêts. *Cela ne signifie pas que tu ne peux pas essayer d’obtenir un résultat positif*, pensai-je. Les yeux ambrés d’Emma, grands et aviaires, ne clignèrent pas tandis qu’elle me fixait. Elle ne parlait pas, ne suppliait ni ne cajolait. Au bout d’un moment, je hochai la tête. « Bien. Prends ton épée. Nous partons dans l’heure. » Emma poussa un soupir, et il y avait un peu de soulagement dedans. « Bien. Je te retrouverai à la porte. » Elle partit d’un pas déterminé. Hautaine et fière un instant, et aussi excitée qu’un jeune partant pour sa première chasse le suivant. Ricanant, je tournai les talons pour partir de mon côté. J’avais mes propres préparatifs à faire. Kross bloqua ma sortie. Inclinant la tête, il m’adressa le plus petit des sourires. « Vous partez ? » Je m’arrêtai, le dévisageant un moment avant de répondre. « Oui. » « Vous et la jeune dame ? » Les yeux gris de Kross se dirigèrent vers l’endroit où Emma était partie par les portes de la salle. « Je doute que son seigneurie approuve. » Je soutins son regard un long moment. « Et allez-vous le lui dire, Ser Kross ? Ou essayer de nous arrêter ? » « …Non. Je remets cependant en question la sagesse de cela. » Je l’admets, je la remettais aussi en question. « Ce n’est pas une demoiselle, » dis-je. « Et c’est sa malédiction. Mieux vaut la laisser l’affronter de front, et la garder à portée de ma hache. D’ailleurs, je ne suis pas sûr de vouloir la laisser ici avec des gens comme Gors qui suggèrent de la livrer aux démons. » « Ah. Oui, j’ai remarqué votre expression lorsqu’il a suggéré cela. » Il ne dit rien pendant un moment, et je sentis la tension dans l’air comme la résonance d’une corde de harpe pincée. Il *savait* maintenant que je n’étais pas un simple vagabond adepte. Que ferait-il de cette information ? Que pensait-il, croyait-il, ou projetait-il ? Après avoir tout déballé dans la chapelle, j’étais parti précipitamment, furieux contre moi-même et plus qu’un peu gêné par mon exhibition d’émotion. Kross n’en parla pas. Il se contenta de dire : « Vous avez un plan, alors ? » Je grimaçai. J’avais pu faire semblant avec Emma, mais Kross voyait trop clair. Mettant de côté mes autres préoccupations, je lui répondis. « Pas vraiment. Principalement, je ne veux pas laisser Orley là-bas et que ma liaison échoue en mon absence. Plus que cela… je veux des réponses, et je ne peux pas les obtenir ici au château. » Kross hocha la tête, son expression devenant pensive. « J’ai mon propre rite à préparer, même si cela peut me prendre du temps. Vous devriez attendre, pour que nous puissions régler cela ensemble. » Je passai devant lui vers la porte, agitant une main avec désinvolture. « Tu es le bienvenu pour te joindre à la fête quand tu seras prêt, Kross. Pour l’instant, j’ai un diable à qui parler. » Deux, en fait. Il était grand temps que j’aie une conversation avec Nath la Sanglante.