Arc 3 : Chapitre 20 : Rose Malin J’ai accompli bien des actes insensés au cours de mon existence. Mais tenter de m’infiltrer dans le plus grand édifice de la Foi Auréenne au monde pour libérer un prisonnier de l’Inquisition dépassait peut-être les bornes du raisonnable. « Pourquoi est-ce que je fais ça ? » murmurai-je, me fondant dans l’obscurité d’une ruelle alors qu’un groupe de chevaliers Forger passait au galop. La rue devant moi s’élargissait en une vaste avenue, bordée principalement de temples et de bâtiments gouvernementaux. Il y avait relativement peu de monde ici, à part des prêtres, des fonctionnaires et d’autres personnes aisées. C’était le Quartier des Cloches, ainsi nommé en raison de sa multitude de clochers. Le Collège Clericon y avait établi son siège. Depuis que le roi Markham Forger de Reynwell avait été nommé Empereur d’Urn, les prêtres avaient centralisé leur pouvoir ici, dans sa ville. C’était presque une cité à part entière, peuplée de clercs, de moines, de chevaliers templiers et d’autres figures saintes. Ce qui signifiait que se fondre dans la foule serait une tactique peu viable pour se déplacer incognito. À Vinhithe, du moins, j’avais pu profiter de l’encombrement de la ville et d’une exécution publique pour masquer ma présence. Mais pourquoi étais-je en train de faire ça ? La décision la plus intelligente aurait été de retrouver Lias, de coordonner nos efforts, d’élaborer un autre plan ou de poursuivre une autre piste. Il pourrait même utiliser ses ressources pour vérifier si cet ancien changeforme était toujours en vie. Peut-être parce que Lias m’avait menti. Ou plutôt, pas menti, mais omis des informations cruciales. Il ne m’avait pas dit qu’il utilisait la communauté changeforme de la ville pour son réseau d’espions, me laissant marcher dans une situation hostile à l’aveugle. Il ne m’avait pas dit que les Garde-Prieurs avaient fait une descente dans les bas-fonds. Il n’avait pas changé depuis notre jeunesse. Et peut-être que je faisais ça parce que je n’arrivais pas à chasser de mon esprit l’image de cette femme sanglotant dans le tunnel. Est-ce pour ta mission, ou parce que tu te sens coupable ? Garde la tête froide, Hewer. Quoi qu’il en soit, je n’entraînerais pas Emma dans cette folie. J’avais passé la majeure partie de la dernière décennie à opérer seul, de toute façon. Une cloche sonna haut dans les airs, me tirant de mes pensées. D’autres suivirent, le son étouffant même le grondement de l’orage au-dessus. D’autres cloches à travers la ville répondirent, et au loin, j’entendis le grincement d’une grande porte qui s’ouvrait. Encore des visiteurs pour le sommet. Mes yeux se fixèrent sur le point central de ce grand chœur. La cathédrale était une montagne de pierre, un témoignage de deux siècles d’ingénierie reynienne. Huit flèches s’élevaient pour percer le ciel, telles les pointes d’une couronne, le dôme majestueux de la Basilique du Collège en formant le sommet. Des saints sculptés gardaient chaque créneau sur chaque mur, et des gargouilles se tapissaient parmi les parapets, endormies pour l’instant avec le soleil encore haut. Des structures satellites en bois ouvragé et en pierre blanche s’étendaient depuis le bastion central en un dédale abritant des centaines de clercs-scribes, moines, fonctionnaires et gardes. Une véritable forteresse. Heureusement, ce n’était pas ma cible. Je pris une minute pour l’admirer, puis détournai le regard. Je ne me dirigeai pas vers cette citadelle de la foi. Je soupçonnais que ma proie ne s’y trouvait pas non plus, soit perdue dans la cathédrale elle-même, soit enfermée dans les donjons en dessous. À la place, je me dirigeai vers une structure plus petite, plus ancienne, nichée sur la face sud du Quartier des Cloches. Plus patinée, avec un design moins baroque, l’église était presque perdue parmi la grande collection de bâtiments de styles et d’époques variés qui l’entouraient. Elle aurait fait une vue magnifique dans presque n’importe quel autre endroit. Une seule haute tour de clocher s’élevait depuis la structure centrale, l’auremarque sacrée gravée sur le côté ouest de la tour en répudiation des Anciens Royaumes. Mes yeux, cependant, se fixèrent sur le grand vitrail dominant la façade du bâtiment — une rose stylisée façonnée dans toutes les nuances de rouge que l’homme pouvait travailler dans le verre. Beaucoup des temples, églises, monastères et grandes cathédrales de la ville avaient des gardes armés, soit des chevaliers ordonnés, soit des gardes municipaux prêtés au clergé. Je ne vis aucun garde rôdant dans le parvis devant cette église. Je passai devant une vieille fontaine à l’effigie des servantes de l’Héritière. Je pouvais encore distinguer l’endroit où une figure avait été retirée de l’ensemble. Une église très ancienne, en effet. Alors que je m’approchais des portes d’entrée, une ombre se détacha d’un pilier près des portes et descendit les marches pour m’accueillir. C’était un moine vêtu de la robe brun doré d’un préostre de campagne, son tissu grossier, son visage autrefois carré adouci par les longues années. Il m’examina avec des yeux sombres et clairs, et je sus qu’il n’avait pas manqué la silhouette de l’armure sous ma cape, ni le renflement trahissant ma hache à ma ceinture. Un ancien soldat, pensai-je, ou simplement un homme qui avait mené une vie difficile. Malgré tout, son sourire était chaleureux. « Bienvenue, frère. Puis-je vous être utile ? » J’étais certain d’être au bon endroit. Peu d’autres lieux de culte dans tous les royaumes auraient quelqu’un en faction à l’entrée. « C’est bien Rose Malin ? » demandai-je. « Qu’est-ce qui vous l’a fait deviner ? » demanda le moine avec un sourire. « Oui, c’est bien elle. » J’aperçus des mouvements derrière plusieurs arbres et statues du coin de l’œil. Des yeux qui surveillaient. Cet endroit était bien plus gardé qu’il n’y paraissait. « Un homme avec une marque de fer autour du cou m’a dit de venir ici si… » Je fouillai ma mémoire pour retrouver les mots du garde-prieur. « Les mots de Prieure Diana résonnaient vrai à mes oreilles. » La méfiance subtile sur le visage de l’homme s’évanouit, et son sourire devint plus sincère. « Ah ! Vous devez être un des lions de Garm. » « Il a utilisé ce mot, je crois. » Je lui rendis son sourire, bien que le mien fût moins aisé. Cela faisait près de dix ans que personne ne connaissait mon visage, et Urn est un vaste territoire. Malgré tout, je sentis une goutte de sueur se mêler à la bruine sur ma tempe. « Je suis frère Caslin. Considérez-moi comme le gardien de cette maison. Si vous voulez bien me suivre ? » Il me conduisit alors dans l’église, parlant librement du fait que j’étais le dixième visiteur cette semaine, et que chaque visiteur portait désormais le Trident. Il mentionna les noms de prêtres que je ne connaissais pas comme s’il s’agissait de titres de grands seigneurs, et de bases que l’organisation avait établies dans les royaumes du nord. « Nous avons déjà réussi à obtenir le soutien de cinq cardinaux », dit-il alors que nous traversions le hall d’entrée de Rose Malin. Il fit un signe de tête à une garde-prieure en robe noire assise en faction près de la porte, à moitié endormie. Je fus légèrement surpris de voir qu’elle ne portait pas son voile. « Ça fait un quart du Collège avec nous, frère. Entre ça et le fait que le Présidant siège au conseil même du roi Forger, nous espérons que certaines de nos réformes proposées seront adoptées lors du prochain Synode et… je vous ennuie. » Je clignai des yeux. Nous nous tenions devant une seconde porte à l’extrémité du couloir d’entrée. « Je crains de ne pas avoir beaucoup d’intérêt pour la politique, frère Caslin. Pardonnez-moi. » Frère Caslin eut un petit rire. « Ce n’est rien, ce n’est rien. Je n’ai pas saisi votre nom ?» « …Alken. » Je n’étais pas le seul dans le sous-continent, inutile de compliquer les choses avec un pseudonyme. « Alken de ? » insista le moine. Quand je ne répondis pas rapidement, son sourire devint plus entendu. « Enfin, ce n’est pas grave. Une fois que vous prenez le noir, votre passé ne nous intéresse plus. Certains parmi nos rangs sont d’anciens soldats, voire des criminels condamnés. » Il fit un signe de tête en direction de la femme qui était en faction. « C’était Helga. Elle travaillait pour un réseau criminel qui élevait et vendait des chimères non autorisées. Elle s’occupait des bêtes, jusqu’à ce que l’une d’elles s’échappe dans sa ville natale et tue une petite fille. Elle attendait d’être pendue quand nous l’avons trouvée. » Il m’observa un moment pendant que je digérais cela, puis continua. « C’est une histoire assez commune parmi nous, mon fils. Nous portons des torches vers l’avenir d’Urn, et qui mieux que ceux qui ont marché dans l’ombre pour les tenir ? Ce sont des jours sombres, très sombres, et les gens auraient besoin de plus de lumière. » Je dissimulai la grimace qui ombrait le coin de mes lèvres. Ses mots frôlaient de très près l’adage de la Table d’Aulne. « Le fait est », dit frère Caslin doucement, « qui que vous soyez, quoi que vous ayez fait… cela n’a pas d’importance. » Je n’avais jamais entendu quelque chose de plus faux de ma vie. Malgré tout, je hochai la tête et dis : « Bien. » « Par ici », dit-il en désignant les portes. Nous entrâmes dans la nef. Des murs de pierre rouge s’élevaient autour de moi, soutenus par des piliers sculptés en bas-reliefs. Comme dans beaucoup d’églises urniennes, les sculptures intégrées à l’architecture racontaient l’histoire de la Foi, du grand exode depuis Edaea et de la fondation des royaumes. Les images irradiaient depuis le sol en mosaïque dans un tableau chaotique, un tourbillon de légendes et d’événements vieux de siècles, culminant en une seule grande scène sur le mur opposé où la pierre cédait la place à des vitraux. Là, au-dessus du sanctuaire, le Trône d’Onsolem était vide. Les griffes avides et les bouches affamées des démons convergeaient vers lui. Au-dessus du trône fissuré s’élevait l’Héritière, Sa main dorée levée pour saisir une lance de chasse, les Hordes de la Ruine reculant devant Elle. Cette unique image, contrairement à toutes les autres, n’était pas de l’histoire, ni une légende. La reconquête du Ciel était une prophétie, un terme non seulement pour l’art de cette pièce mais pour le but même de l’Église — attendre le jour promis où Dieu reviendrait sur les rives de notre monde et conduirait nos morts au paradis. Sept siècles s’étaient écoulés depuis qu’Elle était partie mener cette guerre. Combien de temps devrions-nous encore attendre ? Sept autres siècles ? Un millier ? Toutes mes batailles étaient ici, de toute façon. « Humiliant, n’est-ce pas ? » Je perçus le sourire de frère Caslin du coin de l’œil. « On dit que notre Dieu est apparu devant les seigneurs de l’ouest le jour même où ils allaient plier le genou devant le Cambion. Il y a toujours un lever de soleil après la partie la plus sombre de la nuit, n’est-ce pas ? » « …Je suppose que vous avez raison », dis-je en détachant mes yeux de l’image. J’entendis un tonnerre étouffé gronder au-dessus — l’orage s’était calmé pendant quelques heures, mais semblait se ranimer. « J’étais un érudit avant tout ça, vous savez. » La voix de frère Caslin devint songeuse. « Le Collège m’avait chargé d’étudier les textes sacrés, pour la restauration au début, mais ils m’ont promu plus tard après que j’ai soumis certaines théories… ah, écoutez-moi divaguer. Mon âge, sans doute. Avez-vous déjà étudié notre Foi, Alken ? » « Mon père était clerc », dis-je. « Il m’a appris à lire, et ma mère était pieuse, mais… non, je ne peux pas dire que je sois un érudit. » « Vous avez plutôt l’air d’un mercenaire », dit le moine sans jugement. « Malgré tout, l’histoire de notre foi est une histoire de conflit. Le Ciel lui-même a été perdu au profit de l’Adversaire, et notre Dieu contraint de fuir vers cette terre… et pourtant, Elle a encore des soldats pour se battre pour Elle. Il y a encore de l’espoir. Il y a du réconfort là-dedans, même dans les jours sombres. » Il me tapota l’épaule. « Je suis heureux de vous avoir avec nous. Garm et le Chevalier-Confesseur seront ravis d’avoir plus d’hommes de combat qu’ils n’auront pas besoin de former. » « Et maintenant ? » demandai-je au moine. « Une cérémonie, ou un test ? » En vérité, tout ce dont j’avais besoin était une chance de découvrir où ils pourraient détenir des prisonniers. Quelques cantilènes, une suggestion auratiquement renforcée à l’oreille du bon garde, et je pourrais m’esquiver dans la nuit. Cet endroit ne semblait pas être une forteresse, à en juger par la garde somnolente près de l’entrée. Et pourquoi l’aurait-il été ? L’Inquisition n’était pas une armée de croisés, pas encore en tout cas. « Il y aura du temps pour ça », dit frère Caslin. « Je crains que vous n’ayez choisi un moment… tendu, pour venir dans notre belle ville. Avez-vous entendu les rumeurs récentes ? Les violences dans les murs ? » Je hochai la tête. « J’ai entendu parler de quelques morts. Mauvais moment pour ça, avec l’Accord qui se réunit ici. » « En effet. » Le moine soupira et murmura une prière. « Le Présidant a tout juste réussi à convaincre Sa Majesté de restreindre les entrées et sorties de la ville, de peur que ce boucher ne s’échappe avec la foule. C’est aussi lui qui a obtenu le soutien nécessaire pour réprimer les monstres dans la ville basse — la garde locale les avait laissés s’emballer depuis la guerre, et nous avons assez de loups hors des murs sans nous inquiéter des bêtes rampant d’en bas. » Frère Caslin baissa les yeux. « Étrange. J’ai passé toutes ces années le nez plongé dans un livre à étudier ma foi, et ce n’est que récemment que j’ai réalisé à quel point le péché bouillonne juste sous nos pieds. » « Le Présidant doit être un homme puissant, pour avoir l’oreille du roi Forger. » Je cachai mon poing serré sous ma cape, me souvenant des changeformes terrorisés que j’avais rencontrés dans les bas-fonds. Étrange. Il fut un temps où ce genre de discours ne m’aurait rien fait. Enfant, tuer des monstres et m’aventurer dans des endroits humides pour des aventures sanglantes me semblait une bonne chose. Parfois, je détestais que la Table m’ait donné une vision si claire. Cela n’avait pas rendu les vrais monstres plus faciles à voir. Frère Caslin hocha la tête. « C’est un grand homme, le Présidant Oraise. Sans lui, je crains parfois que nous serions perdus. Mais ce sont des considérations politiques, et vous avez déjà dit que vous n’y portiez guère d’intérêt. » « Je suis juste ici pour faire ma part », acquiesçai-je. « Porter ma propre torche. » « Attendez ici », dit frère Caslin. « Priez un moment. Il y aura des tests. Je vais chercher le Chevalier-Confesseur — il s’occupe de toutes les nouvelles recrues. Il est peut-être en méditation, mais cela ne devrait pas prendre longtemps. » Il s’éloigna alors, me laissant seul dans la nef vide. Je marchai parmi les bancs — l’église était de style récent, une salle rectangulaire avec le sanctuaire au fond sur une estrade surélevée, plutôt que le design circulaire encore populaire dans les régions plus rurales des royaumes. Les vitraux au-dessus de l’autel et sur la façade du bâtiment jouaient étrangement avec la lumière, dramatisant certaines parties de la pièce dans des teintes rubis tandis que d’autres restaient dans l’ombre. Peut-être devrais-je prier, pensai-je. Cela faisait longtemps, et j’avais été élevé dans la foi. Je ne me souvenais plus quand j’avais arrêté. Je décidai de ne pas le faire. Excommunié comme je l’étais, je transgressais déjà en foulant un sol sacré sans en avoir reçu l’ordre par le clergé. Je risquais de prendre feu. Et j’avais d’autres affaires. Quand j’étais sorti du tunnel après ma discussion avec Karog, j’étais presque prêt à m’introduire dans Rose Malin ou Myrr Arthor elle-même pour organiser une évasion pour ce sage des bas-fonds. Stupide. Personne dans l’Inquisition ne connaissait mon visage. J’avais l’anonymat. Mieux valait jouer prudemment, utiliser les portes ouvertes de Rose Malin à mon avantage. Il y a des chances que ce ne soit pas leur seule base dans la ville, pensai-je sombrement. Ils pourraient détenir l’ancien ailleurs. Peut-être même sous le Collège, comme Joy le pensait. Inutile de me comporter comme un voleur et risquer de me faire prendre, si je pouvais découvrir où était le captif auprès de frère Caslin et de ses compagnons. Les Garde-Prieurs cherchaient à recruter, et cela en soi me donnait mon opportunité. Même en dehors de ma mission plus directe, j’en avais marre d’être le dernier à savoir. L’Inquisition Auréenne et le Prieuré de l’Arda étaient devenus ces ombres menaçantes dans mon esprit — maintenant, j’avais l’occasion de les connaître de l’intérieur, de ne plus être à côté de la plaque. Cela avait fait partie de la raison pour laquelle j’avais accepté l’offre de Lias en premier lieu. J’avais passé trop de temps séparé de la civilisation que je cherchais à protéger, trop de temps à vaciller au bord de l’apathie. Il me fallait quand même un plan plus solide. Des pas résonnants me tirèrent de mes pensées alors que quelqu’un entrait dans la nef. Pas frère Caslin — il portait des pantoufles souples qui chuchotaient sur les carreaux. Ceux-ci étaient en métal massif, chaque pas une note ferme dans l’air. Je perçus aussi le frottement caractéristique d’une armure, le bruissement d’une longue cape. Le Chevalier Confesseur, supposai-je. « Étrange », dit une voix calme derrière moi, masculine, au timbre profond. « Que nous nous rencontrions dans un endroit comme celui-ci. Êtes-vous venu pour confesser à nouveau, Alken ? » Tout le sang me quitta. Je réagis par pur instinct, pivotant, rejetant ma cape et libérant ma hache pour la tirer de son anneau de fer. Je l’eus en main en un instant, et— La pièce se remplit du doux son de grandes ailes se déployant, et la température chuta brusquement. La flamme auréenne que j’avais commencé à invoquer vacilla et mourut au bord de Faen Orgis, tout comme une grande partie de la lumière dans l’église. Non, la lumière ne mourut pas. Elle se concentra, s’enroulant pour couronner l’homme qui se tenait entre moi et les portes. Il portait une cape gris pâle assez longue pour frôler la mosaïque, et en dessous, il était vêtu d’un acier fin. Il avait les restes d’un visage autrefois beau, creusé et émacié, avec des favoris prononcés et une pointe de veuve marquée dans ses cheveux sombres légèrement givrés. Je le connaissais, et ce qui le chevauchait, et j’étais assez sage pour avoir peur. Illuminé par la lumière rubis de Rose Malin, arborant un sourire nostalgique comme si nous étions de vieux amis retrouvés, se tenait ser Renuart Kross.