Arc 3 : Chapitre 2 : Présages Nous avons vu la fumée avant même d’apercevoir le village. J’ai d’abord cru qu’il s’agissait simplement des volutes des cheminées, signes d’une communauté se réchauffant en plein cœur de l’hiver. La vérité est devenue plus claire à mesure que nous approchions. Billensbrooke brûlait. « Des bandits ? » demanda Emma. Elle était restée silencieuse longtemps, observant les volutes noires flottant paresseusement au-dessus des collines. « Ou… » Elle n’avait pas besoin de finir sa phrase. S’il ne s’agissait pas d’une bande de voleurs, les autres possibilités étaient rares. Des conflits isolés éclataient périodiquement entre seigneurs féodaux, voire entre armées des Grandes Maisons, et ce depuis que des humains peuplaient Urn. L’Accord avait été formé pour mettre fin à cela, avec un succès mitigé au mieux. À part ça… Nous étions loin de tout bastion de Recusants. Malgré tout, je desserrai les cordes maintenant la housse de ma hache. « Reste près de moi », dis-je à mon apprentie. Nous allons voir ce que nous pouvons, puis décider. Nous avons franchi la dernière des collines boisées entourant les basses terres et avons enfin pu contempler les ruines en contrebas. Billensbrooke avait été une communauté paisible et idyllique, que j’avais croisée à quelques occasions. Isolé des grandes voies commerciales ou routes royales, le village ne disposait d’aucun confort comme une auberge ou des boutiques bien approvisionnées. Principalement des fermes, des vergers, des vins maison. C’était un endroit tranquille, un bon endroit. Mais maintenant… Maintenant, je ne voyais que des ruines. Aucun bâtiment, de la plus haute maison à la plus humble chaumière, n’avait été épargné par les flammes. Ils avaient aussi brûlé les vergers et les vignobles. Certaines flammes s’étaient propagées aux bois alentour, laissant de vastes étendues de terres fumantes. « Lunes putrides, jura Emma. Qu’est-il arrivé ici, une guerre ? » Je secouai la tête. « Je ne sais pas. Mais je compte bien le découvrir. » Je me tournai vers elle et levai un doigt. « Reste ici. » Elle commença à protester, mais je la coupai d’un regard dur. « Reste. Je n’ai aucune idée de ce que je vais trouver là-bas, et ceux qui ont fait ça sont peut-être encore dans les parages. » « Raison de plus pour que je t’accompagne ! » insista Emma. Elle pressa une main contre sa poitrine, s’avançant pour donner plus de poids à ses mots. « Je ne suis pas une demoiselle en détresse, Alken. Tu as accepté de m’apprendre à me battre, à être une chevalière. Vas-tu me forcer à agir en lâche maintenant que le danger est là ? » Ses yeux ambrés étincelèrent. « Je peux me défendre. » Nous nous dévisageâmes un moment, deux forces immuables en désaccord, aucune ne voulant céder. Je voulais lui ordonner de rester. Je savais qu’elle le ferait si je m’entêtais — elle prenait son rôle d’écuyère très au sérieux et avait juré de m’obéir. Je pouvais invoquer ce serment maintenant, et elle resterait à l’écart du danger. Cependant, je savais qu’elle avait raison. De plus, s’il y avait encore des bandits ou pire dans ces champs, son Art serait inestimable. Bien que ma magie soit plus polyvalente, le pouvoir d’Emma était particulièrement adapté pour affronter des groupes d’ennemis, nivelant le terrain lorsque nous étions en infériorité numérique. Pour cela, et parce que je respectais sa détermination, j’acquiesçai. « D’accord. Reste près de moi, obéis à mes ordres. » Elle hocha la tête, les lèvres serrées. Malgré sa conviction, elle ressentait une certaine peur. Elle n’avait participé qu’à une seule vraie bataille, et cela avait été un désastre. Je ne pouvais qu’espérer qu’il n’y avait pas un autre Chevalier-Braise dans ces champs. La scène me paraissait déjà étrangement familière. Nous descendîmes vers le village. L’étendue des dégâts devint plus évidente à mesure que nous approchions — cette communauté était ruinée. Même s’il y avait des survivants, ils devraient tout recommencer. Je vis quelques agrichimères errer librement dans les champs, libérés de leurs enclos et de leurs bergers, mais aucun humain. Une grande partie du village consistait en des fermes satellites dispersées dans les terres cultivées au-delà du cœur du village, et chacune avait été réduite en cendres. Des bêtes maigres aux cornes enroulées et aux yeux brillants et fixes nous observaient depuis les champs. Aucune ne s’approcha ni ne sursauta — toutes figées comme des statues, à moitié dissimulées par les volutes de fumée des ruines éparses. Quoi qu’il se soit passé ici, c’était récent. Trop récent pour que les animaux soient tous tombés dans le Chagrin. Malgré tout, je serrai ma hache plus fort, sentant mon cœur s’accélérer. Puis, avant même d’atteindre le village proprement dit, Emma s’arrêta. « Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda-t-elle. Je suivis son regard et soupirai. « Ça, c’est notre coupable. » Au-dessus des bâtiments effondrés flottait une chose pâle et scintillante. Elle semblait faite d’une lumière blanc-or, presque invisible sous le soleil hivernal. En plissant les yeux, je distinguais sa forme — une longue ligne, comme un mât, s’élevant à une centaine de pieds ou plus dans le ciel. À son sommet, le mât se divisait en un arrangement complexe de pointes acérées. Les mots suivants d’Emma furent prononcés avec effort, presque horrifiés. « C’est un aurémarque, n’est-ce pas ? » Je sentis mon visage se durcir alors que je commençais à comprendre ce qui avait dû se passer ici. « Oui, dis-je, expirant un souffle qui se transforma en buée dans l’air glacé. » L’Aurémarque Sacré, symbole de l’Héritière du Ciel et de son clergé, existait sous de nombreuses variantes. Il formait généralement toujours la même forme — un certain nombre de lignes, souvent trois, s’élevant vers une pointe unique pour percer un arc ascendant. Il avait de nombreuses variations, avec des significations et usages subtilement différents. L’Église comptait de nombreuses factions et sectes, la plupart étant des vestiges des institutions dont elle était issue. Le nombre de lignes pouvait varier, tout comme leur position exacte dans l’arrangement, voire l’ampleur de leur courbure. J’inspectai le rayon lumineux dans le ciel au-dessus de Billensbrooke, voulant être sûr de ma supposition avant de parler. L’aurémarque dans le ciel au-dessus du village incendié avait six lignes principales, incluant celle du centre, le « pilier », et l’arc. Le sommet de chacune se divisait en pointes barbelées. La flèche formée par leur convergence dépassait de l’arc moins nettement que d’habitude, les « pointes d’ailes » sur les côtés s’étalant davantage et se courbant vers le haut, ressemblant presque à un trident. Je connaissais ce symbole, bien que je ne l’aie pas vu depuis… Mon esprit fut traversé par un souvenir macabre. Un évêque en robe rouge dans une ville assiégée par une tempête, rampant sur le sol pour tendre une main âgée vers sa couronne tombée. Ma hache s’abattant. Un enfant de chœur regardant la scène avec horreur. La fuite. Plus de mort. Avant d’être l’Évêque de Vinhithe, Leonis Chancer avait instigué et mené une chasse aux sorcières brutale dans les régions occidentales du sous-continent. Il avait poursuivi des adeptes non formés, des mages de campagne, des médiums, voire des sectes plus isolées de sa propre foi. Avec la guerre en cours à l’époque, il s’en était tiré malgré l’absence de sanction officielle du clergé dans son ensemble. Je m’étais toujours demandé comment il avait réussi à obtenir autant de soutien et à s’élever si haut dans la théocratie par la suite. « Alken ? » Emma attira mon attention. J’étais resté silencieux un moment, perdu dans mes pensées. Je hochai la tête vers la rune de lumière suspendue dans le ciel. « C’est la marque de l’Inquisition. » Emma fronça profondément les sourcils, son regard se perdant alors qu’elle digérait cette information. « L’… mais il n’y a pas eu d’Inquisition depuis plus d’un siècle. L’Église les a désavoués. » « Après la Peste de Lyda, oui. » Je croisai un bras sous ma cape, posant l’autre sur le manche de ma hache plantée dans la neige. « On dirait qu’ils pourraient être de retour. » Officiellement restaurés, ou une nouvelle secte violente prenant les choses en main ? J’avais entendu des rumeurs sur la Foi — des gens du commun excités et des seigneurs zélés aussi souvent que de véritables membres du clergé — devenant plus draconiens ces dernières années. Une épidémie de corruption démoniaque, des seigneurs de guerre apostats et des mages noirs pouvaient expliquer cela. Même ainsi, je ne savais pas grand-chose sur l’ancienne Inquisition. Leur histoire était noyée dans l’océan d’intrigues et de bains de sang qui dominait le pays à l’époque de leur activité. Une tache noire sur la réputation de l’Église, certes, mais une tache d’encre sur une toile déjà ternie ne se remarque guère. Rien qu’en me basant sur les actions de Leonis Chancer, l’idée d’une organisation entière de son acabit ne m’enchantait guère. J’avais cru que le tuer mettrait un terme à cet avenir potentiel. Sinon, à quoi bon ? « C’est bien trop près du Sanctuaire », murmurai-je, essayant d’éloigner mon esprit de ces ruminations. « Oraeka et les autres sont-ils en danger ? » demanda Emma, inquiète. Elle s’était rapprochée des habitants marginaux du sanctuaire caché depuis son arrivée. Ils avaient été gentils avec elle, à leur manière, l’accueillant après que la Chasse des Maisons l’eut abandonnée. « J’en doute, dis-je. On pourrait perdre une armée entière dans cette forêt. Malgré tout… » Je soufflai un nuage de buée. « J’ai besoin de plus d’informations. » Hochant la tête vers le village, je m’avançai. « Enfers d’acier, souffla Emma alors que nous entrions dans la rue principale. Ils ont même brûlé l’église. » C’était vrai. Le bâtiment de pierre, autrefois la plus haute structure de Billensbrooke, n’était plus qu’une ruine noircie par la suie. Son fier clocher s’était effondré, jonchant la rue de gravats. Le rayon d’aura laissé par les inquisiteurs s’élevait au-dessus de la chapelle en ruine, à l’endroit où sa tour centrale aurait dû se trouver. Je ne vis aucun signe de vie. Pas même des cadavres exposés — seulement des ruines vides, le silence et la neige. Quoi qu’il se soit passé, c’était récent. La neige n’avait pas encore tout recouvert de blanc. En m’approchant de la chapelle, je surpris un chien-des-foyers. Il bondit dans les champs, ses deux queues d’un rouge vif contrastant avec le blanc environnant. Des faucons-des-cairns voletaient, claquant leurs becs dentelés avec agitation, mais ils étaient peu nombreux. Sans doute étaient-ils déçus de ne pas trouver le festin habituel accompagnant un village ravagé. Emma observa les grands oiseaux écarlates avec une expression mal à l’aise. Remarquant cela, je dis : « Ils ne sont pas assez nombreux pour oser nous attaquer. » Elle secoua la tête. « Ce n’est pas ça, c’est… » Elle soupira. « C’était le symbole de ma maison. » Je gardai le silence à cela. Mon apprentie et moi étions tous deux hantés, à notre manière. Nous passâmes près du puits en nous approchant de l’église détruite. Une odeur fétide s’en dégageait. « Pourquoi aurait— » commença Emma, se couvrant le nez. « Ils ne voulaient pas que quiconque s’y réinstalle, dis-je, gardant les yeux droits devant moi. Je parie qu’ils ont aussi salé les champs. » Elle n’eut plus de questions après cela. Nous atteignîmes l’église. Je gravis les décombres jusqu’à l’aurémarque incorporel, faisant signe à Emma de rester en arrière. Je l’étudiai, parcourant des yeux la lumière transparente composant la bannière. Ce n’était rien de particulièrement inhabituel — de nombreuses armées utilisaient l’Art pour créer leurs bannières de guerre, élevant des signes fantomatiques dans les airs pour galvaniser leurs alliés et saper le courage de leurs ennemis. C’était un symbole de statut, d’avoir un adepte assez habile pour créer une telle chose. On pouvait aussi y cacher des sorts plus dangereux, les plaçant sur les remparts des châteaux pour réserver de mauvaises surprises aux assaillants. Pour cette raison particulière, j’étais très prudent en inspectant le fantôme. Je tendis une main, gardant mes doigts à un cheveu de le toucher réellement. Je sentais le regard d’Emma sur moi, mais elle avait appris depuis longtemps à ne pas m’interrompre quand je faisais quelque chose d’ésotérique — en tant que sorcière elle-même, elle connaissait les dangers de briser ma concentration. Après un moment, je relâchai le souffle que je retenais. « C’est sûr, dis-je par-dessus mon épaule. Viens voir. » Emma avait une expression étrange, le regard vague. Elle sortit de la rêverie dans laquelle elle était plongée au son de ma voix et grimpa les décombres, s’arrêtant à mes côtés. Je reculai et hochai la tête vers le pilier. « Dis-moi ce que tu ressens. » Autant ne pas gâcher une leçon pratique. Emma fronça les sourcils et s’approcha, tendant prudemment une main comme je l’avais fait. Elle maintint cette posture un moment, le regard lointain. Un peu plus longtemps, et une lueur rougeâtre apparut dans ses yeux ambrés alors qu’elle puisait dans sa propre magie, tout comme l’or dans mes yeux avait sans doute brillé quand j’en avais fait de même. « C’est… », Emma frissonna. « Coupant. Comme quelque chose couvert de petits barbelés. Ça… ils semblent très en colère. » « Bien, dis-je, approuvant d’un hochement de tête. Tu commences à ressentir l’adepte qui a posé ça. L’aura est l’émanation de l’âme — cette bannière est un fragment de l’essence même de l’adepte, façonné en une forme qu’il a conçue en lui-même avant de l’invoquer. Tu peux choisir la forme, mais quelque chose de ton être le plus profond se retrouve toujours dans ton Art. Difficile de cacher sa vraie nature quand on pratique la magie à ce niveau. » En dehors des leçons occasionnelles de Nath, Emma n’avait jamais reçu d’éducation complète sur la sorcellerie, ni dans ses aspects pratiques ni métaphysiques. Je n’étais ni prêtre ni sorcier, mais je faisais de mon mieux pour transmettre ce que je savais. L’expression d’Emma s’assombrit. « Comme mes pointes. » « Elles contiennent autant de tes ancêtres que de toi, lui dis-je. L’Art du sang mélange toutes sortes de choses — ne pense pas que ça te définit. » Elle inspira profondément pour se calmer, me lançant un regard reconnaissant. « Que peux-tu me dire d’autre ? » demandai-je. Mon écuyère plissa le front. « Qui qu’ils soient, ils sont sacrément doués. Cette chose est bien plus complexe qu’elle n’en a l’air. » « Je parie qu’elle durera longtemps, remarquai-je, levant les yeux vers l’aurémarque au-dessus de nous. C’est difficile à faire, maintenir quelque chose d’aussi solide plus de quelques instants. » « Putain d’hypocrites, gronda Emma avec une chaleur surprenante. Ils brûlent les gens hors de chez eux pour pratiquer la magie, mais ils ont leurs propres sorciers. » « Nous ne savons pas pourquoi ils étaient ici, dis-je, bien que j’aie une idée. Pour autant que je sache, l’ancienne Inquisition se souciait plus d’idéologie que de pratique auratique. » Je fermai les yeux, fronçant les sourcils en réfléchissant, puis secouai la tête. « Continuons à chercher. » Pendant deux heures, nous fouillâmes, mais ne trouvâmes que des charognards. Le silence vide me troubla, plus que je ne voulais le montrer devant ma disciple. Que s’était-il passé ici ? L’Église avait-elle emmené tout le monde ? Les assaillants étaient-ils vraiment liés à l’Église ? Les habitants étaient-ils simplement partis ailleurs, la terre étant désormais souillée ? Trop de questions sans réponses, et la destruction ne me laissait qu’un sentiment de pressentiment en retour. « Quelque chose de terrible s’est passé ici », dit soudain Emma après avoir vérifié la dernière ferme vide. Ses yeux étaient fixés au loin, vagues, les lèvres serrées. Je savais qu’elle avait raison. Je le sentais. « Nous pourrions demander aux Morts ? » suggéra Emma. Je grognai. Je lui avais appris à communier avec les esprits des Enfers, mais j’évitais de le faire sauf en cas de besoin désespéré. Je me souvenais encore de la dernière fois que j’avais essayé. Trop de Morts ne m’appréciaient guère, probablement parce que j’en avais envoyé beaucoup dans leur tombe en premier lieu. « Pour l’instant, soupirai-je, retournons au Sanctuaire. Je veux avertir les autres, peut-être demander à Oraeka de vérifier d’autres villages de la région. » Emma hocha la tête, acceptant cela. Elle n’avait pas plus envie que moi de rester dans cet endroit trop silencieux. « Et ensuite ? » « Ensuite… » Je posai ma hache sur mon épaule, me tournant vers le nord. « Ensuite, je vais parler à quelqu’un qui, je le sais, aura des réponses. » Le problème, c’est que je savais aussi que je devrais payer pour ces réponses.