Arc 3 : Chapitre 3 : L'Auberge des Chemins Cachés Urn est une terre de secrets. L'un des mieux gardés est l'Auberge des Chemins Cachés. Je l'ai découverte, comme son nom l'indique, le long d'un chemin forestier peu fréquenté. Sans son environnement, elle aurait semblé parfaitement anodine — une auberge pour voyageurs de conception classique, avec trois étages et quelques balcons aux niveaux supérieurs, ses toits pointus à moitié cachés parmi les branches des arbres. Des lumières chaleureuses brillaient faiblement à travers les vitres embuées, et une lanterne avait été allumée au-dessus de la porte pour accueillir les voyageurs épuisés sous la pluie ou le brouillard. Elle paraissait trop accueillante, nichée au cœur des bois enveloppés de brume, grisés par l'hiver. Le ciel couvert, s'assombrissant avec le jour déclinant, planait au-dessus d'une forêt rapidement engloutie par une obscurité menaçante. Les arbres dénudés, squelettiques et grinçants, semblaient presque tendre leurs branches vers moi, me poussant à chercher refuge. Un piège de miel bien dressé, s'il en était. Malgré tout, je m'approchai de la porte d'entrée. Enveloppé dans ma cape rouge sang, je portais mon armure en dessous et étais seul. J'avais ordonné à Emma de rester au Sanctuaire, malgré ses protestations. Elle avait eu assez de tentations dans sa vie, et je ne voulais pas attirer l'attention de certaines créatures sur elle si je pouvais l'éviter. En franchissant la porte, je fus accueilli par un mélange étrange de chaleur invitante et d'un silence glaçant les conversations. Je pris un moment pour inspecter la salle commune. Une vaste salle commune s'offrit à moi, occupant deux des trois étages de l'établissement, avec un bar en forme de U dominant le fond de la salle depuis l'entrée et un foyer central. Le plafond élevé laissait place à un deuxième niveau, constitué d'une série de passerelles encerclées par une balustrade basse, d'où l'on pouvait regarder en bas dans la salle principale. Presque chaque meuble, balustrade, pilier et section de mur avait été sculpté de formes étranges, mêlant le serpentin et l'abstrait. Cela donnait aux murs, pourtant faits de matériaux apparemment ordinaires, une qualité organique déconcertante, non évidente de l'extérieur. L'éclairage irrégulier accentuait cet effet inquiétant. Les nombreuses alcôves et recoins de la salle commune étaient faiblement éclairés, plongeant une grande partie de l'espace dans des niveaux variables d'ombre, offrant aux clients au moins l'illusion de l'intimité. Je n'étais venu ici qu'une poignée de fois dans l'année écoulée, et je ne savais pas que l'Auberge des Chemins Cachés avait des habitués. La clientèle actuelle semblait assez typique. Des silhouettes ombrageuses se regroupaient autour des tables ou épiaient depuis les ombres plus profondes des alcôves. Des visages dissimulés par des capuches, des heaumes, des écharpes ou des chapeaux de mille designs se penchaient sur des verres ou des jeux de dés, murmurant dans une douzaine de langues, dont certaines ne semblaient pas provenir de lèvres humaines. Les flammes du foyer dansaient étrangement à mon approche du bar, leurs langues vacillantes s'étirant presque pour effleurer le bas de ma cape comme des tentacules curieux. Je levai une main vers les flammes pour que l'être à l'intérieur puisse sentir mon odeur. Si le bout de mes doigts était légèrement brûlé, c'était toujours mieux que de risquer d'être impoli. Peu de clients montraient leur visage, une tradition non écrite de cet endroit, et pour la même raison, je gardai ma capuche relevée. J'ignorai les regards posés sur moi alors que je m'approchais du bar et appuyai le paquet enveloppé de cordes dissimulant ma hache contre celui-ci. Un homme seul se tenait derrière le bar, nettoyant une chope déjà impeccable avec un chiffon. Il était l'image même d'un aubergiste, du moins en apparence ; il portait une chemise blanche propre sous un tablier taché, ses manches relevées au-dessus des coudes. Il était grand, presque aussi grand que moi, malgré une posture voûtée notable, en partie due à un long cou et des membres allongés. Ridé, avec un visage renfrogné arborant un œil laiteux blanc aux côtés d'un œil noir, de longs cheveux gris semblaient se reculer de son crâne comme dégoûtés par le visage en dessous. Il ressemblait, plus que tout, à un vieux vautour. Ses yeux dépareillés m'observaient comme s'ils mesuraient le temps qu'il me restait avant de devenir charogne. « Gardien », le saluai-je, puis glissai une seule pièce sur le bar, en bronze et sans motif. Elle disparut en un éclair alors que le Gardien de l'Auberge des Chemins Cachés la balayait de la surface du bar d'un mouvement presque trop rapide pour l'œil. « Je vois que tu as appris à payer d'avance », grogna le Gardien d'un ton maussade. « Je suppose que tu veux une chambre et des repas ? » Je réfléchis, tambourinant mes doigts sur le bois marqué. Certaines des entailles sur le bar ressemblaient inquiétamment à des griffures, bien que d'autres fussent clairement faites par des lames ou simplement par des chopes malmenées et des poings frappés. « Une nuit », décidai-je. L'Auberge des Chemins Cachés ne s'éloignait jamais beaucoup de la Wend, et je ne voulais pas être dehors après la nuit tombée. « Parti au lever du soleil. » Je glissai au Gardien une deuxième série de pièces, toutes en argent, et m'appuyai sur le bar. Il grimaça, mais la lueur faible de l'une de ces pièces attira son attention et il retint sa colère alors qu'elle disparaissait aussi vite que la première. « J'ai besoin d'informations », dis-je. « Tu connais les règles », gronda le Gardien. Il se tourna vers les étagères derrière le bar, dont la plupart étaient remplies de tonneaux de tailles variées. D'autres contenaient des rangées de chopes en bois, et quelques-unes même de la verrerie comme dans les meilleures tavernes de la ville. Il posa la chope qu'il nettoyait dans un emplacement vide, puis en prit une autre et la plaça sous un des robinets avant de reprendre la parole. « Je ne dis rien sur les autres clients ou leurs affaires. Même pas à toi, le Bourreau. » Je jetai un regard inquiet autour de moi, mais quiconque aurait pu écouter ne le montrait pas ouvertement. « Tu es près de briser ta propre règle là, Gardien. » Il haussa les épaules et se retourna, faisant glisser la chope vers moi. Je la refusai d'un geste, et il la reprit avec un regard venimeux. « Ils savent tous qui tu es », marmonna-t-il. « Seuls les secrets bien gardés m'intéressent, tu le sais. D'ailleurs, tu n'es pas le seul à exercer cette profession, pourquoi être timide à ce sujet ? » Je ricanai, puis acceptai l'eau qu'il me tendit à la place de l'hydromel. « Je ne cherche personne », dis-je après avoir humidifié ma gorge. Je savais ce qu'il supposait probablement — que je tentais de retrouver quelqu'un marqué pour la mort. Je l'avais fait auparavant, pour être honnête. L'Auberge des Chemins Cachés et son Gardien avaient tendance à accumuler des bribes de connaissances utiles qu'on ne trouvait dans aucun relais de voyageurs ordinaire. Je pouvais deviner comment il obtenait certains de ces secrets, et à peine imaginer comment le vieux vautour en apprenait d'autres. De plus, j'en avais assez de risquer de tomber sur des chasseurs de primes dans les auberges ordinaires. Ils pullulaient. Le Gardien m'observa avec ses yeux dépareillés, empreints de la vieille malveillance d'un dragon. Trop vieux pour voler, tandis que les années ne faisaient qu'approfondir sa rancœur envers le monde. « Tu sais qu'il est dangereux pour toi d'être ici, Hewer. » Il se pencha sur la table et montra ses dents, toute l'humour de son sourire teintée de malice. « Tu n'es peut-être plus de la Table, mais ça ne veut pas dire qu'on a oublié que tu es *leur* homme de main. Je prendrai ta pièce, mais ça ne fait pas de nous des amis. » Il leva un doigt, retenant mon attention avant de continuer. « Marche prudemment, garçon. Les ennemis pullulent. » Je réprimai l'envie de frissonner. Au lieu de cela, je soutins le regard du vieux Gardien et laissai mon ton devenir léger. « Je ne suis pas ici pour Leurs affaires », dis-je. « Si quoi que ce soit, c'est le contraire. » Je ne montrai aucune surprise qu'il connaisse mon nom, ma profession et ceux que je servais — il le savait avant même que je franchisse la porte lors de ma première visite. Le Gardien de l'Auberge des Chemins Cachés était le plus vieux et le plus rusé maître espion de tout Urn, toléré uniquement parce qu'il ne servait personne d'autre que lui-même, et avait des règles très strictes. Je savais que j'avais éveillé son intérêt dès que les mots quittèrent ma bouche. Le Gardien se renversa en arrière et croisa ses bras nerveux. Je saisis l'indice et expliquai. « J'ai trouvé un village réduit en cendres il y a une semaine », lui dis-je. « Avec le symbole de l'Inquisition flottant au-dessus. » Les yeux dépareillés du Gardien se plissèrent, mais il ne révéla rien d'autre. « Quoi, tu ne leur as pas toi-même passé la torche ? » Cela piqua. « Je veux savoir la rumeur », dis-je, durcissant ma voix. « L'Inquisition est-elle vraiment de retour ? L'Église la sanctionne-t-elle ? Depuis combien de temps cela dure-t-il ? » Aussi longtemps que j'avais passé à hanter les campagnes reculées, je ne serais pas surpris d'apprendre que des événements majeurs m'avaient échappé. Malgré tout, j'avais l'impression que j'aurais entendu si des prêtres guerriers brûlaient des villages dans la campagne depuis un certain temps. Au lieu de répondre immédiatement, le Gardien se tourna et commença à préparer un autre verre. Cette fois, il versa un vin riche — mes yeux restèrent rivés sur ses mains pendant qu'il le faisait, mes narines remplies d'une odeur sucrée. J'avalai ma salive. « Tu connais les règles, Hewer. » Il se retourna et fit glisser vers moi un verre rempli d'un liquide d'un rouge profond. « Secrets contre secrets. Ta pièce t'achète ma protection, ma nourriture, ma boisson… » il laissa traîner ce dernier mot. « Mais pas des informations gratuites. » Le verre s'approcha très près des doigts que j'avais laissés sur le comptoir. Je les retirai, croisant les mains sous ma cape. La large bouche du Gardien se tordit en un sourire entendu, révélant des dents pourries. Que pouvais-je dire à ce vieux serpent qu'il ne savait déjà ? Qu'était-il sûr de lui révéler ? Je réfléchis un moment. Puis, dissimulant mon propre sourire, je décidai qu'il était grand temps que je fasse preuve d'intelligence pour une fois. Je pouvais lui donner quelque chose qu'il ne connaissait peut-être pas encore, et s'il le savait déjà, j'obtiendrais peut-être plus d'informations moi-même. J'avais voulu visiter l'Auberge des Chemins Cachés pour cette raison exacte, avant cette nouvelle situation avec ce qui s'était passé à Billensbrooke. J'avais des questions auxquelles je ne faisais pas confiance à un fantôme ou à un immortel pour répondre honnêtement, et je savais que je pouvais trouver des réponses dans ce repaire de choses sombres. J'avais été trop préoccupé par l'entraînement d'Emma et d'autres travaux pour la Chorale, et n'avais pas eu le temps. Maintenant, je pouvais faire d'une pierre deux coups. « Lors d'une mission avant l'hiver », commençai-je, « je suis tombé sur un mendiant en robe grise. » Je levai les sourcils, laissant les mots faire leur effet. À mon soulagement, je captai une lueur de réaction sur le visage du Gardien. C'était subtil, mais je crus voir quelque chose — de la surprise, peut-être, ou même une pointe de peur, rapidement réprimée. *Je t'ai eu*, pensai-je. « Impossible », grogna-t-il. « C'est ce que je pensais », dis-je, me penchant en avant tout en resserrant ma prise sur la ligne que je venais de lancer. « Tu vois, normalement j'aurais juste pensé à un diaboliste avec un mauvais goût vestimentaire, mais j'ai parlé à celui-là. » Je laissai cela faire son effet. « Tu sais ce que je suis », ajoutai-je. Je fixai ses yeux, m'assurant qu'il puisse voir les tourbillons d'Or là-dedans. « Tu sais que je ne ferais pas une erreur comme ça. C'était un Frère-Corbeau. » « Chut ! » La voix du Gardien se fit presque bestiale, sifflante. Ses yeux pâles parcoururent la salle. Je jetai également un regard autour de moi. Si quelqu'un prêtait attention à notre conversation, je ne pouvais pas le dire, mais le silence semblait soudain plus pesant. Je me tournai à nouveau vers le Gardien, qui me lançait un regard meurtrier. « Ils ne peuvent pas traverser la Mer Fendue », dit-il à voix basse. « Ce n'est pas permis. Ils peuvent faire ce qu'ils veulent sur le continent, mais Urn est territoire séraphique. » Je hochai lentement la tête. « Pourtant, j'en ai rencontré deux maintenant », dis-je. « Un dans le nord-est, conseillant un nécromancien de pacotille, et un autre à Venturmoor. » « L'Ordre Fendu— » Le Gardien commença à argumenter. « Le second que j'ai rencontré m'a dit qu'il était brisé », l'interrompis-je. Il me foudroya du regard. Une erreur — on ne croise pas le regard d'un Vrai Chevalier sans risquer de révéler quelque chose de soi. Nous voyons trop, tranchons à travers les illusions et les mensonges trop facilement. Je réalisai alors quelque chose. « Tu le savais », dis-je. L'irritation traversa l'œil valide du Gardien et il se détourna, attrapant au passage la boisson qu'il avait tenté de me tenter. « Ils sont venus ici », admit-il d'un ton bourru. Cela me fit froid dans le dos. Je dus me retenir de jeter un autre regard aux silhouettes anonymes dispersées dans la salle et sur les balcons au-dessus. Je me ressaisis et me concentrai sur le Gardien, et sur ce dont j'avais besoin de lui. « Je sais que tu as des clients qui savent des choses », dis-je. « Sorciers, Eld, changelins, morts-vivants renégats, mercenaires. Je veux des informations. » Je posai un doigt sur le comptoir marqué. « Pourquoi y a-t-il des agents de l'Enfer de Fer à Urn ? » Une pensée me frappa alors. « Est-ce que ça a un lien avec la réapparition de l'Inquisition ? » La mâchoire du Gardien travailla, comme s'il voulait cracher quelque chose d'indicible mais n'osait pas salir son comptoir. Ses yeux laiteux lui donnaient l'air d'une créature ghoulesque essayant de maîtriser un corps qu'elle avait possédé de force. « Cette information vaut plus que quelques pièces », dit-il après un long silence. Je le fusillai du regard. L'azargent que je venais de lui donner était inestimable. Ces pièces avaient été frappées à Onsolem même, perdues maintenant. Peut-être pour toujours. Imperturbable, le Gardien se pencha plus près et baissa la voix jusqu'à un murmure presque intime. « Je vois la peur en toi, Bourreau. J'ai entendu ton histoire. Beaucoup d'entre nous l'ont entendue. » Il fit un signe de tête vers la salle en général. « Des regrets ? Inquiet que tes maîtres ne soient pas aussi saints que tu le pensais ? S'il te plaît. » Le mépris dégoulinait de ses mots comme de l'acide, prêt à me brûler. « Tu crois que tu peux entrer ici et étaler tes jolies pièces, m'intimider moi et mes clients pour qu'on te révèle des vérités dangereuses ? Une fois chevalier, toujours chevalier, hein ? » Il montra à nouveau ses dents desséchées. « On peut enlever la dorure d'un homme, mais pas l'extraire de son âme. Même maintenant tu penses être meilleur que nous. Incapable d'accepter que tu sois tombé dans les fissures. » Il fit un geste en direction des silhouettes ombrageuses dispersées dans la salle. Je croyais être calme jusqu'à ce que les mots s'échappent involontairement de ma bouche. « Je ne suis *pas* des vôtres », dis-je, me surprenant moi-même par l'âpreté des mots. « Non ? » Le Gardien ricana, un son horrible qui me donna envie de serrer les dents. « Alors qu'es-tu ? Que penses-tu que *nous* sommes ? Réveille-toi, mon garçon, ou tu seras encore en train de rattraper ton retard quand ce sera ton tour de rencontrer le bourreau. » La main que j'avais posée sur le bar se referma en un poing furieux, et j'étais sur le point de riposter au vieux vautour lorsqu'une autre voix traversa la salle commune. « Alken ! » Je me tournai, et faillis perdre l'équilibre lorsqu'une silhouette élancée, d'une tête plus petite que moi, me percuta la poitrine. Je sentis des bras minces m'envelopper dans une étreinte chaleureuse, et il me fallut un moment pour réaliser qui c'était. « Chat. » Je sentis un rare sourire tirer le coin de mes lèvres. Je parvins à me dégager de l'étreinte et à tenir la nouvelle venue à distance, ma dispute avec le Gardien momentanément oubliée. Le visage tacheté de son d'une jeune femme aux cheveux châtains et au sourire facile me salua, imperturbable face à mon inconfort. Elle portait une tenue bien taillée, quelque chose que j'aurais attendu d'une serveuse de taverne dans une grande ville — une robe bleue élégante bordée de volants blancs et un corsage rouge foncé, la coupe de la tenue décolletée autour du cou et des épaules. Elle avait changé de coiffure depuis la dernière fois que je l'avais vue, passant d'une crinière hirsute et chaotique à quelque chose de plus net, de longues mèches encadrant son visage pâle, la frange coupée droit au-dessus des yeux. Cela lui allait bien. « Regarde-toi ! » s'exclama Catrin avec un rire, dévoilant des dents blanches et régulières dans un sourire espiègle. « Tu laisses pousser ta barbe, mon grand ? Sympa. » Je résistai à l'envie de tirer sur la pousse de ma barbe. Des années d'errance avaient lentement érodé mes vieilles habitudes, et je ne m'étais pas rasé depuis un moment. Je me sentis soudain très conscient de ma tignasse de cheveux cuivrés en bataille, des cernes sombres qui devaient être bien visibles sous mes yeux. Je toussai, gêné, et retirai mes mains des épaules de la serveuse. « C'est bon de te voir », dis-je, le pensant sincèrement. Elle prit un de mes bras avant que je puisse protester, l'enroulant fermement pour que je ne puisse m'échapper. Se tournant vers le Gardien, elle déclara : « Je prends ma pause. » Le quasi-permanent froncement de sourcils du Gardien s'accentua. « Tu l'as déjà prise. » Cat haussa les épaules, indifférente. « Alors retiens-moi ma paie. Oh ! » Elle porta le bout de ses doigts à ses lèvres, souriant malicieusement. « Tu ne me paies pas. Ce sont les clients qui le font. » Le Gardien secoua simplement la tête, exaspéré. « Tu sais qu'il ne le fera pas, Catrin. » Cat tourna alors son regard malicieux vers moi, et une lueur d'autre chose y brilla un instant. Ma gorge se dessécha soudain. « Oh, je ne sais pas », murmura-t-elle. « Beaucoup de choses peuvent changer en un an. »