Arc 2 : Chapitre 24 : Le Destin d'Emma Le vent emporta rapidement la déclaration d'Emma, bien qu'elle semblait suspendue dans l'air glacial, comme une présence presque tangible. « Ce n'est pas si simple, dit Vicar, une pointe d'exaspération dans la voix. On ne peut pas simplement prononcer des mots et changer la réalité. Tu es liée, enfant. » « Vraiment ? » Emma haussa un sourcil noir, une nuance de sa morgue habituelle perçant dans son ton. « Dans ce cas, rendons cela un peu plus officiel, voulez-vous ? » Elle leva les yeux vers Dame Eanor. « Je le jure. Moi, Emma des Valoccidentaux, je renonce au nom Carreon. Je ne posséderai ni terres ni titres sous ce nom, et je n'aurai aucun enfant de mon sang. Je serai la dernière de la lignée, la dernière à manier notre Art, la dernière à porter notre malédiction. Je renie tous mes ancêtres et leurs actes, je répudie toutes leurs richesses et alliances. » Eanor parut choquée, peut-être même impressionnée. « Enfant... tu comprends ce que cela signifie ? C'est une malédiction en soi, cette chose. Si tu renonces à tes ancêtres, ils n'oublieront pas, ni ne pardonneront. Souviens-toi que mort ne signifie pas disparu. » Elle jeta un regard à Jon Orley. « Je supporterai leur courroux, alors. » Emma joignit les mains derrière son dos dans une posture martiale, probablement apprise de son maître d'armes, les pieds fermement ancrés. Un rire grave et rauque traversa le cercle. Il venait de Mère Urddha, qui posa un regard doré et vert admiratif sur la jeune noble. « Eh bien, voilà qui est inattendu. Chère enfant, la petite Eanor dit vrai. Si tu renonces à ta maison, tous les privilèges et protections sacrées accordés à la noblesse de ces terres te seront retirés. Tu seras à la merci de tous les esprits et maléfices. En l'état, tu as au moins la certitude de connaître ton sort. Ce n'est pas une chose à rejeter à la légère. » La déesse laissa ces mots faire leur effet avant de poursuivre. « Si tu fais cela... » elle haussa les épaules. « Tu seras à la dérive sur des mers tumultueuses, qui ne te montreront aucune pitié. Et tu ne seras pas débarrassée de ton Art du Sang — cela fait partie de toi pour toujours, et bien des loups te trouveront un festin alléchant. » « Il faut aussi mentionner, grommela Kaharn, que si tu romps ce serment, ce pacte, et tentes de réclamer à nouveau tes titres, ou de transmettre ton sang et ta magie, tu en subiras les conséquences funestes. » Emma hocha lentement la tête, digérant ces mots. « Je comprends. Malgré tout, je le jure. Je le jure solennellement. » « Emma... » Je ne savais quoi dire. « Tu es sûre ? Comprends-tu ce que tu abandonnes ? » « Rien qui n'ait été qu'un fardeau », répondit Emma, bien qu'elle parût nostalgique. Pourtant, ce qu'elle venait de faire était stupéfiant. Elle n'avait pas seulement renoncé à des titres et privilèges, à sa place parmi l'aristocratie, elle avait aussi abandonné les magies qui protégeaient la noblesse des forces diverses, leur permettant de régner sur des domaines infestés d'êtres surnaturels. Avec la magie de sa famille toujours en elle, des esprits de toutes sortes, souvent prédateurs, seraient attirés pour se nourrir de ce pouvoir, et elle n'aurait aucune autorité pour les repousser, aucune protection certaine. Ce serait comme si je portais en moi toute l'aura dorée qui attirait les ombres noires, sans aucun commandement surnaturel ou arts sanctifiés pour les tenir à distance. La Maison Chasseresse la renierait. Elle ne serait plus la bienvenue parmi les nobles, qui l'ostraciseraient s'ils apprenaient sa situation. Elle venait de se faire paria, tant dans les sphères magiques que mortelles. J'avais rarement vu quelque chose d'aussi courageux, ou d'aussi triste. Cela me mettait en rage que le monde l'ait poussée à cela. « C'est de la folie », siffla Vicar. « Cela ne la libère pas de nous. » « Cela, monsieur, est incorrect. » Urddha sourit au moine-corbeau, dévoilant des dents vertes en lui renvoyant ses propres mots. « C'est à la Maison Carreon que votre royaume a droit, et je crois, à partir de maintenant... » elle écarta ses mains noueuses. « Vous les avez déjà tous. Cette enfant n'est plus une Carreon. Elle est simplement Emma des Valoccidentaux. » « Et vous n'avez plus rien à faire ici », gronda Kaharn, fixant le moine démoniaque à travers son heaume argenté. Vicar parcourut l'assemblée du regard, les lèvres serrées sous l'ombre de sa capuche. Puis, après un soupir frustré, il devint soudain calme. « Est-ce donc la décision de la Chorale ? » Eanor joignit les mains et hocha la tête. « C'en est ainsi. Nous acceptons le serment de l'enfant, et nous nous en souviendrons. Tant qu'Emma respectera sa promesse, le pacte d'Astraea Carreon avec Orkael ne la liera pas. Tel sera son destin : Elle ne sera plus une Dame d'Urne, ne régnera sur personne, ne transmettra aucun sang. Son Art mourra avec elle. » « Ainsi soit-il », dirent en écho tous les immortels assemblés d'une voix tonitruante. Je haletai face à la puissance de cette proclamation qui s'inscrivait dans le monde, devenant une chose réelle, tangible, une partie de la réalité même. La remarque désinvolte de Vicar, selon laquelle on ne pouvait pas simplement dire une chose pour qu'elle advienne, devint un mensonge à cet instant, contredit par le pouvoir de la Chorale. Je la sentis s'ancrer dans ma propre aura, rejoignant la collection de souvenirs et de vœux enregistrés par la Table. Emma grimaça seulement, ressentant à peine l'effleurement de la magie. Le moine-corbeau attendit un moment, et je sus qu'il consultait l'esprit invisible lui murmurant à l'oreille — le vrai démon, le Zosite. Son maître, compris-je. Après un temps, il inclina sa tête encapuchonnée. « Le Tribunal de Fer a entendu. Je m'en vais. » Je vis le piège. « Orley. » Il s'arrêta, tournant son visage obscur vers moi. « Pardon ? » Je désignai l'arbre du menton. « Jon Orley. Vous-même avez dit qu'il est ici par choix, pour se venger. Comptiez-vous le laisser ici pour assouvir votre propre vengeance ? » Emma me regarda, fronça les sourcils, puis jeta un coup d'œil à l'arbre où était ligoté le Chevalier-Braise. Vicar soutint mon regard un instant, puis ricana. « Peut-être n'es-tu pas aussi lent que certains aiment à le croire, Hewer. » « Reprenez votre chien en Enfer avec vous, lui dis-je froidement. Et ne revenez pas. » « Attendez. » Emma s'avança. « Avant cela... laissez-moi lui parler. » Je commençai à protester. « Emma, je ne crois pas que ce soit— » Les traits d'Emma durcirent, et elle parla avec une autorité inflexible. « Je parlerai à mon arrière-grand-père. S'il vous plaît, n'intervenez pas. » J'étudiai son visage un instant, cherchant à deviner ses intentions. Puis, hochant la tête, j'acquiesçai. « Bien. Je resterai à proximité. » Nous nous approchâmes de l'arbre, tandis que Vicar et l'Onsolain observaient à distance. Emma s'arrêta devant le seigneur ligoté, et pendant un moment, elle sembla ne pas savoir quoi dire. Puis, après une profonde inspiration qui forma un nuage dans l'air gelé, elle commença à parler. « J'ai passé ma vie entière à te haïr, dit-elle. Depuis que j'ai appris ton histoire, je t'ai haï. Je te croyais un misérable incapable d'accepter la défaite, et qui, ne pouvant assouvir sa colère sur celle qui t'a brisé le cœur, a fait de ma vie un enfer. Je me suis juré de ne jamais être aussi faible. Je me suis rendue froide, j'ai tenté d'imiter mes ancêtres. Je te croyais faible et stupide, et elle, forte. Astraea. Elle a gagné, et tu as perdu, et c'est ce que je croyais important. » Orley ne répondit pas. Je ne vis aucun changement derrière ce masque de fer fondu, aucun signe qu'il entendait ou ressentait quoi que ce soit des paroles de la jeune fille. J'attendis, tendu, m'attendant au danger. Mais je n'intervins pas. Emma avait besoin de cette conclusion. Elle croisa les bras, frissonnant contre le froid. J'ignorais quel pouvoir nous empêchait de geler dans ces températures arctiques, mais je soupçonnais un lien avec le rituel du lieu. Je doutais que cela dure longtemps, et savais que le temps nous était compté. Ignorant son inconfort, Emma continua. « Rien n'est jamais simple, n'est-ce pas ? Grand-mère ne m'a pas parlé du pacte avec l'Enfer. Maintenant que je sais tout, je crois comprendre quelque chose. L'as-tu deviné aussi, Jon ? Le savais-tu ? » Elle attendit, et à ma surprise, le seigneur déchu inclina la tête, comme pour écouter plus attentivement. Emma se pencha en avant, le visage empreint de tristesse. « Il ne s'agissait jamais de gagner, n'est-ce pas ? Astraea a scellé son pacte avec l'Enfer pour te placer là où elle pouvait te contrôler, pour te garder pour elle éternellement. Ne comprends-tu pas, arrière-grand-père ? Elle était aussi faible et stupide que toi, à sa manière. Jusqu'à la toute fin, elle t'aimait. » Je passai du regard d'Emma à celui de son ancêtre, laissant ces mots horribles faire leur effet. Impossible, pensai-je. Pourquoi quelqu'un ferait-il cela à une personne aimée ? Je ne pouvais le croire, l'accepter. Cette idée me soulevait le cœur, mais je gardai le silence, car ce n'était pas mon moment. « Je vous plains tous les deux. » Emma se redressa. « Et je ne deviendrai ni l'un ni l'autre. J'en ai fini avec votre guerre. » La tête casquée d'Orley s'affaissa. Je ne pouvais en être certain, mais je jurerais qu'il devint... plus terne. Plus une tache sur le monde qu'une ombre métallique. Emma tourna la tête vers moi. « Libère-le. » « En es-tu sûre ? » demandai-je. Elle hocha la tête. « S'il te plaît. » M'attendant au pire, mais sachant qu'il fallait une résolution, je m'avançai et posai ma main sur le côté de l'arbre. Un crépitement empli l'air, et les branches squelettiques s'écartèrent. L'arbre ne disparut pas, mais lorsque je retirai ma main, je tenais ma hache. Elle avait changé — la tête en bronze elfique restait identique, mais le manche en chêne brut s'était encore plus torsadé, s'enroulant autour du métal de manière plus organique. Il avait aussi gagné en longueur. Orley s'affaissa en avant, puis s'effondra à genoux lorsque le tronc du Chêne-Maléfique le libéra. Il resta agenouillé un moment, empestant le soufre et le fer chaud. Puis, lentement, avec le grincement métallique du métal qui se plie, il se redressa jusqu'à sa pleine et impressionnante stature. Je me tendis, serrant ma hache, prêt à réagir. Mais Orley se contenta de fixer sa descendante, toute émotion qu'il pouvait ressentir étant illisible derrière la visière déformée de son heaume. Emma leva le menton, provocante. « Je ne suis pas elle. Je ne suis pas tienne. Je m'appartiens. » Pourtant, le Chevalier-Braise ne dit rien. Je ne vis que ténèbres à travers les étroites fentes tordues de la visière. J'entendis une respiration superficielle, lente et laborieuse, comme celle d'un pestiféré. Puis, Emma nous surprit tous une fois de plus. « Je fais aussi ce serment ; un jour, je te libérerai de l'Enfer. » « Cela suffit ! » Vicar s'avança dans un tourbillon de robes effilochées. « Cette mascarade a assez duré. Il est à nous, et le restera. » Je me mis sur son chemin, le toisant du regard. Contrairement à l'Onsolain, il me dépassait à peine d'une tête. « Essaie un geste, dis-je à voix basse en serrant Faen Orgis, et tu le regretteras. Je ne sais si la flammeauréole te brûlera autant qu'un démon, Kross... veux-tu le découvrir ? » Il me toisa de ses yeux braise, toute morgue et humour piquant disparus. Il se pencha en avant, parlant d'une voix basse et haineuse. « Cela ne change rien. Nous l'aurons quand même... elle a toute sa vie pour faillir, et nous pouvons être très patients. » « Elle vous décevra, dis-je. Elle est bien trop rusée, et n'est pas impressionnée par vos pitreries. » Ses lèvres gercées et boursouflées s'étirèrent en un sourire cruel, dévoilant des dents grises. « Cela te réconforte, n'est-ce pas ? De voir une enfant née d'un sang si vil faire preuve d'un tel courage, d'une telle noblesse ? Tu dois aimer l'idée qu'un enfant que tu aurais pu avoir défierait sa part d'ombre, que son existence même n'aurait peut-être pas été profane. » Il laissa ces mots planer, puis ricana. « Ne te leurre pas. Toi et moi savons tous deux qu'il n'en aurait rien été. » Voyant l'horreur qui devait se lire sur mon visage, car je la ressentais, il éclata d'un rire dur et aboyant. « Oui ! Je sais. Dans la chapelle, tu ne m'as pas révélé ton vrai péché, Alken Hewer. Tu l'as masqué par des gémissements complaisants sur la difficulté de ta vie, toutes ces grandes circonstances hors de ton contrôle... mais mon royaume te connaît. » Il tendit la main et lâcha quelque chose. Par réflexe, je l'attrapai, puis ouvris la paume pour regarder. Le monde sembla se dérober sous moi. J'entendis à peine ses mots suivants. « Nous savons ce qui s'est passé durant ton mandat à la Table de l'Aulne, chanta Vicar. Avant de commencer mon œuvre en ces terres, mes maîtres m'ont longuement briefé sur toi, sachant que nos chemins pourraient se croiser. Nous savons tout. » « C'est un piège, murmurai-je d'une voix rauque. Un mensonge. » « Crois ce que tu veux, me dit Vicar. Mais je te pose cette question — où penses-tu que vont tous les pécheurs et monstres que tu frappes avec ce feu sacré ? » Dans ma main, je tenais un médaillon scarifié et brûlé, orné d'un arbre doré cerclé d'un soleil argenté. La marque d'un chevalier. Ma marque, autrefois. Malgré mon déni verbal, je savais au fond de moi que c'était le même médaillon que j'avais perdu à Seydis dix ans plus tôt. Non pas perdu. Donné. « Comment as-tu eu cela ? » exigeai-je, avançant. Je tendis la main pour saisir le moine-corbeau par sa robe, mais il glissa hors de ma portée. « Je pense que tu peux deviner, dit Vicar, me tournant le dos. Il désigna le médaillon. Ton monde est rempli de blessures, Alken Hewer, un lieu meurtri, brisé, vieilli bien avant son temps. Les choses ont tendance à glisser entre les mailles... et nous les attrapons. Pense à cela. » Le vent s'était levé, envoyant des rafales de neige sur le cercle. Déjà, la tempête naissante avait obscurci les piliers et l'Onsolain, que je ne voyais plus. Jon Orley avait disparu, s'évanouissant comme une apparition. J'entendis au loin la voix d'Emma, m'appelant. Nous étions en train d'être ramenés. Vicar entra dans la tempête, sa forme devenant floue. « Attends ! » Je m'élançai. « Dis-moi comment tu as eu ça, bâtard ! » Il rit. Sa voix semblait désormais très lointaine. Je me précipitai, tentant à nouveau de l'attraper, mais ne saisis que de l'eau gelée et de l'air. Puis, tout s'évanouit. Je passai un moment perdu dans un torrent de neige et de vent. Puis, soudain, tout s'éclaircit. Je me tenais sur une rive déserte surplombant la mer gelée que j'avais entendue au loin durant le débat avec Vicar. De grandes collines de glace et une eau noire sans fond s'étendaient jusqu'à l'horizon. J'avais rarement vu un paysage aussi désolé.