Arc 3 : Chapitre 6 : Embuscade sous la Lune Cadavre Mon monde possède deux lunes. Apparemment, il en avait trois autrefois, mais c'est une histoire pour une autre fois. L'une de ces lunes est vivante, imprégnée de la même magie qui baigne la terre, la faisant briller intensément dans le ciel nocturne. C'est la plus grande des deux, dominant la voûte céleste, presque comme un second monde flottant dans la nuit au-dessus du mien. J'ai entendu dire que des elfes y vivent, ainsi que d'autres créatures. Lorsque j'étais enfant, ils descendaient parfois dans des chars argentés et des carrosses étincelants pour danser dans les clairières et les forêts avec leurs cousins. Ces dernières années, ils sont restés dans leur royaume glacé là-haut, et qui pourrait leur en vouloir ? La seconde lune est morte, un cadavre suspendu morne et gris dans le ciel, plus distante que sa voisine et dépourvue de la douce luminosité d'Od. Ce soir-là, elle s'élevait haut, jouissant d'une dominance rare. Des feux follets et des lueurs spectrales dérivaient entre les arbres, se fondant dans la pâle illumination de la Lune Cadavre au-dessus de nous. Sous son œil malveillant, neuf pieds de muscles et de colère avançaient d'un pas lourd sur le chemin forestier. Karog s'arrêta, scrutant les ombres plus profondes devant lui. Sous sa capuche déchirée, ses yeux jaunes cerclés de rouge s'écarquillèrent soudain tandis que ses narines fendues frémissaient. « Je te sens, Ami des Elfes. » Je m'avançai dans la clarté lunaire, lui barrant le passage. Je portais mon armure sous ma cape rouge, ma capuche pointue relevée, et ma hache nue sur l'épaule. Il pouvait sans doute distinguer la lueur auratique de mes yeux dorés sous l'ombre de ma capuche. « Nous avons été interrompus plus tôt, » lui dis-je. « Il y a des choses que je veux que tu me dises. » Catrin et l'une de ses compagnes, une personne de confiance, avaient observé Karog dans la Route Secrète. Il était resté un moment, avait bu de l'hydromel, n'avait parlé à personne, puis était parti brusquement. Elle l'avait suivi depuis les ombres, utilisant sa capacité de dhampire à nager dans l'obscurité pour me tenir informé de ses déplacements. Après cela, il ne me restait plus qu'à le devancer et à attendre. Karog baissa la tête, dévoilant ses crocs de loup. Son souffle exhala un grand nuage de givre dans l'air glacé. « Tu es un imbécile. Et je vais te mettre en pièces. » Je le toisai, opposant à la haine dans ses yeux la mienne. « Je n'ai pas oublié ton rôle dans ce qui s'est passé à Cael. Toi et moi avons un compte à régler. » Karog émit un simple grognement. Puis, sans avertissement, sans même un mouvement de pied, il chargea. Rien de cette taille ne devrait pouvoir se déplacer aussi vite, mais la vitesse de l'ogre était explosive, et déconcertamment silencieuse. Il ne dégaina pas les armes qu'il avait utilisées dans l'auberge, se contentant de foncer sur moi avec ses mains nues et une fureur surnaturelle. Mais cette fois, il ne me prit pas par surprise. Je balayai ma hache sur le côté, la passant de la main gauche à la droite, et me concentrai sur l'un des fantômes dorés en moi. Comme je l'avais dit à Emma, les fantasmes prennent forme dans l'âme. La volonté, l'imagination, l'expérience, le traumatisme, la haine, l'amour, la passion, la mort, la naissance — ces événements définissent la mémoire, et le monde se souvient aussi. Les événements marquants peuvent laisser des cicatrices sur l'âme, le monde et le temps. Parfois, par hasard ou par dessein, ceux-ci peuvent donner naissance à un Art. Les magies naissent des confluences d'âmes, et elles ne prennent pas toujours forme. Lorsqu'elles le font, elles peuvent s'évanouir aussi vite que le réceptacle qui leur a donné vie, qu'il s'agisse d'une émotion ou d'une idée inspirée. Les artistes et les artisans sont tout aussi susceptibles de manier leur aura que les guerriers. Malgré tout, le manque de cohérence peut rendre le combat magique difficile. C'est pourquoi des constructions comme la Table d'Aulne ont été créées — un dépôt de techniques magiques, un réservoir de mémoire. Un arsenal d'armes. Ma hache, le Bras du Jugement, brilla soudain d'une lueur ambrée. Le bois de chêne noir de son manche craqueta en s'allongeant légèrement, comme un petit arbre gagnant une simulacre de vie. L'arme avait été forgée dans le même but que les bâtons ou les baguettes des sorciers — comme un canal, un focalisateur. Ma magie y circulait. Karog se rapprocha de moi, ses yeux pareils à des flammes de bougie, ses crocs découverts dans une soif de sang sauvage. Il me dominait de sa taille, et je savais qu'il pourrait me réduire en une tache sanglante sur ce chemin aussi facilement qu'il écraserait une mouche. Je ne bougeai pas les pieds, ne tressaillis même pas — la technique que j'utilisais se dissiperait en paillettes inutiles si je ne tenais pas bon. Lorsque l'ogre fut à une seconde de me percuter, j'enfonçai le bout du manche allongé de mon arme dans le sol. Une fleur de lumière dorée éclora autour de moi. Les pétales de cette fleur dorée formèrent un sigil flottant, à moitié auremarque et à moitié quelque chose de bien plus ancien. Karog heurta le sigil et s'arrêta net. Un instant plus tard, la rune lumineuse commença à s'étendre, prenant une forme encore plus complexe. Le mercenaire recula de plusieurs pas, luttant, les dents pointues découvertes dans un grognement bestial, les yeux injectés de sang si grands que je crus qu'ils allaient sortir de son crâne. L'ogre rugit, poussant contre la lumière solide, et pendant un instant, je crus qu'il allait briser mon fantasme par la seule force brute. Pas impossible. Les techniques magiques ne sont aussi fortes que la volonté de celui qui les emploie, que sa foi et sa concentration. Je déversai toute la mienne contre la sienne, restant solide comme une statue dorée sur le chemin forestier. Le sigil flottant explosa, se dispersant en pétales ambrés. La forêt entière résonna comme si une grande cloche avait été frappée, et Karog fut projeté en arrière, cul par-dessus tête, soulevant un nuage de poussière et de détritus forestiers. Il atterrit en tas, traînant de la fumée. Un instant plus tard, seules les étoiles et la lune morte éclairaient à nouveau le monde. « Ça s'appelle la Répulsion Dorée, » lui dis-je, contemplant sa forme inerte avec une froide indifférence. « Ça fait mal, n'est-ce pas ? » Un grondement déchira l'air. Karog se releva sur ses mains et ses genoux, tremblant — non de douleur ou de peur, mais de colère. Il cracha ses mots suivants avec un filet de sang. « La douleur, c'est de la vieille histoire pour moi, paladin. » « Et l'amour ? » Karog se figea, toujours appuyé sur ses mains. Ses yeux se baissèrent vers les ombres qui s'accumulaient sous lui. Un visage pâle et joli émergea des ombres sous l'ogre. Il s'éleva, comme une sirène sortant d'un lac obscurci, arborant une expression de contentement somnolent. Deux yeux rouges tourbillonnaient comme des abîmes sanguinolents, immenses et emplis d'un charme sanguin. « Et le désir ? » murmura Catrin, ses lèvres se retroussant sur des crocs acérés dans un sourire rêveur. « Est-ce que c'est de la vieille histoire pour toi, kin fomori ? » Elle portait toujours la robe bleue et le corsage rouge de tout à l'heure, mais sous la lune et les ombres liquides, cela ressemblait à la plus belle des tenues elfiques. Tirée bas sur les épaules, la peau pâle de la dhampire brillait de son cou élancé jusqu'au haut de ses seins modestes, scintillant particulièrement le long de ses longs bras qui se levaient comme pour caresser le visage d'un amant. Elle avait toujours été agréable à regarder, jolie d'une manière qui pourrait attirer l'attention dans les petites villes ou les villages ruraux. À ce moment-là, elle ressemblait à quelque chose sortie d'un rêve alors qu'elle déployait tout son charme à moitié mort, utilisant le même glamour arcanique manié par les fées et les démons. Je déglutis, détournant les yeux de l'attraction obscure que je ressentais envers elle. C'était comme si elle était le centre d'un tourbillon engloutissant. Nous avions discuté du plan, et j'y avais consenti, mais la voir utiliser ainsi ses pouvoirs vampiriques me déconcertait toujours. Et, une partie de moi le réalisa à cet instant, cela m'excitait aussi. Dangereux. J'enfouis cette pensée au plus profond. Karog recula comme devant une flamme, se redressant de toute sa taille et faisant un pas en arrière pour éviter les mains tendues de Cat. Il grogna, émettant un reniflement bestial, mais sembla incapable de détacher son regard de la dhampire alors qu'elle s'extrayait de l'obscurité liquide. Elle avança d'un pied nu, ses jupes bleues ondulant d'un côté à l'autre tandis qu'elle progressait avec une inéluctable lenteur. Elle avait déjà tenté de m'envoûter ainsi, la nuit de notre première rencontre. J'avais réussi à me libérer. Je possédais peut-être une magie particulièrement adaptée à ce genre de chose, conçue pour cela en fait, mais cela ne signifiait pas que Karog ne pourrait pas chasser la voix séductrice dans sa tête. J'observai, les doigts serrés sur ma hache, prêt à ce que les choses tournent mal. Finalement, Catrin s'approcha très près de l'ogre. Karog avait une posture naturellement voûtée, presque simiesque, et s'était accroupi davantage tandis que ses paupières s'alourdissaient d'une soudaine somnolence. Il regardait la scène devant lui comme dans un rêve éveillé, la bouche béante, un filet de bave coulant sur son menton. Il se balançait très légèrement, comme un arbre dans le vent. Puis, avec désinvolture, Cat tendit un doigt et le toucha au front. « Dors, » murmura-t-elle. Et Karog tomba, s'écrasant sur le chemin avec plus de mille livres de poids ébranlant le sol. Un instant plus tard, sa poitrine commença à se soulever de manière rythmique. « Combien de temps ? » demandai-je, sans quitter des yeux l'ogre inconscient tandis qu'elle venait se placer à côté de moi. Cat pinça les lèvres. « Il a un esprit en colère. Dix minutes ? » « Si jamais tu essaies ça sur moi— » « Ne pose pas d'ultimatums, » m'avertit Cat, croisant mon regard. Ses yeux tourbillonnaient encore de vermillon, son pouvoir bouillonnant assez fort pour m'attirer même avec ce simple contact visuel. « Ça va, grand. Mieux vaut en rester là. » Après l'endroit brûlant où notre conversation à l'auberge nous avait menés, je trouvais cela juste. J'acquiesçai. « Alors attachons-le. Une fois réveillé, nous commencerons à obtenir des réponses. » Cat fronça les sourcils. « Je voulais demander — comment allons-nous l'empêcher de bouger ? Il faudrait une galère de cordes, ou un cachot. C'est une machine de guerre, Al. » Je levai ma hache, examinant son manche noueux. Probablement une bonne chose que je ne l'aie pas laissée boire mon sang plus tôt, décidai-je. « J'ai un moyen de l'immobiliser aussi longtemps que nécessaire, » dis-je. Cat fronça les sourcils, mais ne questionna pas davantage alors que je m'avançais. Je levai la hache et me préparai à éveiller l'Art lié à l'arme. Elle transformerait la hache, ou plus précisément la branche maudite dont son manche était fait, en un Chêne de Malédiction en échange de mon sang. J'emprisonnerais Karog dans l'arbre, et nous pourrions lui poser autant de questions que nous le souhaitions, aussi longtemps que nous le souhaitions. Quelque chose bruissa dans les broussailles derrière moi. Je sentis les poils de ma nuque se hérisser, mes instincts hurlant, et pivotai. Je balayai ma hache un instant avant qu'une pointe de métal noir ne transperce mon crâne, la détournant dans une brève pluie d'étincelles. La créature tenant la pointe métallique fit un saut en arrière, atterrissant légèrement au bord du chemin. Vêtue d'une cape en lambeaux avec une lourde pèlerine, elle paraissait petite, presque enfantine. Un chapeau de paysan bosselé à larges bords dissimulait ses traits. Elle gazouilla sous le masque d'ombre sous ce chapeau, levant la pointe de métal noir avec laquelle elle avait tenté de me poignarder dans une main enveloppée d'épaisses couches de tissu brun. Catrin jura, réagissant un instant après moi. Elle pivota et vit rapidement la même chose que moi — d'autres silhouettes en haillons emplissaient les bois, émergeant derrière les arbres et à travers les broussailles. Certaines s'agrippaient aux troncs ou pendaient aux branches, comme des singes, ou... Des insectes. J'en reconnus un de la Route Secrète plus tôt dans la soirée, une silhouette mince dans une cape sombre à capuche pointue semblable à la mienne. Je distinguais à peine des mandibules dentelées sous le bord de cette capuche, qui cliquetaient avidement dans ma direction. « Headsman, » gazouilla celui à la capuche pointue. « Le mercenaire n'est pas pour toi. Va-t'en. » Je parcourus la forêt environnante du regard. Il devait y avoir au moins trente des silhouettes rampantes, toutes vêtues comme de pauvres voyageurs. Je soupçonnais que les formes en dessous étaient loin d'être humaines. J'entendis des chuchotements bourdonnants, des cliquetis d'appels, la vibration sourde d'ailes insectoïdes. « Alken... » Catrin se rapprocha de moi. Elle avait sorti son couteau, un cadeau du même seigneur féerique qui m'avait offert mon armure noire. La dague, forgée dans un métal rare connu sous le nom d'Argent-Déchirure ou parfois Acier-des-Ossements, se détachait dans la nuit comme un éclat de ciel nocturne, d'un noir profond avec une teinte argentée. « Qu'est-ce que c'est ? » « Des irks, » dis-je. « Elfes maléfiques. » « Briar ? » demanda-t-elle. « Probablement wyldefae, » dis-je. « Mon aura ne me signalait pas la malice épineuse qui caractérise les Elfes Briar. Je ne pourrais pas te dire la race. » Les elfes ne sont pas homogènes. C'est plutôt un terme humain, une expression fourre-tout pour les êtres mystiques, semi-immortels qui peuplent les terres. Beaucoup ressemblent à de beaux humains avec des oreilles pointues et d'autres traits fantaisistes. Mais ils avaient choisi ces formes, décidant il y a longtemps de vivre aux côtés des humains sous des apparences plaisantes à tous les yeux. Mais tout autant, sinon plus, ne ressemblent en rien à des humains. Trolls, gobelins, araignées géantes, loup-garous, certains géants et bien d'autres créatures plus étranges sont techniquement aussi des elfes. Ajoutez à cela le fait qu'ils peuvent changer de forme au cours de leur vie immortelle, par caprice ou étrange hasard, et les choses deviennent encore plus confuses. Beaucoup sont prédateurs, vivant dans des royaumes cachés ou des recoins profonds du Wend, totalement hostiles aux humains. C'est à cela que nous faisions face alors. Catrin et moi nous tînmes dos à dos tandis que les bois s'animaient de gigantesques ailes bourdonnantes et de voix chuchotantes étranges. Je sentis son dos mince presser contre le mien, sentis sa peur. Je fermai à moitié les yeux, trouvant ce calme métallique en moi, et parlai à voix basse d'un ton rassurant. « Nous allons nous en sortir. Aie du courage. » Catrin frissonna, moitié de dégoût, moitié de soulagement, tandis que mon pouvoir ondulait vers l'extérieur avec ma voix. La part sombre de sa nature n'aimait pas le contact de ma magie sacrée, mais j'espérais qu'un petit Cant de Courage ne lui ferait pas de mal. Je la sentis se raffermir. « Merci, » dit-elle. « Astuce pratique. » « Pas juste une astuce, » dis-je. « Une promesse. » Je tournai alors mon attention vers ce que je supposais être le chef des irks. « Je ne cherche pas querelle avec toi ni les tiens. » « Pourtant, tu en as une, Headsman. » La voix de la créature encapuchonnée avait une qualité bourdonnante étrange, chaque syllabe entrecoupée de cliquetis bruyants de ses mandibules. Je ne pouvais pas bien distinguer, mais la bouche derrière ces mandibules paraissait étrangement humaine. « La vie de Karog nous appartient. Nous nous repaîtrons de sa chair et de sa moelle. Si tu nous résistes, nous prendrons aussi ton essence. La tienne, et celle du jouet du Gardien. » Cat ricana. « Je ne suis le jouet de personne, Crétin. » La horde entière bourdonna de colère, le son incroyablement, horriblement fort. Le chef irk lâcha un ricanement rauque. « Non, j'imagine que ce chevalier déchu est le tien... beaucoup en ont assez de tes frasques, Catrin d'Ergoth. » Cette conversation ne me plaisait guère. « Je ne suis pas l'allié de ce mercenaire, » dis-je à la nuée. « Nous avons juste besoin qu'il réponde à quelques questions. Quelle que soit votre querelle avec lui, je vous demande d'attendre. » Avec une saveur presque lubrique, l'elfe insectoïde tira une longue lame courbe de sous sa cape. « Il ne parlera plus jamais. Tuez-les. Tous les trois. » La nuée chargea.