Arc 3 : Chapitre 22 : Dogme Ils m'ont pris mes armes, ma cape et mon armure. Ils ont saisi mes sacoches et mes herbes, tout l'attirail que j'avais porté durant des années d'errance et de sang. Ils ont pris mon médaillon. Ils ont pris mon anneau. J'avais été battu, et après avoir tué plusieurs de leurs compagnons, je ne pouvais guère leur en vouloir. Cela m'empêchait de riposter, ce que j'aurais fait dès que les fils dorés se seraient défaits. Ils l'ont fait, finalement, mais à ce moment-là, j'étais à peine conscient. Je garde un vague souvenir d'avoir été traîné à travers de nombreux escaliers, de voix dures résonnant dans l'obscurité, de la chaleur presque palpable des torches approchées négligemment près de mes cheveux trempés de sueur. Ils m'ont conduit dans une pièce sombre et m'ont laissé là, ligoté, pendant de longues heures. Je flottais entre conscience et inconscience, toujours frissonnant du froid infernal que le Zosite m'avait infligé. Ils m'ont réveillé avec de l'eau à moitié gelée. Je me suis retrouvé attaché à une solide chaise, que j'ai vite réalisé être fixée au sol. Mes mains étaient enchaînées aux accoudoirs par des menottes de fer. J'ai lutté un instant, mais cela s'est arrêté lorsque le premier gourdin de fer m'a frappé la nuque. « Prudence », dit une voix inconnue, froide et impassible. « Je ne veux pas qu'il soit brisé tout de suite. » Lorsque la douleur s'est suffisamment atténuée pour que je puisse entendre quelque chose, j'ai perçu d'autres mouvements autour de moi, provenant de plusieurs personnes. Une lourde porte s'est ouverte puis refermée. Lorsque mes yeux ont pu se concentrer, je n'ai vu qu'une seule personne. Nous étions dans une pièce de pierre nue, sans meubles à part une table vide avec deux chaises. J'occupais l'une, et un homme que je n'avais jamais vu se tenait derrière l'autre. Le prêtre — je supposais qu'il était une sorte de prêtre — se tenait dans une posture militaire, face à moi. Il avait un nez et un menton proéminents sous des yeux enfoncés encadrés par d'épais sourcils et une coupe au bol qui ne lui allait pas. Ses joues étaient creuses, sa mâchoire large. Son lourd menton pendait sous une petite bouche fine, surmontée d'un nez aristocratique. L'ensemble donnait l'impression d'une personne perpétuellement pensive ou blasée. Il portait une tenue noire de style bureaucrate, une longue robe fine s'arrêtant aux chevilles sous une cape tout aussi sombre, les deux vêtements se confondant presque, à part les fines lignes de fil vermillon qui les séparaient. Vermillon aussi était le trident brodé juste au-dessus de son cœur. L'homme, que je supposais âgé d'une trentaine d'années, m'étudia un moment avec des yeux d'un bleu glacial comme des éclats de glace, brillants en contraste avec ses vêtements et ses cheveux sombres. « Vous m'avez causé quelques tracas », dit-il. C'était la voix que j'avais entendue auparavant, ordonnant aux gardes de ne pas me frapper. Elle était dépourvue de toute passion, calme et légèrement nasillarde. Quand je ne répondis pas, le prêtre bougea et posa une main sur la table entre nous. Le bois grinça sous cette légère pression tandis qu'il se penchait en avant. Sans s'asseoir, il fit un signe de tête sur le côté. Un des priorgardes voilés s'approcha et déposa un objet sur la table. Son poids s'y installa avec un lourd claquement métallique. C'était ma hache. L'alliage de bronze hithlénique et d'acier brillait en captant la lumière des brasiers. Les taches de sang, telles un cancer sur l'arme, étaient criantes, accusatrices. Les lèvres minces du prêtre tressaillirent alors que je ne parvenais pas à dissimuler ma réaction. « Oui, nous savons exactement qui vous êtes. Non seulement qui, mais quoi. Alken Hewer. Parfois connu sous le nom de Blackbough, parfois comme Bloody Al, ancien membre de la secte des Chevaliers de la Table d'Aulne. Oui... », ses lèvres minces se pincèrent. « Je connais bien les récits. Certains pourraient considérer cette rencontre comme un honneur. Dois-je vous appeler Bourreau, ou est-ce de mauvais goût ? » « Vous m'avez à l'avantage », croassai-je. Cela faisait plusieurs heures depuis le combat à Rose Malin, d'après moi, et on ne m'avait pas donné d'eau. « Ah. » L'homme vêtu de noir hocha la tête. « Je suis le Présideur Oraise, représentant de la Cour Cléricon et membre du Cinquième Cantique. Je suis également un aide du Roi. » Il esquissa une révérence parfaite. Le Roi. Il parlait de l'Empereur, Markham Forger. Selon la coutume urnique, il n'utilisait le titre supérieur que pour les affaires liées à l'Accord tout entier. Ici, dans sa propre ville, il n'était que Roi. Une manière d'empêcher tout empereur choisi par l'Église de revendiquer trop d'autorité et de devenir un tyran sur les royaumes. Mes pensées divaguaient. J'avais reçu plusieurs coups à la tête. J'essayai de me concentrer. La douleur semblait étrangement lointaine — engourdissement, ou m'avait-on donné quelque chose ? « Vous êtes un inquisiteur », raclai-je. « L'Inquisiteur. » Le Présideur inclina la tête, un geste qui n'était pas tout à fait un acquiescement. Il retira alors sa cape semblable à un linceul, la posa sur le dossier de l'autre chaise et s'assit. Il posa ses coudes sur la table, joignit ses mains gantées de noir et m'étudia en silence. Il y avait de vieilles taches de sang sur la table. Elles étaient aussi sur la chaise — je pouvais les sentir, incrustées dans le bois solide. Je ne portais que ma chemise et mon pantalon. Ils m'avaient même pris mes bottes. La pièce était très froide. « Je suis encore en train de décider », dit enfin le Présideur Oraise, sa voix presque éthérée dans la pièce faiblement éclairée, « ce que je devrais faire de vous. » « Je suppose que cela implique de la torture », dis-je. Alors que je parvenais à ordonner mes pensées embrouillées, ma voix sembla plus ferme. « Possiblement », acquiesça Oraise. « Mais pas nécessairement. » Je levai un sourcil vers lui à travers mes cheveux en bataille. « Donc vous faites entrer tous vos invités dans la pièce avec le sang et les chaises scellées ? » « Je trouve qu'il est préférable d'être honnête en toute chose », dit le Présideur, sans la moindre trace d'humour dans sa voix. « Je ne trompe pas, à moins que cela ne serve un bien supérieur. Je n'inflige pas de douleur, à moins que cela ne soit également utile. Vous ne me trouverez pas sadique, Lord Hewer. Quand je commencerai à vous écorcher, quand j'ordonnerai à mes questionneurs de tourner les manivelles et d'enfoncer des vis d'acier dans vos os... je peux vous assurer que je n'y prendrai aucun plaisir. » Il dit cela avec une impassibilité totale que je trouvai presque pire que les mots eux-mêmes. Son expression ne changea pas, pas plus que le volume de sa voix. Il ressemblait à un mannequin bien habillé et bien soigné récitant une ligne préétablie. Je pouvais croire qu'il me démembrerait os par os, tendon par tendon, tout en gardant cette même expression distante tout du long. « Quelle est l'autre option ? » lui demandai-je, essayant de le dire aussi platement que possible. « Et comment savez-vous qui je suis, de toute façon ? Mon nom n'a jamais été officiellement associé à celui de Bourreau. » « J'ai entendu les récits », dit Oraise, et cette fois il sourit, bien que l'expression fût infinitésimale. « Le petit peuple dit beaucoup de choses — que vous êtes un revenant sorti de Draubard pour punir les méchants parmi les puissants, ou même que vous êtes le roi elfe lui-même, miraculeusement vivant. » Il se pencha en avant, ce sourire mort-né disparu. « J'ai peu de patience pour les récits. J'ai fait mes recherches, bien sûr. J'ai commencé peu après le meurtre de l'évêque Leonis, lorsque j'ai été choisi par le Collège pour enquêter sur cela et d'autres choses désagréables. J'avoue avoir été choqué de trouver autant de rumeurs sur un homme à la cape rouge maniant un feu doré à travers les royaumes, une magie spécifiquement attribuée aux membres de la Table d'Aulne. J'ai trouvé trace de votre excommunication, et vous étiez le seul membre actif de cet ordre à la fin de la guerre contre les Récusants. Il n'a pas été difficile de faire deux et deux. » « Une bonne supposition n'est pas une preuve », dis-je. « Vrai », admit-il. « Mais maintenant, j'ai la vraie chose. Tout ce qu'il me faut, c'est votre confession. » « Et vous croyez que je la donnerai ? » demandai-je. « Oui », dit Oraise franchement. « Nous sommes très doués pour cela, Lord Alken. Nous avons tous les archives de l'Ancienne Inquisition, toutes leurs techniques d'interrogatoire, y compris beaucoup des nôtres. Nous avons des adeptes avec des techniques plus avancées qu'à l'époque de la Peste, et nous avons de nouvelles inventions, des dispositifs pour infliger de la douleur. Je les utiliserai si je dois le faire. » Ses yeux rencontrèrent les miens, et il ne broncha pas à leur lumière dorée, ne grimaça pas. Je plongeai mon regard en lui, et je vis... Un étang immobile, froid comme un lac de montagne et dépourvu de... quoi que ce soit. Clair, calme, insensible à l'odeur de sueur et de crasse accrochée à la pierre de cette terrible pièce. Je vis un homme qui s'était purgé de tout doute, de toute peur. Il ressentait encore. Il était toujours vivant. Je remarquai la façon dont sa lèvre se retroussait légèrement et une narine frémissait parfois de dégoût. Je vis comment il gardait ses poignets finement cousus à l'écart de la table sale. Il avait de la vanité, cet homme, mais il le savait et l'utilisait aussi délibérément qu'il utilisait sa voix d'orateur glaçante. Il n'était pas une chose damnée, comme Vicar. Il n'y avait pas de démon ou d'esprit sombre derrière lui. Oraise était humain, ordinaire, sans même conscience de son propre aura. Il n'avait pas d'âme éveillée, pas de magie. Et pourtant... Je commençai à avoir peur de lui. Il frissonna soudain, se penchant en arrière. « Ah, voilà ce que ça fait. J'ai entendu que votre ordre pouvait scruter l'âme d'un homme. Dites-moi, Lord Hewer, qu'avez-vous vu dans la mienne ? » « Rien », lui dis-je honnêtement. Ses yeux se plissèrent alors qu'il digérait cela, puis le rejeta aussi facilement que je l'imaginais me rejeter de ses pensées une fois mort. « Au cours des six dernières années, vos victimes ont compté parmi les Récusants et les membres sanctionnés de l'Accord. Ce que je veux savoir, c'est quelle faction vous servez, quels intérêts. Aussi célèbres que fussent les chevaliers seydis, je trouve difficile de croire que vous ayez pu accumuler un tel nombre de morts seul. Je saurai qui d'autre est impliqué et où ils pourraient se trouver. Une fois cela fait, je vous amènerai devant l'Accord, où vous serez jugé et condamné, ainsi que tout complice que vous pourriez avoir. » Je savais que cela pouvait être une issue possible depuis que j'avais pris la tête de Leonis Chancer. Je ne lui donnai pas la satisfaction d'une réaction. « C'est un avenir possible », dit Oraise, ramenant mon regard vers lui. « Je ne comprends pas. » « Avez-vous entendu parler des Chevaliers Pénitents ? » demanda l'inquisiteur, levant un sourcil épais. Je les connaissais. Les Chevaliers Pénitents avaient une réputation aussi macabre que l'Ancienne Inquisition dans l'histoire du pays. « L'Église a mis des criminels et des fous au travail sanglant », dis-je. « C'était une armée de conscription de bouchers. Des soldats suicides. Ils ont été dissous après la Peste de Lyda, avec vos prédécesseurs. » « J'essaie de ressusciter l'ordre », dit Oraise franchement, haussant les épaules. « Je pense que vous pourriez bien y convenir. Le Chevalier-Confesseur est d'accord. » Je clignai des yeux. « Vous êtes fou. Pourquoi voudrais-je— » Je vis le regard du Présideur et me tus. Pourquoi le voudrais-je, en effet ? C'était fondamentalement le même travail. « Pourquoi moi ? » croassai-je, à moitié curieux et à moitié horrifié par son aveu désinvolte. Les récits sur les Pénitents rendaient les croisades désastreuses pour reconquérir le continent presque dociles en comparaison, et des royaumes entiers étaient morts durant ces guerres d'autrefois. « Parce que vous êtes une relique d'un passé dont notre monde se porterait mieux débarrassé », dit Oraise, ses traits creux se tordant en une expression méprisante. « Vous et votre ordre — les Chevaliers de la Table d'Aulne — persévérez dans l'esprit des fidèles comme une épine, versant le poison de la superstition dans le sang de la foi. Il en va de même pour les Sidhe, qui manquent de la bonne grâce de s'effacer comme les reliques séniles qu'ils sont. À la place, nous avons le travail de convaincre les paysans qu'ils sont dangereux... non que les elfes ne rendent la tâche difficile. » « Donc vous voulez de moi comme ressource pour bâtir cette armée privée », dis-je, essayant de suivre le fil de son monologue. « Et vous voulez tuer ma légende. D'une pierre deux coups. » Il agita une main avec désinvolture. « Nous n'avons pas besoin de légendes de croisés bénis par les fées. Nous avons besoin d'ordre. Vous, sorciers d'Aulne, aviez trop d'autonomie, étiez trop déconnectés du but de notre société — servir Elle. » Il traça le signe de l'auremarque dans l'air avant de continuer. « L'hérésie a été autorisée à s'enraciner dans vos rangs, tout comme elle a été négligée parmi les elfes pendant si longtemps. Il y a une raison pour laquelle notre Dieu ne leur faisait pas confiance, une raison pour laquelle Elle a installé l'Archonte pour les contenir. » Il fit un geste vers moi. « Même vous, élevé dans la Foi et adoubé, vous vous êtes perdu parmi leurs nombreux blasphèmes. Est-il vrai que vous avez eu une liaison avec une sainte scribe, une des Cénocastes ? » Je restai silencieux. Cela, je ne voulais pas en parler. Les yeux froids d'Oraise se plissèrent. « Savez-vous où sont les autres ? Vos anciens camarades ? » Je pensai à Maxim, puis enfouis cette pensée profondément. Oraise n'était peut-être pas un adepte, mais cela ne signifiait pas qu'il n'avait pas un lecteur de pensées à son service. « La plupart sont morts à Seydis », lui dis-je honnêtement. « Les autres se sont égarés. Dans la Wend, probablement. » « La Wend », ricana Oraise. « Encore une légende. Mais je m'égare. Laissez-moi vous exposer clairement vos options, Lord Hewer. » Il étala ses doigts gantés sur la table, me montrant deux paumes vides. « Je passerai plusieurs mois à vous poser des questions jusqu'à ce que mon enquête soit terminée, et à ce moment-là, j'aurai le plein soutien du Collège lorsque je vous traînerai devant tous les seigneurs et prêtres du nord. Je ferai de vous un exemple, ou de ce qu'il restera de vous. Ou... » Il ferma un poing. « Vous me donnerez tous vos secrets librement, et nous pourrons travailler ensemble. À votre mort — et vous mourrez à mon service — je ferai lever votre excommunication. Vous aurez droit à une sépulture digne et sanctifiée, et vous... pourquoi riez-vous ? » Sa voix claqua comme le fouet barbelé. Je n'avais pas réalisé que j'avais commencé à rire, mais c'était le cas — un rire rauque et étouffé, si saccadé qu'il ressemblait à peine à un rire. Mais c'en était un. Je pris un moment pour me reprendre, bien que je sentisse encore les éclats de rire bouillonner en moi. « C'est juste que... » Je serrai les dents contre une nouvelle vague d'humeur maniaque. « C'est ce qu'ils m'avaient promis. » La grimace d'Oraise s'accentua. « Qui ? » « Nos dieux », dis-je. « Ses anges. » Je traçai l'auremarque de la main gauche, bien que je ne puisse pas le faire correctement avec mon poignet attaché à la chaise. L'expression du Présideur devint lointaine. « Dites-moi que vous n'êtes pas fou. Ce serait une fin extrêmement ennuyeuse à mes efforts, je vous l'assure. » Je parvins à contrôler mon hilarité et ressentis un calme étrange. Le Présideur n'avait rien d'autre que mon corps. Il n'avait pas Emma, ni Maxim, ni Lias. Il avait deviné qui j'étais vraiment, révélé que le Bourreau était un chevalier renégat et non un croquemitaine de légende, et c'était une sorte de victoire à ses yeux. J'étais sûr qu'il ferait comme moi avec Rhan Harrower cette nuit où je lui avais tranché la tête devant une audience, et qu'il déferait mon histoire. Mais il n'aurait pas les gens que j'aimais. « Savez-vous que votre Chevalier Confesseur est un démon ? » lui demandai-je. « Ou qu'il y a un démon dans la ville ? Je sais qui est derrière les Meurtres Carmins. » Oraise m'étudia longuement. Je le vis prendre une décision et sentis ce calme en moi se durcir en résignation. « J'aurai tout cela de vous », dit le Présideur. « Il reste du temps. Vous serez gardé ici, dans ces cachots. Il me faudra quelques semaines pour compiler mes découvertes, et davantage avant le prochain synode. Il y aura des questions. » Il claqua un autre objet à côté de ma hache. Mon médaillon, brûlé et déformé, portant le Soleil Argenté autour de l'arbre doré. « D'ici là », me dit-il avec un calme glacial, « votre ancienne suzeraine répondra de son rôle, et pas même l'Empereur ne pourra la protéger. » Je clignai des yeux, sentant le monde se dérober sous moi. Je compris alors que tout cela n'avait été qu'une feinte — Oraise ne se souciait pas du tout de moi. Il voulait Rosanna. « Elle n'a aucune part dans tout cela », dis-je hâtivement, même si je m'ordonnais de me taire. Les mots jaillirent avant que je puisse les arrêter. « Je ne lui ai pas parlé depuis près d'une décennie. » « Nous verrons », dit Oraise. « Sire Renuart ? » J'entendis le froissement d'une longue cape sur la pierre et le cliquetis discret d'une armure d'acier. Kross était dans la pièce depuis le début, debout contre le mur derrière moi, silencieux comme une ombre. « Il aura besoin de temps pour guérir de ses blessures actuelles », dit le Présideur. « Nous le lui donnerons. Vous croyez toujours qu'il a des complices dans la ville ? » Kross répondit d'un ton respectueux, tout affaire. « La dernière fois que je l'ai rencontré, il avait une jeune femme en sa compagnie. Une noble renégate, une sorte de disciple. Je doute qu'elle soit loin, Présideur. » Oraise hocha la tête. « Continuez les recherches. Je vous place personnellement en charge de la traque, Sire Renuart. Assurez-vous qu'il n'y ait pas de fils détachés. Si vous trouvez des preuves qu'il a reçu de l'aide de ses anciens camarades, que ce soit de Sa Grâce ou de son mage favori, apportez-les-moi directement. » « Bien sûr, Lord Présideur. » J'entendis l'armure de Kross bouger alors qu'il s'inclinait. Cela rapprocha son visage de mon oreille gauche, et je crus presque entendre son sourire tordu se former. Les priorgardes entrèrent et me soulevèrent de la chaise. Kross me regarda tout du long, ne me faisant pas confiance d'un iota. Ils firent un geste vers la porte, et je fus entraîné hors de la pièce, mon esprit toujours en ébullition.