Arc 3 : Chapitre 16 : Dans la Basse-Ville Un silence prolongé suivit ma déclaration. Durant cet instant, je n'avais qu'une conscience floue de mon environnement. Je vacillais encore sous l'effet de la vision, mon esprit luttant pour concilier la réalité de la pièce avec la malveillance spirituelle que je savais tapie sous la surface. « Un démon ? » Ingram parut sceptique, s'appuyant lourdement sur sa canne tout en raclant sa gorge. « Comment pouvez-vous en être certain ? » Emma lança un regard assassin au vieux serviteur et murmura : « Regardez autour de vous, tout simplement. » Je posai une main sur son épaule, retrouvant mon équilibre, puis m'adressai à Dame Faisa. Elle fixait le vide, l'air pensif. « J'ai été formé à l'augure et à l'exorcisme, dis-je. Et j'ai déjà rencontré la souillure des Abysses. Je suis aussi certain qu'on peut l'être, même si je n'ai pas de preuve tangible à vous offrir. » « Je vous crois, » soupira Faisa. « J'ai moi-même étudié l'occulte, Maître Alken. Tous les signes corroborent votre théorie, seulement... » Elle haussa les épaules avec un sourire triste. « Je ne voulais pas y croire. Que ma Yessa ait pu connaître une fin aussi terrible. » « Cela explique ses nuits agitées, sa folie. » Je parcourus du regard la macabre collection de la pièce. « Pourquoi son art est devenu plus... » J'hésitai à prononcer le mot "dépravé" devant l'ancienne amante de l'artiste disparue. «... dérangeant. » Mon regard se posa sur le tableau de la femme ailée tenant un cœur humain entre ses mains. « Je ne peux l'affirmer avec certitude, mentis-je, mais je parierais qu'une bonne partie de ces œuvres représentent des démons répertoriés dans les archives de l'Église. Les visions des Abysses sont un présage classique de possession. Je détecte aussi des signes d'infestation et d'altération de l'aura. » J'hésitai avant d'ajouter : « En toute franchise, madame, une grande partie de ceci devrait être purgée ou enfermée. Saviez-vous qu'Yselda était une adepte ? » Faisa cligna des yeux, ce qui me donna ma réponse. « Je l'ignorais, admit-elle. J'ai éveillé ma propre aura sur le tard, après des années de réclusion studieuse dans un couvent. Yselda, en revanche, n'a jamais montré la moindre conscience de tels pouvoirs. » Je fronçai les sourcils, ruminant cette information. Cela signifiait que l'artiste tourmentée avait probablement découvert ses capacités récemment. « On ne peut jamais prédire quand cela surviendra, expliquai-je. Mais cela arrive souvent chez les artisans ou soldats particulièrement passionnés - forte émotion, dévotion, événements traumatisants - voilà les déclencheurs les plus courants pour l'éveil de l'âme. » Je plongeai mon regard dans le sien, laissant briller mon aura. « Cela peut aussi survenir lors d'une exposition à des entités surnaturelles puissantes. Ce qui expliquerait pourquoi elle ne s'est éveillée que récemment. » « Yselda ne manquait pas de passion, rétorqua Faisa en fronçant les sourcils. J'ai toujours pensé que c'était son ambivalence qui la retenait. Elle ne parvenait jamais à apaiser son esprit. » « Ces discussions ésotériques sont fort intéressantes, coupa Ingram, mais dites-vous que cette galerie est toujours hantée ? Corrompue ? » Il jeta un regard inquiet autour de la pièce. « Ne devrions-nous pas la détruire ? » « Nous ne le ferons pas ! » tonna Faisa, montrant pour la première fois de la colère depuis notre rencontre. Ingram recula, s'inclinant. « Détruire quoi que ce soit ici serait une mauvaise idée, dis-je pour calmer le jeu. Une aura perturbée, surtout chez une adepte non formée, peut être volatile. Détruisez les réceptacles de ce pouvoir, et il pourrait se transformer en malédictions une fois libéré. » Le visage d'Ingram devint livide. « Quelle est la prochaine étape ? » demanda Dame Faisa. « Ne devrions-nous pas en informer l'Église ? » suggéra Ingram. Un silence gêné suivit sa remarque. J'imaginais que Dame Faisa avait déjà deviné - que je n'étais ni un mage officiel ni un ordonné, et que mon implication serait au mieux remise en question. Plus encore, une infestation démoniaque parmi les membres du mouvement renaissance de la ville, si révélée publiquement, serait un désastre. Ce serait le début d'une chasse aux sorcières comme le royaume n'en avait pas connu depuis des générations. L'Église était-elle déjà au courant ? Était-ce la raison de la présence de l'Inquisition dans les rues ? Pourquoi les portes de la ville avaient-elles été fermées ? Mais la ville n'était pas en quarantaine totale, réalisai-je. Les dignitaires et guerriers de l'Accord étaient toujours autorisés à entrer pour le sommet à venir. Quelque chose d'autre se tramait, et je n'avais pas encore toutes les pièces du puzzle. « Ce que Maître Alken a révélé ne doit pas quitter cette pièce, déclara Faisa Dance d'un ton qui n'admettait aucune réplique. Vous n'en parlerez pas sans mon autorisation, Ingram. » Le vieux serviteur hésita, puis s'inclina. « Comme il vous plaira, madame. » La noblewoman prit une profonde inspiration avant de se tourner vers moi. « Vous dites qu'il n'y a aucune preuve tangible. Je ne vais pas crier au démon dans la ville sur votre seule parole. » Je hochai la tête. « Je ne m'y attendrais pas. » « Quelle est la suite ? » répéta-t-elle. C'est à ce moment que je compris que j'appréciais cette femme. Intelligente, décidée, allant droit au but. « Je dois consulter mon employeur. » Je pensai à Lias. Le mage pourrait m'aider à confirmer mes soupçons - aussi forte que soit mon intuition, je n'étais pas absolument certain qu'un démon était impliqué. Cela pouvait être un diaboliste maniant des magies noires, ou bien d'autres phénomènes que mes pouvoirs interpréteraient comme démoniaques. Vœu pieux. Je savais pertinemment à quoi j'avais affaire. Je le sentais dans mes os, dans mon âme. « Je dois aussi faire des recherches, ajoutai-je. Si mon intuition est correcte, je devrais pouvoir rassembler des indices et identifier ce à quoi nous avons affaire. » Une fois la menace identifiée, je pourrais la traquer. L'éliminer. « Comment pouvez-vous être si sûr de pouvoir identifier cette créature ? » demanda Ingram en fronçant les sourcils. « La plupart des démons d'Urn ont été répertoriés, expliquai-je. Seules quelques anciennes entités des confins du Wend restent non identifiées, et je doute qu'une d'elles ait pu atteindre la plus grande ville du sous-continent. Nous avons des indices - ces insectes présents à chaque meurtre, ces scarabées écarlates, pourraient être une Marque Démoniaque. La plupart des démons nommés en possèdent. J'aimerais aussi vérifier mon hypothèse sur l'art d'Yselda. » Je me tournai vers Faisa. « J'aimerais aussi examiner les scènes des autres meurtres. Je dois vérifier si la même empreinte que j'ai sentie ici y est présente. » « Et qui êtes-vous, monsieur, pour connaître si bien démons et occultisme ? » Ingram serra sa canne à deux mains, le visage empreint de suspicion. « Assez, vieil ami. » Faisa soupira et me fit un signe de tête. « Lord Yuri a promis un expert, et il semble que nous l'ayons obtenu. Je ne vais pas regarder la licorne offerte dans la bouche. Faites vos investigations. Je fournirai à votre employeur les adresses des autres meurtres, et m'assurerai que ni mes gens ni la garde locale n'entraveront votre enquête. Restez prudent, Maître Alken - je n'ai aucun pouvoir sur le Prieuré ou ses agents. » Elle me congédia alors, mais resta dans la pièce. Je la laissai là, sachant que ce que j'avais révélé était douloureux pour cette noble dame. Les blessures infligées par les démons guérissent rarement, et toujours de travers. Le sort des victimes est pire encore. Pas de repos paisible à Draubard pour Yselda de Mirrebel, ni même d'errance incertaine sous les lunes pâles. Les cicatrices sur mon visage brûlaient encore comme des lignes de feu sourd. Cela, plus que tout, avait confirmé la véracité de ma vision dans la chambre. Cela, et... Non. Je devais me concentrer. Ce à quoi j'avais affaire serait trompeur, et même son ombre ne pouvait être crue. « Et maintenant ? » demanda Emma une fois dans le couloir, me tirant de mes pensées. Je secouai la tête, plus pour me clarifier les idées qu'en réponse. « Nous parlons à Lias. » *** Lias s'avéra plus facile à localiser que prévu. Le mage avait toujours été rusé, et fier de sa ruse, mais c'était aussi un homme d'habitudes tenaces. Emma et moi descendîmes vers les bas-quartiers de la ville, où les rues se rétrécissaient et les eaux de pluie s'écoulaient dans des canaux et égouts en contrebas. Des immeubles, boutiques et bordels s'entassaient contre les hauts murs ou s'empilaient en ruches branlantes et imbibées d'eau. Les habitants portaient des vêtements pauvres, et des silhouettes en haillons filaient entre les ruelles à moitié inondées, nous observant avec des yeux trop brillants. « Tu es sûr que ton ami sera ici ? » demanda Emma tandis que nous empruntions une rue quasi déserte. Une chimère bâtarde, mi-rat mi-chien avec une longue queue glabre et des excroissances dans son pelage clairsemé, grogna avant de disparaître dans un égout. Elle abandonna son repas à moitié consommé - il en restait assez pour reconnaître des restes humains. « Il sera là, dis-je en détournant les yeux du cadavre humide. Pas loin, je pense. » Je posai une main sur ma hache dissimulée sous ma cape, sur son anneau de ceinture. Elle vibrait légèrement. Emma resta silencieuse pendant notre marche, mais je sentis son regard ambré me percer la nuque. Je soupirai. « J'ai caché un éclat du manche de ma hache dans son carrosse, avouai-je en écartant ma cape pour montrer l'arme. Avec un sort de lien. Je l'ai pisté ainsi. » Emma ouvrit légèrement la bouche, impressionnée. « Malin. La même technique que tu m'as enseignée ? » Je hochai la tête. « La même. Toute magie n'a pas besoin d'être spectaculaire, hein ? » Nous traversâmes le taudis pour atteindre une rue plus large, bien que tout aussi misérable. La crasse s'accrochait aux vieilles pierres, intactes depuis des générations. Une place plus loin abritait une statue d'un guerrier royal en armure d'écailles brandissant une lance en forme d'éclair. La pluie avait érodé la figure en une masse informe, et des snaprats - principaux nuisibles de la ville - lapaient les algues du bassin inférieur. « J'imaginais un mage vivant dans un endroit moins... » Emma chercha le mot juste. «... odorant. » Elle n'avait pas tort. La rue puait les égouts et la moisissure, et le système de drainage ingénieusement intégré à l'architecture urbaine était hors d'usage ici, causant des inondations chroniques. « Li a toujours aimé son intimité, dis-je en indiquant une ruelle. Là. » Nous trouvâmes le carrosse ostentatoire dans une venelle étroite. Comment il était arrivé là, mystère. Il aurait fallu une grue pour le descendre des quartiers supérieurs. Pas impossible. Garihelm est une grande forteresse d'Urn, toute la ville étant un dédale de murailles reliant châteaux, forts et tours de guet. Tous convergent vers la citadelle de la baie, le célèbre bastion de la Maison Forger : Fulgurkeep. La ville entière était une toile d'araignée, sa population prise entre les fils, avec le roi Forger et sa cour comme araignée au centre. Toute cette verticalité nécessitait des engins pour déplacer du matériel de siège, comme on charge les navires aux docks. J'en avais vu des traces durant notre longue marche à travers la ville. Quoi qu'il en soit, le riche carrosse semblait grotesquement déplacé dans ce décor décati. Je passai à côté, l'espace à peine suffisant entre la grande roue et le mur souillé. Aucune trace des bêtes qui le tiraient. Au-dessus, la mince bande de ciel visible s'assombrissait. La nuit approchait. Après le carrosse, nous trouvâmes un contrefort saillant au pied d'une haute muraille entourant le taudis. Le mur s'élevait à pic, surplombant un quartier plus aéré. Le contrefort semblait un simple soutènement, mais une petite porte discrète y était encastrée. Je m'approchai, puis m'arrêtai. Je tendis mon aura, cherchant des pièges invisibles. Lias avait toujours été paranoïaque. Je ne sentis que de la pierre inquiétante. La moisissure et la négligence avaient accumulé assez d'énergie impure pour altérer l'endroit, comme les profondeurs interdites d'une forêt hantée où règnent la pourriture et autres vies putrides. Je ne m'étonnais plus que ces bas-quartiers semblaient abandonnés. Les gens avaient dû migrer vers le haut à mesure que l'atmosphère devenait hostile, les esprits corrompus plus nombreux. Des fantômes hantaient ces ruelles. Ils m'observaient depuis chaque ombre, comme dans les terres sauvages. Même au cœur de la civilisation, je ne pouvais leur échapper. Aucune trace des spectres elfiques qui me hantaient dans la nature. Mais je doutais qu'ils soient loin. Ne sentant rien de dangereux immédiatement, je frappai à la porte. Après trois battements de cœur, je cognai plus fort. Le battant trembla dans son cadre. Emma ajusta sa posture derrière moi, une main sur son épée, jetant un regard nerveux vers la rue. D'autres snaprats et ces chiens à queue nue se rassemblaient, accompagnés des visages griffus des Morts. J'avais l'impression qu'ils nous observaient aussi intensément que les spectres. J'envisageais déjà d'enfoncer la porte quand un bruit se fit entendre, puis un judas s'ouvrit sur deux yeux noirs furieux, bien plus bas que les miens. Je devinais leur propriétaire. « Le maître ne reçoit pas ! Allez-vous en. » Gregori claqua le judas. Je regardai Emma, qui haussa les épaules. Je hochai la tête, écartai ma cape et dégainai ma hache. Après l'avoir laissée reposer un instant sur mon épaule, je la brandis à deux mains et frappai. La hache s'enfonça dans le bois avec un craquement sec. Je tirai sur l'arme pour une seconde frappe quand le judas se rouvrit. « Attendez ! » Gregori était paniqué. « Arrêtez, c'est complète— » Je frappai à nouveau, le servant hurlant quand le bronze féerique faillit l'atteindre. J'extirpai la hache pour un troisième coup quand la voix retentit : « Nom d'un sort, arrêtez ! Très bien, entrez ! Mais votre servante reste dehors. » « Servante ? » grommela Emma d'un ton dangereux. Je lui chuchotai : « Suis-moi. Reste près, et garde ton épée au fourreau. » La porte s'ouvrit, un gond gémissant sous la déformation causée par mes coups. Après une brève considération, j'entrai sans ranger ma hache, la laissant reposer sur mon épaule. La porte était banale, presque invisible dans le contrefort massif. L'intérieur de cette tour magique déguisée, en revanche, était tout sauf modeste. Un hall aussi somptueux que le foyer d'Yselda de Mirrebel, bien que moins éclairé, nous accueillit. Un escalier en colimaçon montait dans les entrailles de la bastille, des passages latéraux bordant les murs. Les pierres scintillaient sous les torchères, un lustre pendait au plafond. Peu de meubles, sinon deux armures vides au pied des marches, sentinelles armées de hallebardes protégeant foyer et demeure. Gregori nous attendait, toujours dans son habit à queue et col empesé, sa perruque poudrée légèrement de travers. Il me fusilla du regard, puis pâlit en voyant la hache. « Quelle grossièreté, monsieur. » Sa voix était plus aiguë. Je l'ignorai, scrutant l'escalier. Une silhouette sombre nous observait depuis le balcon supérieur - une forme encapuchonnée, anonyme et fluide, aux manches larges et robe traînante dissimulant tout. Même les doigts posés sur la rampe étaient gantés de noir. Je pointai ma hache vers l'ombre : « Nous avons à parler, Lias. » Gregori siffla. « Comment osez-vous nommer le maître ! » Il désigna Emma. « Et elle devait rester dehors ! » « Elle va où je vais, et ne prend pas vos ordres. » Je tournai mes yeux dorés vers lui. « Dégagez. » Gregori gonfla sa chemise comme un ballon. « Quelle insol— » La silhouette soupira. « Paix, Gregori. Nous parlerons, Alken, mais la fille reste dans l'antichambre. » Elle disparut dans les profondeurs de la tour. Je levai un sourcil à Emma. Elle haussa les épaules, toisant Gregori avec l'indifférence d'un chat rassasié. « Je saurai m'occuper. Gregori et moi pourrons bavarder, entre serviteurs. » Gregori déglutit, sa pomme d'Adam sautant. Je gravis les marches. En haut, un couloir menait à une autre pièce, bien plus encombrée que l'antichambre. Tables, matériaux et appareils inconnus s'entassaient. Des verreries contenant des liquides bouillonnants luisaient dans des cadres complexes, des parchemins et grimoires jonchaient le sol dans un chaos savant, des chimères empaillées grimaçaient sur leurs armatures. Un bruit de plume me guida vers un grimoire se copiant tout seul, la plume volant de sa propre initiative. L'antre d'un mage, dans toute sa splendeur. Un mouvement attira mon œil - la silhouette encapuchonnée émergea derrière un alambic. Elle se posta au milieu de l'arcane, me regardant depuis l'ombre de sa capuche. Je n'avais toujours pas rangé ma hache. « Lias ? » demandai-je, soudain incertain. La silhouette rappelait étrangement ma propre apparence avec ma cape rouge et mon aura masquant mes traits. La capuche s'inclina vers ma hache. « Viens-tu me tuer, vieil ami ? » La voix était celle de Lias, répétant mes propres mots de notre dernière rencontre. Je soupirai et accrochai l'arme à mon ceinturon. « Peut-être, grognai-je. Je ne suis pas content. Tu aurais pu me prévenir avant de me jeter dans une enquête sans préparation. » « Quelle préparation te faut-il ? » Lias effleura un parchemin copié par la plume enchantée. « Je pensais la tâche simple : trouver des traces du meurtrier, le traquer, l'éliminer. C'est ton expertise. Fallait-il vraiment défoncer ma porte ? » Je serrai les dents. « Faisa Dance était là. Elle m'attendait. Une explication ? » Lias leva sa capuche. « Ah. Tu as toujours eu un certain charme, surtout auprès des nobles. Tu es encore entier, donc tout s'est bien passé ? » J'avais oublié à quel point Lias savait m'exaspérer. « Faisa est une associée et compagne de beuverie de Lord Yuri, dont j'emprunte souvent l'identité, expliqua Lias en ajustant un appareil. Elle s'est impliquée dans l'enquête après que sa courtisane favorite soit devenue une victime. » Sa courtisane. Il aurait pu au moins retenir son nom. Lias avait toujours été cruel, et cette constance ne me rassurait pas. « Sais-tu qu'il y a des démons dans la ville ? » demandai-je. Lias s'immobilisa, puis se tourna vers moi. Son expression restait cachée par la capuche - l'ombre sous le bord était teintée de glamour, même mes yeux ne pouvaient la percer. « Tu en es certain ? » demanda-t-il, son ton détendu disparaissant. Je croisai les bras. « J'ai trouvé des signes d'infestation dans cette maison. Yselda avait des visions des Abysses avant sa mort, et sa chambre grouillait de malédictions. » « Comment sais-tu pour les visions ? » demanda Lias, plus curieux que sceptique. J'hésitai. « Elle a peint un des démons de Seydis. Je l'ai reconnu. » Lias médita un instant, puis hocha la tête. « C'est pour cela que je t'ai fait venir, Alken. Même avec tout mon Art, personne ne détecte mieux les entités extra-dimensionnelles que vous, Chevaliers des Aulnes. Je soupçonnais une sorcellerie, mais n'en avais pas identifié la nature. » « L'Inquisition est au courant ? » demandai-je. Lias joignit ses mains gantées. « Peut-être. J'ai des espions dans la théocratie, mais pas dans le Prieuré lui-même. Je ne connais pas leurs délibérations. » « Toutes les victimes appartenaient-elles à la renaissance de Garihelm ? » « La plupart, admit Lias. Quelques dignitaires, cléricons mineurs ou acteurs de la reconstruction. » Je fronçai les sourcils. « Combien de victimes au total pour ce Tueur Carmin ? » « Vingt-quatre, avec la dernière. » Lias donna le chiffre sans hésiter. « Portes Sanglantes. » Je baissai les yeux, digérant l'information. Vingt-quatre - et je doutais que Lias n'ait pas vérifié chaque cas. En campagne, cela aurait provoqué la panique générale. En ville, la plupart ignoraient-ils le monstre parmi eux ? Seuls les puissants semblaient avoir remarqué, probablement à cause de l'étrangeté des meurtres. « Je pourrais identifier notre adversaire, dis-je. Mais j'ai besoin d'aide. L'Église archive tous les Abyssaux ayant influencé Urn - peux-tu m'y donner accès ? » « Pas facilement, admit Lias. » « Des archives personnelles ? » Je devinais sa grimace sous la capuche. « Les Mages géraient ces archives autrefois, mais les prêtres craignent que nous en fassions mauvais usage. » « Pour être honnête, Li, certains d'entre vous— » « Je sais ! » Lias m'interrompit. « J'ai compilé mes propres notes, basées sur mes expériences et d'autres érudits. C'est incomplet, mais peut-être utile. » Sinon, il me faudrait infiltrer Myrr Arthor, la plus grande cathédrale du sous-continent, et accéder aux archives sous le nez des inquisiteurs. Je le ferais si nécessaire, mais au risque de finir dans une chambre de torture. « Consultons donc ces archives, dis-je. Espérons y trouver quelque chose. »