Arc 3 : Chapitre 8 : Le Mercenaire « Ils m’ont trahi. » La voix de Karog gronda comme un tonnerre lointain dans les bois. « Ils m’ont jeté comme un déchet. » Je laissai ces mots résonner en moi un instant. « Pourquoi ? » L’ogre renifla une fois. « Ils sont… peu professionnels. Ils voulaient m’intégrer à leur groupe, me… marquer. Une méthode pour s’assurer de ma loyauté. J’ai refusé. Je leur ai expliqué que je suis loyal à mon employeur, mais ils n’ont pas accepté cela. Quand ils ont insisté, je les ai dissuadés. » Ses yeux ardents se posèrent sur les irks morts. « Maintenant, leurs chiens me traquent partout où je vais. Je ne trouve même pas une nuit de paix. Cette terre est trop… bruyante. Vos fantômes courent en liberté, vos bois grouillent d’elfes et d’illusions. Je ne trouve même pas le silence dans vos montagnes. » Ses mots devinrent maussades. « Je déteste cette terre. » « Alors pourquoi ne pas retourner à l’ouest ? » lui demandai-je. « Retourner à Edaea ? » Les yeux de Karog se plissèrent. « Je ne peux pas revenir. » Il n’en dit pas plus. Je jetai un regard à Cat, qui était devenue très pâle — par manque d’air ou à cause de sa nature vampirique qui refaisait surface, je ne savais pas. Je pointai ma hache vers elle. « Laisse-la partir. » Karog lâcha un grognement furieux. « Tu as déjà déclaré tes intentions. Je devrais vous tuer tous les deux. » « Laisse-la partir », répétai-je fermement. Puis, après une inspiration profonde, j’ajoutai : « et nous parlerons. » Le mercenaire releva le menton. « Et pourquoi devrais-je te faire confiance ? Toi et cette malcathe avez le pouvoir de subvertir ma volonté. Je ne vous laisserai pas dévorer mon esprit. Ça m’appartient. Ce n’est pas à vendre. » « Tu sais ce que je suis », lui dis-je. « Tu l’as dit toi-même à l’auberge. Tu m’as appelé Chevalier d’Aulne. » Je posai une main sur ma poitrine. « Tu sais que ma parole est bonne. » « Je ne sais rien de tel », rétorqua Karog. « Ton ordre a trahi son maître. Je ne peux pas croire que ta parole soit engageante. » Il m’avait coincé. Inspirant par les narines, je dis : « Très bien. » Je pressai le talon de Faen Orgis, toujours sous sa forme de « hallebarde » et aussi longue qu’une canne, contre le sol. Après avoir senti qu’il se rigidifiait, je le lâchai. Ses racines s’enfoncèrent dans la terre, et son manche noueux repoussa, s’élevant à plus de trois mètres de haut. Des bourgeons rougeâtres et des branches germèrent à son sommet, formant un petit arbre difforme. Je laissai une traînée rouge sur le tronc en le lâchant, dépliant mes doigts pour les libérer. Mon paume dégoulinait de sang sur l’herbe. Je m’avançai, laissant mon arme derrière moi. Lentement, j’enlevai ma ceinture avec ses dagues supplémentaires et autres objets, la laissant tomber au sol. Je me débarrassai également de ma cape, jusqu’à ce que je ne porte plus que mon armure elfique et les vêtements en dessous. J’écartai les mains, montrant une paume vide et l’autre ensanglantée. « Je ne me battrai pas contre toi », dis-je. « Je veux juste parler. » Je baissai la tête, sans quitter son regard des yeux. Karog, je n’en doutais pas, était un prédateur — je pouvais lui montrer que je n’allais pas attaquer, mais pas que je ne me défendrais pas. Ce serait une erreur fatale. Prenant une profonde inspiration, je dis : « S’il te plaît. » Pendant une minute, Karog me fixa en silence. Mon cœur battait dans ma poitrine, et mes nerfs me hurlaient d’aider Catrin, mais je savais que je ne pourrais pas l’atteindre avant qu’il ne la tue. Je pourrais le tuer après, mais je n’avais pas envie de prouver ma force ou de la venger. Juste de la sauver. La fierté d’un chevalier est son trésor le plus précieux, m’avait-on dit un jour, mais je l’abandonnerai avec joie si cela signifie perdre ceux qui me sont proches. Ils sont déjà si peu, et si précieux. Ils sont tout ce qui m’empêche de devenir quelque chose de vraiment hideux. Finalement, sans cérémonie, Karog ouvrit sa main massive. Cat s’effondra, inerte, sur l’herbe. Je me crispai, résistant à l’envie de me précipiter à ses côtés. Elle haleta et s’étouffa sur le sol un moment, se tenant la poitrine. Quand elle retrouva son souffle, elle leva les yeux à travers une masse de cheveux bruns pour voir ce que l’ogre allait faire. Karog se redressa, puis fit les cent pas. Il trouva l’arbre que j’avais abattu pendant le combat et s’y assit, enfonçant son couperet dans le tronc avec un crac sec. « Très bien », dit-il à travers ses crocs. « Parle. » Je ne le fis pas, pas immédiatement. Tout en le gardant à l’œil, je m’approchai de Cat et m’agenouillai pour poser une main sur son épaule. Malgré l’air glacial, elle portait toujours sa robe décolletée et son corsage de serveuse. Le froid ne semblait pas la déranger beaucoup, mais se faire serrer dans le poing d’un ogre l’avait clairement affectée. Je voyais déjà de vilaines ecchymoses remonter son cou et ses épaules. « Ça va ? » lui demandai-je. Elle toussa deux fois avant de répondre, se frottant la gorge. « Je crois que j’ai quelques côtes cassées, mais ça ira, je pense. J’ai connu pire. » Elle me regarda timidement. « J’ai merdé. Ça n’a pas duré dix minutes comme je l’avais dit. » Je sentis les coins de mes lèvres trembler. « Je ne comptais pas. Tu peux te lever ? » Elle hocha la tête, et je l’aidai à se redresser. Elle chancela, s’appuyant contre moi pour se stabiliser, mais parvint à retrouver son équilibre après un moment. Puis nous fîmes tous deux face à Karog. Il avait observé notre échange en silence, ses yeux furieux plissés. Ce qu’il pensait ou ressentait derrière ces sphères cerclées de rouge, je ne pouvais le deviner. « Vous avez besoin d’intimité, tous les deux ? » demanda-t-il, ricaneur. Cat et moi clignâmes des yeux. L’ogre venait-il de faire une blague ? Secouant ce moment de bizarrerie, je me redressai de toute ma taille et fis un pas en avant. « Ce que je veux, c’est tout savoir sur le Conseil de Cael. Tu ne connais pas leur localisation actuelle ? » Karog grogna sourdement, un son d’irritation. « Non. » « Où les as-tu vus pour la dernière fois ? » demandai-je. « N’importe lequel d’entre eux ? » Il réfléchit un instant, baissant les yeux vers le sol. « Une forteresse au nord, dans une terre entourée de montagnes couronnées de glace. Des fleurs écarlates tapissaient les collines, et de grandes chutes voilaient les pentes sud d’une brume argentée. » « Formidable », murmura Cat à mes côtés. « Le tueur en série est un poète. » « Nous étions les invités d’un seigneur », continua Karog. « Un roi. C’était un vieil homme. » Je fronçai les sourcils. Tout cela me semblait très familier. « Te souviens-tu de son symbole ? Il devait être sur toutes ses bannières. » Karog croisa mon regard. « Un homme en robe tenant une épée, sa lame encerclée par une vigne épineuse d’où jaillissaient des roses rouges. » Je fermai les yeux, inspirant brusquement. « Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Cat, se rapprochant de moi. « Talsyn », dis-je. « Le Conseil de Cael était l’invité du roi de Talsyn, le dernier Grand Réfractaire. » Je reportai mon attention sur Karog. « C’était il y a combien de temps ? » « Au printemps », gronda-t-il. « De quoi parlaient-ils ? » demandai-je. « Quels sont leurs plans ? » Il se contenta de me fixer dans un silence maussade. « Karog », dis-je, adoptant son ton graveleux. « Si tu essaies encore de les protéger— » « Je ne sais pas », dit-il, m’interrompant. « J’étais un mercenaire. De la chair à canon. Ils ne m’ont pas invité à leurs conciliabules secrets, pas après la mort d’Orson Falconer. Sans son influence en tant qu’intermédiaire, ils se sont méfiés de tous les étrangers. C’est pourquoi ils ont finalement tenté de me lier par la sorcellerie. » « Donc tu ne sais rien », crachai-je, frustré. « Je t’offre ce que je sais maintenant librement, paladin. » Karog se leva alors, et le monde entier sembla basculer sur son axe un instant. « Je te dis tout cela parce que je n’ai rien contre l’idée de lancer une pierre à ceux qui m’ont trahi. Toi et moi, cependant, ne sommes pas des alliés. » « Pourquoi pas ? » Nous nous tournâmes tous deux vers Cat, qui avait rompu son silence. Elle nous regarda alternativement, voyant nos expressions confuses, puis posa un poing sur sa hanche. « Alors ? » demanda-t-elle, levant un sourcil provocateur. « On dirait une situation du genre l’ennemi de mon ennemi, les gars. Apparemment, ce club de minables a assez peur de ce que Molaire ici pourrait savoir pour envoyer des assassins à ses trousses. » Elle pointa un pouce vers l’ogre. Je jetai un regard dubitatif au mercenaire, voyant mon doute reflété sur son visage. L’idée de travailler avec quelqu’un qui avait été à Cael ne m’enchantait guère, surtout pas ce soldat de fortune meurtrier de l’ouest ombragé. Cat avait cependant raison — il était notre seul lien avec les alliés d’Orson. Je réfléchis un moment, puis pris une décision. « J’ai une dernière question pour toi, Karog. » Je levai le menton vers lui, laissant de l’acier s’infiltrer dans ma voix. « Quand Orson et ses alliés ont massacré les villageois… as-tu participé ? » Cat devint immobile à mes côtés, et je savais qu’elle concentrait alors ses yeux de vampire sur l’ogre. Karog nous regarda tour à tour, ses lèvres formant une ligne mince qui ne laissait même pas voir ses courtes défenses. Ses narines frémirent une fois. Les doigts de ma main droite se contractèrent. Je sentis les racines du Chêne Maléfique serpenter dans le sol comme des serpents affamés. À un ordre de ma part, elles jailliraient pour l’enlacer. J’avais eu tout le temps de laisser l’Art accumuler sa force. Mais pourrait-il résister ? Physiquement, du moins, je le soupçonnais plus fort que Jon Orley. Il pourrait m’atteindre avant que les racines ne le maîtrisent, me déchirant avec ses couperets. Un duel rapide. J’étais prêt à prendre ce risque. « J’ai autrefois servi le Roi Cambion », finit par dire Karog, ses mots délibérés et lents, le grondement grave de sa voix emplissant les bois. « Il a rempli sa cour de démons et de choses maudites, écouté leurs mensonges. Son règne est une folie. Les confins d’Edaea sont un désert, bouillonnant de corruption. Autrefois, c’était un grand guerrier, intrépide et puissant, méritant le respect de mon peuple. Maintenant, c’est un vieillard sénile entouré de démence. » Karog croisa mon regard, sans crainte de la lumière dorée qui y brillait. « Je n’ai pas participé à la folie d’Orson. Je n’ai pas tué les gens de ce domaine, ni aidé à donner chair au démon avec lequel ils se sont alliés. » « Mais tu étais là », dit Cat doucement. « Tu aurais pu les arrêter. » Karog baissa le menton. Défi ou reconnaissance, je ne savais pas. « Tout comme vous deux. » Cat inspira brusquement. Je grimaçai, ressentant probablement la même contrition qu’elle. Nous avions tous deux été là, comme l’avait dit Karog. J’avais eu Orson Falconer à ma portée deux fois, et je l’avais laissé vivre parce que je pensais pouvoir être malin, découvrir plus de ses plans et alliés. Je n’avais pas été envoyé comme espion. J’avais été envoyé comme une lame punitive. Pourtant, j’avais voulu… Je ne sais pas. Faire une différence, peut-être. Catrin avait été là, et j’imagine qu’elle se sentait encore pire à ce sujet. Le Gardien du Chemin Caché l’avait envoyée comme ses yeux, ses oreilles et sa voix parmi l’assemblée d’ombres représentatives. Elle avait cru qu’Orson voulait créer un refuge pour les exclus et les opprimés, un endroit où des êtres « maudits » comme elle pourraient trouver un peu de bonheur. Elle s’était mêlée aux villageois, m’avait sauvé d’une meute de goules et m’avait conduit dans le château sur un coup de tête altruiste. Le Baron de Caelfall nous avait joués tous les deux. Et, alors que nous étions trop distraits par nos propres plans, il avait poussé les choses au-delà des limites. Karog nous observa un moment, puis hocha la tête. « Il est facile de jeter le blâme. Demande-toi — est-ce que te venger sur moi vaut plus que détruire notre ennemi commun ? » Cat me regarda, l’incertitude sur son visage. Je soupirai. « S’ils travaillent avec le roi de Talsyn, alors je ne suis pas sûr que nous trois puissions faire grand-chose. Il reste assez de force à Hasur Vike pour faire mal à l’Accord, si la guerre éclate. » Karog grogna. « N’es-tu pas un assassin pour le petit panthéon de dieux de cette terre ? N’as-tu pas l’oreille de puissances supérieures, pour leur parler de ces complots ? » « Tu surestimes sérieusement l’influence que j’ai auprès des Onsolain », lui dis-je. « Ce n’est pas comme si je pouvais leur parler à volonté. Ils me contactent quand ils ont une mission. » Karog découvrit ses crocs jaunis. « Alors tu es impuissant. Nos ennemis agiront librement. » Reniflant, il tourna le dos et commença à s’éloigner. « Où vas-tu ? » criai-je. Sans ralentir, il tourna la tête vers moi. « Chasser. J’en ai assez d’errer dans cette terre comme un vagabond sans but. Je mourrai au combat, si je dois périr dans ce… trou perdu. J’irai au nord et en tuerai autant que possible avant d’être vaincu. » J’eus envie de le laisser faire. Même après ces révélations, je ne doutais pas que Karog et moi nous tuerions volontiers dans toute autre circonstance. Nous l’avions presque fait cette nuit. Pourtant, je l’arrêtai. « Attends. » À ma surprise, Karog s’arrêta. Il se tourna à moitié, me fusillant du regard. « Je vais… mener quelques investigations. Voir si je peux attirer l’attention de quelqu’un. » Je soupirai. « Ça ne sert à rien de partir mourir pour rien. De plus, tu ne passeras jamais les cols avant la fin des neiges. » Karog renifla avec mépris. « J’ai bravé des climats plus rudes que tout ce que tu as dans cette terre, paladin. » « Même ainsi », dis-je. « Ce n’est pas seulement le froid et la glace qui t’attendent dans nos cols. Il y a aussi des fantômes et des devas, et ils n’aimeront pas qu’un mercenaire de l’ouest s’y aventure. Connais-tu les incantations sylvaines qui te permettront de traverser les clairières sacrées ? Et les péages des ponts des trolls ? Chacun est unique, et certains de leurs gardiens sont bien plus grands que toi. » Je laissai cela faire son effet. À son crédit, Karog parut soudain plus hésitant, moins enveloppé dans sa bravade assurée. Malgré son apparence brutale, il ne me semblait pas stupide. « Que suggères-tu ? » demanda-t-il finalement, se tournant vers moi avec une expression amère. « Sois patient », lui dis-je. « Laisse-moi voir ce que je peux découvrir. J’ai peut-être un ou deux alliés parmi les petits dieux que tu as mentionnés, et quelques contacts avec l’Accord. Si je commence à répandre que le roi de Talsyn coopère avec un conseil de sorciers dangereux et l’un des monstres qui a détruit Elfhome, je pourrais peut-être accomplir quelque chose de plus constructif qu’un raid suicidaire. » Karog renifla. « Et que dois-je faire en attendant, pendant que tu… parles ? » Honnêtement, je n’en avais aucune idée. J’hésitai, réfléchissant. Je ne pouvais pas l’emmener au Sanctuaire — c’était un lieu sacré, et je ne faisais pas confiance à l’ogre. Catrin prit la parole. « Pourquoi ne pas rester au Chemin Caché pour l’instant ? Le Gardien parlait d’engager un videur, pour ne pas avoir à intervenir personnellement à chaque bagarre. Tu seras bien payé pour ça. » Je levai un sourcil, surpris. « Tu es sûre de vouloir le garder si près ? » Cat haussa les épaules. « Oh, les autres filles vont l’adorer. Grand, grognon, effrayant ? Il fera un carton. » Karog semblait aussi sceptique que moi, mais il hocha la tête après un moment. « Très bien », gronda-t-il. « Un travail stable me ferait du bien. » Il pointa un doigt épais comme une branche vers moi. « Ne me fais pas attendre trop longtemps, ami elfe. Je ne te fais pas confiance. » « C’est réciproque, crois-moi. » Karog émit un grondement menaçant du fond de sa poitrine, puis arracha sa lame de l’arbre abattu et la remit au fourreau. Il se mit en marche vers la route, écrasant au passage un des irks morts sous son lourd pied. Je me tournai vers Cat. « Je n’aime pas t’abandonner seule avec lui », dis-je. Elle ricana. « Je ne serai pas seule. Le Gardien a bien arrêté votre combat plus tôt, non ? Et puis… » Elle jeta un regard à l’ogre qui s’éloignait. « Quoi donc ? » demandai-je quand elle s’interrompit. Cat pinça les lèvres, secouant la tête. « Je ne sais pas. Il a l’air… triste ? » Voyant mon froncement de sourcils, elle se hâta d’expliquer. « C’est un voyageur d’une terre lointaine, perdu et seul, trahi. Il n’a aucun allié, ni direction. Il ne peut pas rentrer chez lui… » Ses yeux devinrent lointains, et une rare amertume raidit les traits habituellement détendus de son visage. « Je sais ce que ça fait. » Je voulus dire quelque chose de réconfortant, de rassurant. J’ouvris la bouche, mais ne sus quoi dire. Cat remarqua mon hésitation et son visage s’adoucit. « Oh là là, je crois que je viens de déclencher ton côté Ser Chevaleresque. Tu vas me prendre dans tes bras ? Me faire un câlin ? » « Ça aiderait ? » demandai-je, levant un sourcil. Elle y réfléchit un instant. « Je crois que ça me donnerait juste faim. Mieux vaut jouer la sécurité. » Elle m’adressa un petit sourire malicieux, puis redevint sérieuse. « Alors, quel est le plan, grand costaud ? Tu as vraiment des contacts à qui parler de ce complot funeste ? » Je respirai à travers mes dents. « J’ai peut-être exagéré mes connexions pour empêcher Karog de partir en croisade solitaire. Pour être honnête… » Je soupirai. « Je n’ai pas eu de nouvelles d’Eux depuis avant l’hiver. Quant à l’Accord… » Je repensai à l’exécution de Rhan Harrower. Le Royame Urnique connaissait désormais le Bourreau, plus qu’une rumeur. Était-il temps de sortir de l’ombre ? Est-ce que je survivrais ? « Je connais des gens parmi les dirigeants de l’Accord, mais personne à qui je n’ai parlé depuis des années. » Je croisai les bras, frustré par le doute. « Je ne sais pas si je peux faire quoi que ce soit à ce sujet. Je ne sais pas si je peux faire en sorte qu’on m’écoute, ou qu’on agisse… c’est trop grand. Complots obscurs, rois apostats, machinations démoniaques. Je ne suis qu’un soldat. » « Un soldat qui a l’oreille d’immortels », dit Cat, tendant la main pour serrer la mienne. « Quoi qu’il arrive, Al, quoi qu’il advienne… je suis avec toi. » Je plongeai alors mon regard dans le sien. Je ne devrais pas demander, je le savais, je devrais laisser les choses telles qu’elles étaient, mais cette partie de moi qui doutait toujours, qui remettait toujours en question, ne pouvait rester silencieuse. « Pourquoi ? » demandai-je. « Je… » Je pris une profonde inspiration. « Tu me connais à peine. J’ai failli te tuer la première nuit où nous nous sommes rencontrés. J’ai été cruel avec toi. Je suis un tueur, Catrin, et un serviteur des mêmes puissances qui te traitent de monstre. Comment peux-tu être si gentille avec moi ? » De tous les moments pour avoir cette conversation. Parfois, je peux vraiment être un imbécile. Un instant, son visage devint vide. Puis, dans un mouvement assez rapide pour me donner le tournis, elle attrapa ma cotte de mailles par le col et me tira vers le bas, se dressant sur la pointe des pieds en même temps. Je crus d’abord qu’elle allait m’embrasser — je n’étais pas sûr de l’arrêter cette fois. Mais ses lèvres dépassèrent les miennes, allant vers mon cou. Sa langue jaillit, léchant le sang qui avait coulé de mes oreilles pendant le combat contre les irks. Elle se redressa alors, fermant les yeux dans un frisson de plaisir. Quand elle les rouvrit, ils étaient devenus d’une pâleur incroyable, cadavérique. Sa peau perdit un peu de sa couleur, et elle me dévoila ses longues canines. « J’ai été un monstre, Alken. Un vrai. Mes mains ne sont pas propres. » Elle pressa sa main gauche contre ma droite, écartant mes doigts et plaçant sa paume contre la mienne ensanglantée. Je sentis ses ongles pointus contre les jointures intérieures de mes doigts. « Tu veux savoir pourquoi je reste ? » Elle pencha la tête sur le côté, soutenant mon regard. « C’est parce que je crois qu’il y a un homme bon en toi, Alken Hewer, sous toute cette angoisse et cette noirceur. J’aime cet homme, quand je le vois. Je resterai pour en voir plus. Et puis… » Elle haussa une épaule pâle. « Cette histoire de Caelfall est aussi ma croisade. Ne cherche pas à m’en exclure. » Je hochai la tête, sachant que je rougissais un peu. « Je ne le ferai pas. C’est une promesse. » « Une promesse de chevalier », songea Cat. « Quelle chance j’ai ? Je te tiendrai à ça, Hewer. » Elle dévoila ses dents pointues dans un sourire. « On se revoit bientôt ? » « J’espère », dis-je. « Je ne voyagerai nulle part avant la fin des neiges. Ça a été assez dur de trouver ton auberge, et elle flotte aux abords des Routes Sinueuses. Une fois le printemps venu, j’aurai quelque chose pour nous. J’espère. » « On en a tous besoin », admit-elle. Je la quittai alors, pour retourner au Chemin Caché avec le tueur morose avec qui nous avions formé cette étrange alliance. Je ne savais pas si j’aurais vraiment quelque chose au printemps, ou si nous pourrions accomplir quoi que ce soit même si je parvenais à répandre la nouvelle de ce complot sur lequel nous étions tombés. Je ne savais pas ce que le Conseil de Cael planifiait, ni comment le roi de Talsyn était impliqué. Tout ce que je savais, c’est que je reconnaissais cette odeur âcre dans ce qui aurait dû être l’air pur de l’hiver — la saveur amère d’une tempête qui approche. La puanteur de la guerre.