Arc 3 : Chapitre 12 : Dégel Le printemps arriva à Urn comme la fin d'un long rêve étrange. Je le sentis dans l'apaisement des vents glacés venant des hauteurs. Je le humai dans l'air, dans l'évanescent parfum des bourgeons à venir. Je l'entendis dans les murmures oniriques des arbres. Parfois, être un Chevalier d'Aulne n'est pas si terrible. Les Sidhe m'ont donné le pouvoir d'entendre la terre, et cela peut être une bénédiction. Urn est plus froid au sud, et plus chaud au nord. Voyager vers le nord était comme pourchasser le printemps, et effectivement les champs verdissaient à mesure que nous avancions, les nappes de neige rétrécissant. Le nord est aussi plus peuplé, et bientôt les villages et cités fortifiées se firent plus nombreux, la vue des hauts châteaux blancs tendant vers le bol du ciel devenant la norme plutôt que l'exception. Nous longeâmes les confins des Bannerlands, suivant les collines élevées de sa lisière orientale tandis que les champs fertiles et les lacs cristallins de cette contrée s'étalaient en contrebas comme une riche tapisserie. Puis, empruntant la Route des Pèlerins droit vers le nord, nous fîmes route vers les terres côtières. Nous étions à trois semaines d'Oria's Fane quand je captai l'odeur de la mer portée par le vent, et sentis l'aiguë anticipation d'une tempête approchante. Ce printemps apporta des tempêtes violentes. *** Le cauchemar émergea derrière un arbre. Haut de trois mètres, il semblait à peine réel — sa chair était d'un gris brumeux, comme un flou givré, ses bras décharnés pendants presque jusqu'au sol. Il avait trop de doigts, un ventre gonflé comme un affamé, et une peau tendue sur des os noueux. Quand il cligna des yeux vers moi, ce fut avec des yeux blancs mélancoliques voilés par des mèches grises, enchâssés dans une tête chauve et ratatinée trop petite pour le reste. Emma porta la main à son épée, mais je l'arrêtai d'un geste. Mon regard resta fixé sur cette chose émaciée. Elle s'était placée sur le chemin pour bloquer notre passage sur un ancien pont de pierre couvert de mousse. Une odeur de moisi et d'excréments stagnait lourdement dans l'air. La créature émit un gémissement rauque, nous fixant avec une morne vacuité. Merde. Je n'étais pas passé par ici depuis des années — était-ce le Croisement du Veuf ou le Pont de l'Homme en Deuil ? Ou avais-je confondu ces noms ? « Nous paierons votre péage, sentinelle. » Je hochai la tête vers le troll, gardant mes mains bien éloignées de la hache à ma ceinture — j'avais dû raboter le manche pour la porter ainsi, mais je ne voulais pas trimbaler une arme en main en permanence là où nous allions. Problème : je ne me souvenais plus du péage, et la plupart des trolls de pont détestent qu'on leur demande. Me frottant le menton, je haussai les épaules et plongeai la main dans ma bourse, en sortant trois pièces d'argent. Je les tendis à la créature imposante. L'eld examina les pièces un moment. Puis, dans un mouvement étrangement fluide et douloureusement lent, il tendit un membre serpentin pour les saisir. Il les serra comme un trésor précieux, puis recula vers les arbres. Il garda son profil tourné vers nous tout du long, obligé de se déplacer de côté pour regagner son recoin. Bientôt, il eut disparu dans l'obscurité des forêts côtières. « C'était perturbant », nota Emma avec désinvolture une fois qu'il fut parti. « Il avait peur », dis-je en commençant à traverser le pont. Mes pensées allaient vers un autre troll que j'avais trouvé massacré l'année précédente. « Les Eld ne supportent pas bien les changements rapides, et beaucoup de ceux que les humains trouvent dérangeants risquent la violence. Il suffit qu'un prêtre en colère ou un noble imprudent pointe du doigt en disant *voilà, ce monstre est le problème*, et alors viennent les torches, les fourches. » Je jetai un regard à ma pupille. « Leur espèce vivait sur ces terres bien avant nous. Ça ne demande pas beaucoup d'effort d'être poli. » Emma fronça les sourcils, regardant vers l'endroit où le troll avait disparu. « *Cette* chose avait peur de nous ? » Je ne lui en voulais pas pour son scepticisme — si j'avais vu l'être que nous venions de croiser étant enfant, cela m'aurait probablement marqué à vie. « Oui », dis-je. « Nous sommes deux voyageurs bien armés. Il y a une raison pour laquelle tant de vieilles histoires à Urn parlent de la folie de tuer les monstres. Je suis sûr que tu en as entendu quelques-unes. Un brave guerrier rencontre quelque chose de pointu et de furieux dans la forêt en voyage ou en quête. » Nous traversâmes le pont, retrouvant le sentier forestier. Une brise agita les arbres, faisant bruisser les jeunes bourgeons d'un million de chuchotements secrets. « La créature a toujours été là », continuai-je en marchant. « Elle fait partie du paysage. Peut-être n'est-elle pas amicale ou bénigne, mais la forêt, la montagne, le lac — où qu'elle soit, elle *appartient* aux Eld. Puis le guerrier apparaît, et le monstre se trouve sur son chemin. Alors il le tue. » Je m'arrêtai et me tournai vers mon apprentie. « Et ensuite, sa vie part en vrille. » Emma médita cela avec une expression songeuse, bien que la torsion de ses lèvres me disait qu'elle ressentait plus qu'un peu de son scepticisme habituel. « J'ai toujours supposé que c'était des balivernes sur le fait de perturber l'*ordre naturel*. Le monstre est une allégorie du pouvoir souverain, des seigneurs ou des dieux, et perturber l'ordre naturel est quelque chose que les autorités n'aiment pas. D'où le fait que ce soit toujours un problème quand le héros le fait. » Elle haussa les épaules. J'oubliais parfois qu'Emma avait grandi noble, et avait reçu une éducation complète en histoire et traditions. J'avais appris ce que je savais grâce aux contes populaires de mon enfance, ou par expérience personnelle au fil des ans. « Peut-être y a-t-il un peu de ça », admis-je en reprenant la marche. « Mais il y a aussi une raison pratique à enseigner ce genre de choses. La terre est pleine de magie, et ses habitants anciens y sont profondément liés. Si tu t'amuses à les tuer, tu finis avec des malédictions, une instabilité spirituelle, toute une série d'autres problèmes. » Je soupirai, regardant en arrière vers le pont qui s'éloignait. « Même ainsi, parfois une bande d'aventuriers ou un groupe d'hommes d'armes réalisent qu'il est plus facile de tuer la chose effrayante devant eux que de comprendre ce qu'elle veut. Autrefois, la plupart des gens savaient mieux. » Nous marchâmes un moment en silence avant qu'Emma ne parle soudain. « Comment se fait-il que tu aies toujours de l'argent ? » Je fronçai les sourcils, pris au dépourvu par la question. « Pourquoi demandes-tu ? » « Eh bien... » Elle se rapprocha pour marcher à mes côtés, réajustant la sangle de son sac. « Chaque fois que tu en as besoin, tu sors juste... quelques pièces. Je n'étais pas au courant que tu étais payé pour, tu sais. » Elle fit un signe de tête vers ma hache. « Ah, ça. » Je reportai mon attention sur la route. « Je voyage beaucoup. Je ne reste pas toujours au Fane entre les missions. Parfois un village a un problème de chimère sauvage, ou le fils d'un seigneur est pris en otage par des brigands, ou toute une série de choses comme ça. Et je dois bien manger. » Je haussai les épaules. « Ça s'additionne. » Emma ne dit rien pendant un long moment. Finalement, elle dit : « Alken... es-tu bien sûr que tu n'as pas choisi la mauvaise voie ? » Je grognai. « Je me pose la même question tout le temps. » Inutile de me morfondre davantage. J'avais fait mes choix. J'avais prononcé mes vœux. Je passai un pouce sur ma bague récemment purifiée, l'esprit fixé sur ce qui nous attendait au bout de cette longue route. *** « C'est une bonne idée », dit Rysanthe. Je clignai des yeux, surpris. Nous nous tenions au bord de la rivière gelée sous la colline du cottage, comme à l'automne avant ma rencontre avec Emma. Les deux lunes étaient hautes, et les arêtes les plus coupantes de l'air semblaient s'être émoussées. Un signe que le printemps reprenait enfin le dessus, peut-être. Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis ma conversation avec Lias, et j'avais pris ma décision. Malgré tout, j'avais cherché le conseil de ma Doomsman supérieure. La drow se tourna vers moi, les coins de ses yeux violets se plissant d'une affection amusée. « *Ils* n'auront aucun mal à te trouver quand ils auront besoin de toi, mon ami. Si tu vois le mal à l'œuvre dans les villes, et que ton cœur te dit de l'affronter là-bas, alors tu devrais y aller. Seulement... » Elle s'interrompit. « Qu'y a-t-il ? » demandai-je. Rysanthe fronça les sourcils et secoua la tête. « Je ne sais pas. Je ne connais pas ce mage, ni cette reine mortelle. Ce sont tes anciens compagnons, mais même ainsi... fais confiance à ton propre cœur, Alken, et juge avec tes yeux et tes oreilles. » Je ricanai. « Je n'ai pas fait confiance à mon propre cœur depuis longtemps. Quant à mes yeux et mes oreilles — tu es une elfe. Tu sais que le monde est plein de fantasmagories. » Elle haussa les épaules et m'adressa un sourire ivoirin. « Peut-être. Même ainsi, l'intuition est tout ce que j'ai à offrir. Ah ! Et ceci. » Elle me tendit ma bague. Comme je la prenais, elle referma mes doigts autour du bijou, maintenant mon poing entre nous. « Ne laisse pas cela t'échapper. Je ne crois pas qu'elle ait été altérée, mais il existe des malédictions plus fortes que les miennes. » Je passai la bague à mon doigt et hochai la tête, étirant mes doigts. « Merci, Rys. C'est... réconfortant, de savoir que je ne suis pas seul dans ce travail. » « Ça te réconforte, que la Mort soit de ton côté ? » Elle émit un rire féerique. Il résonna à mes oreilles longtemps après qu'elle eut disparu dans la nuit. *** Maxim avait été moins favorable à la décision de partir. Il avait grincé des dents de frustration et avait tenté de me convaincre de changer d'avis. « C'est de l'idiotie, Hewer. Tu ne peux pas faire confiance à ce sorcier — à *aucun* sorcier. Ils sont tous fous, ça fait partie de ce qu'ils se sont fabriqués. » Emma enfilait sa cotte de mailles et son sabre Carreon dans un coin de la spacieuse pièce. Je taillais le manche de Faen Orgis, lissant les aspérités et ajustant la prise — quelque chose que je devais faire plus souvent, ces temps-ci. Posant la hache taillée contre un mur, j'enfilai mon armure noire et ceignis toutes mes dagues et autres accessoires. Je ravalai ma réponse — plus de la moitié de moi voulait défendre Lias — mais Maxim n'avait pas fini. « Il y a trop de *bruit* dans les villes », insista-t-il. « Tes pouvoirs ne seront pas fiables. Plus encore, s'il y a vraiment une inquisition en cours... » Il prit une inspiration calmante. « C'est stupide. Même pour toi. » « Noté. » Je drapai ma cape sur mes épaules et fis un signe de tête à Emma. Elle semblait bien moins sceptique quant à toute cette affaire — elle avait presque bondi à l'idée de quitter le Fane. « Sire Alken. » Je m'arrêtai juste avant d'ouvrir la porte, regardant Maxim par-dessus mon épaule. Il renifla l'irritation sur mon visage — il savait que je détestais qu'on m'appelle *Sire*. Le chevalier se leva de son bureau, alla à son lit et en sortit un étui en bois. Dégageant les fermoirs, il en tira son antique épée dans son fourreau de cuir incrusté de joyaux. S'approchant de moi, les paumes tendues avec la lame, il me l'offrit. J'aurais pu rester bouche bée, mais je n'avais pas assez d'attention pour connaître avec certitude mon expression. L'épée de Maxim était... *légendaire*. Chaque ornement sur la poignée, des branches entrelacées de la garde dorée au troll sévère à la base de la lame, était un réceptacle d'aura. L'arme vibrait presque de puissance, épargnée par l'instabilité qui affligeait son maître. Sire Maxim Larker avait utilisé cette lame lorsqu'il avait dompté le Parlement des Trolls. Il l'avait tenue quand il avait chassé les monstres du Cambion pendant l'Hiver de la Veuve. Il s'en était servi pour tuer le Wyrm de Lindenroad, et ses incrustations sacrées l'avaient protégé de la corruption de la créature. Il l'avait portée à travers plus d'un siècle de batailles et de devoir. « Cette hache est traître », grogna Maxim. « Tu devrais prendre une vraie arme. » Je sentis le regard d'Emma sur moi depuis la porte, mais je n'avais d'yeux que pour l'épée. Sans y penser, je tendis la main vers la poignée— En un éclair, j'étais ailleurs. *J'avais une autre épée en main, la mienne, couverte de sang fumant. Je reculai, secouant la tête, refusant ce que j'avais fait, ce qui se tenait devant moi, ce que cela signifiait.* *« Je ne voulais pas... bon sang, pourquoi !? Pourquoi fallait-il que tu sois— »* Je pris une inspiration apaisante et secouai la tête, baissant la main. « Non, Maxim. Tu pourrais en avoir besoin. J'en ai assez. » Il scruta mon visage, ses traits vieillis plissés en une profonde grimace. Je ne sais pas ce qu'il vit, mais il hocha la tête et recula. « Très bien. Essaie de ne pas te faire tuer, mon garçon. Ne fais pas tuer Sa Seigneurie non plus — nous nous sommes tous attachés à elle, malgré ses épines. » Emma adressa au vieux chevalier un sourire tout en dents. « Je crois que ce sera moi qui empêchera nos têtes de rouler », dit-elle de sa voix la plus aristocratique. « J'ai attaché une petite clochette à la porte et appris aux fées à la sonner, au cas où tu t'égarerais et te perdrais. As-tu besoin que je t'apporte quelque chose avant de partir ? Une serviette pour sucer ta soupe ? Un pot de chambre supplémentaire ? Je sais combien ces vieux intestins te tourmentent. » Maxim grogna. « À y réfléchir, peut-être que ce serait pareil si tu la perdais en chemin. » Me faisant un signe de tête, manifestement encore inquiet, le vieux chevalier rangea son épée et se rassit à son bureau. Je m'attardai un moment, sachant que je devrais dire quelque chose pour atténuer l'amertume de mon humeur récente, mais ne sachant quoi. Au lieu de cela, je sortis dans le froid et fermai la porte sur le héros à l'intérieur du cottage. *** Nous empruntâmes des routes longues et sinueuses durant ce voyage. J'avais pris l'habitude de faire ainsi — mieux valait éviter les questions des patrouilles ou les rencontres avec d'autres voyageurs. Au fil des ans, j'avais pris l'habitude d'éviter de dormir dans les auberges et ne montais que rarement dans les chariots des marchands ou des fermiers. Je ne voulais pas que les esprits qui me hantaient importunent qui que ce soit d'autre. Heureusement, j'avais appris de nombreux chemins secrets durant mon mandat à la Table, et avais élargi cette connaissance depuis. Tous n'étaient pas liés au Wend — ceux-là, je les évitais comme la peste — mais il y en avait d'autres. Chemins elfiques, sentiers de rangers, routes de pèlerins, passages de trolls. Les anciennes bénédictions n'avaient pas toutes disparu de la terre. J'avais commencé à apprendre à Emma comment utiliser ces mêmes voies — les signes à chercher, les péages et les chants qui l'aideraient à se déplacer sans irriter les Eld, et autres savoirs divers. C'était étrange, d'avoir quelqu'un à qui parler pendant les interminables jours d'errance. Je devais admettre que cela rendait les voix des morts en colère plus silencieuses. De son côté, Emma avait compris tôt que j'étais hanté par des spectres agités. Elle avait une marraine démoniaque, et les morts bruyants ne l'impressionnaient guère. Elle toisait les visages inquiétants nous observant depuis les bois au-delà du vieux chemin que nous suivions, les défiant d'approcher. « Nous errons dans ces bois depuis deux jours », dit Emma. « J'ai l'impression que nous tournons en rond. » « C'est le cas », dis-je sans m'arrêter. Je gardai mon attention sur la forêt qui s'assombrissait — je sentais des yeux sur moi, mais ne pouvais en localiser la source. Quelque chose nous observait depuis plus d'une heure. Nous étions près de la côte, je le savais, et je sentais la mer. Une brume s'était levée plus tôt dans la journée et persistait, lourde dans le froid résiduel d'un hiver qui n'avait pas épuisé toute sa force. J'entendis les pas de mon écuyère s'arrêter un instant, avant qu'elle ne se dépêche de me rattraper. Je pouvais presque *entendre* ses lèvres se pincer. « Tu sais que je déteste absolument ça. Bon, je vais juste demander — quel est *exactement* le plan ? » « Premièrement », dis-je, regardant autour de moi dans les bois brumeux, « nous avons une conversation avec quelque chose qui fait du bruit dans la nuit. » Emma soupira. « Je ne devrais vraiment pas demander. Ça te donne juste l'occasion de dire quelque chose de vague et de sinistre, *chaque fois*. » Avant que je puisse répondre, une autre voix dit : « Personnellement, je trouve ça excitant. À chacun son goût, je suppose. » Emma poussa un cri très peu aristocratique, et — de manière encore moins aristocratique — dégaina son sabre Carreon d'un seul mouvement fluide et le fit siffler dans l'air pour en pointer l'extrémité tremblante vers les ombres d'où provenait la voix. Je soupirai. « Bonjour, Chat. » La dhampir émergea des ombres au bord du chemin — la source de la présence inquiétante que j'avais sentie. Elle avait les mains en l'air en signe de reddition, observant ma disciple avec circonspection. « Holà, Dame Alicia, je ne suis pas armée. » Emma ne manqua pas la peau trop pâle de Catrin ni l'éclat rouge dans ses yeux. « Pas avec une épée, peut-être. Si c'est mon sang que tu convoites, tu trouveras qu'il est très épais. » Catrin posa un poing sur sa hanche, étudiant Emma avec appréciation à travers ses mèches brunes en désordre. Elle parcourut des yeux la silhouette de la jeune femme, prenant note de ses vêtements de voyage — qu'elle avait en quelque sorte réussi à retailler pour qu'ils soient élégants — ainsi que de sa taille impressionnante et de ses traits aristocratiques. « Donc, tu es la princesse noble. Tu as un bras solide, petite, mais je sens ta nervosité. » Catrin montra ses dents pointues. « Elle semble un peu *effilochée*. » L'expression d'Emma s'assombrit, et elle abaissa sa lame en position basse, plaçant son autre main derrière son dos dans une posture d'escrimeuse. *« Petite ? »* siffla-t-elle. « Paix », lui dis-je, lui faisant signe de ranger son arme. Puis, me tournant vers Catrin : « Assez de taquineries. Qu'as-tu pour moi ? » Catrin détourna les yeux de ma pupille et m'adressa un sourire apologétique. « La ville est une ruche », dit-elle. « Les gens bravaient déjà la neige pour y arriver au moment du dégel, pour la foire du printemps. Il y a aussi des rumeurs d'une délégation venue de la péninsule, et de nouveaux navires de l'autre côté du Riven. » Elle croisa les bras. « En résumé, Garihelm est presque pleine à craquer. Ce sera facile de s'y fondre. C'est la bonne nouvelle. » Je hochai la tête, comprenant l'implication de mauvaises nouvelles. Il y en avait toujours. « Et l'Inquisition ? » « Oh, ils sont là. Ce qui m'amène à la mauvaise nouvelle — les portes ont été fermées il y a quelques semaines à cause d'une agitation derrière les murs, laissant beaucoup de fermiers et marchands se débrouiller dans des camps à l'extérieur. Les Priorguard — c'est comme ça qu'ils appellent les chasseurs d'hérétiques, apparemment — ont été dans les rues et les camps, comme s'ils cherchaient quelque chose. » Catrin écarta les mains dans un geste déconcerté. « Du moins, c'est ce que j'ai entendu par la Backroad. » Je grognai. « Les portes sont toujours fermées ? » Elle hocha la tête, à mon désarroi. « Seuls les groupes de nobles et quelques marchands de haut rang sont autorisés à entrer. Tout le monde est prié d'attendre. L'atmosphère hors des murs devient tendue — apparemment, le froid a tué pas mal de gens pendant qu'ils attendaient leur tour. » Emma fronça les sourcils, ayant rangé son épée mais pas son regard méfiant. « Pourquoi verrouilleraient-ils la ville ? Est-ce l'Église qui est derrière ça ? » « Je ne peux pas en être sûre », dit Catrin en inclinant la tête vers la jeune femme. « On dit qu'une grande réunion de l'Accord aura bientôt lieu, donc il y a beaucoup de gens haut placés dans les murs en ce moment. Quoi qu'il en soit, ça met tout le monde en émoi. Il y a des nobles et des marchands qui réclament la réouverture de la ville, mais les ordres viennent de quelqu'un près du sommet pour maintenir la quarantaine. Certains commencent même à parler de *peste*. » Je ne voyais pas grand-chose d'autre qui pourrait justifier un verrouillage de la ville. Pourtant, Lias m'en aurait sûrement parlé. Cela faisait presque un mois que je n'avais pas vu Lias. Une maladie aurait pu se déclarer et se propager à des niveaux catastrophiques en ce temps. Mais j'avais l'intuition que c'était autre chose. Catrin ne manqua pas mon air pensif. « À quoi penses-tu, grand ? » Les deux femmes tournèrent les yeux vers moi. Je secouai la tête, incapable de deviner avec certitude avec si peu d'indices. « J'ai appris récemment qu'il y avait eu des violences dans la ville », dis-je. « Une série de meurtres. Tu en as entendu parler ? » Les yeux de Catrin s'élargirent. « Tu parles des Meurtres Carmins. » « Tu es au courant ? » demandai-je. Hochant la tête, la changeuse expliqua. « Ça dure depuis près d'un an. Ça a commencé par quelques morts de personnalités moyennes — un groupe lié à la restauration de la ville, dont un architecte. Ça a fait du bruit, puis les choses se sont calmées pendant quelques mois. » Elle se pencha en avant, comme si nous étions attablés dans son auberge. « Puis ça a repris. Presque toutes les victimes étaient membres de la Renaissance. Tu connais ? Grand mouvement de savants et d'artistes très en vogue dans les terres du nord ces temps-ci. Ça a commencé sur le continent, à Bantes je crois. » J'absorbai l'information, réfléchissant. Y avait-il eu une autre série de meurtres ? L'Église ou l'Empereur, les seuls pouvoirs de la ville capables d'imposer la loi martiale, avaient-ils décidé d'agir ? « Je dois entrer là-bas », dis-je. « Quoi d'autre peux-tu me dire ? » Catrin haussa les épaules avec une grimace apologétique. « Pas grand-chose, grand. Juste ceci — les miens ont peur. Changeurs, feykins, bâtards, comme tu veux les appeler. J'ai des amis dans la ville, surtout ceux qui se fondent mieux parmi les humains, et ils ont tous peur que les chasseurs d'hérétiques les débusquent. » Elle secoua la tête et serra les lèvres. « Je n'ai plus de nouvelles de personne *dans* les murs depuis plusieurs semaines. » Nous en avions déjà discuté, lorsque j'avais visité la Backroad peu après ma conversation avec Lias. Pourtant, Catrin semblait plus nerveuse maintenant qu'alors. « Peux-tu nous aider à entrer ? » lui demandai-je. Catrin hocha la tête, souriant d'un sourire diabolique tandis que son inquiétude fugace disparaissait derrière son masque habituel de confiance désinvolte. « Je peux, mais tu ne vas pas aimer ça. » Elle s'approcha de moi, baissant la voix pour qu'Emma n'entende pas. « Karog s'impatiente, Al. Je ne suis pas sûre de pouvoir l'empêcher de partir en vrille encore longtemps. » Je fronçai les sourcils. « Il est dans la ville ? » « Comme convenu », confirma-t-elle. Puis, tapotant ses jointures sur les mailles de mon haubert au niveau de ma poitrine, elle ajouta : « On en reparlera plus tard. Le temps presse. Tu es toujours sûr de toi ? » Je hochai la tête. Nous en avions déjà parlé, même si je savais ne pas lui avoir assez expliqué mes raisons. « Je le suis. » Elle hocha la tête, sérieuse pour une fois. « Alors allons te faire entrer. » Elle se tourna et nous fit signe, prenant une voix plus théâtrale. « Suivez-moi, braves héros. » C'est ainsi que nous suivîmes la vampire dans la brume, sachant que les lunes se lèveraient bientôt haut sur notre destination — une ville pleine de secrets, de peur et d'une légion de dangers cachés.