Arc 3 : Chapitre 26 : Woed

L'homme pâle inclina la tête sur le côté, nous observant. Il me rappelait surtout une énorme larve gonflée — maintenant que je le voyais mieux, sa peau laiteuse était marquée de fines dépressions circulaires allant des chevilles au cou, comme des coutures. Son sourire s'élargit, dévoilant des dents trop grandes pour la chair tendue qui les contenait. Il gloussa à nouveau, son corps entier tremblant. Je stabilisai ma respiration, puis soufflai doucement sur l'alliage féerique de Faen Orgis. Une flamme ambrée vacilla, illuminant la salle, et— Le feu s'éteignit aussitôt. Je clignai des yeux, pris au dépourvu. Je n'avais même pas assez de force pour invoquer la flamme dorée. « Oh, ho ! » L'homme nu avança d'un pas titubant. Sa chair gonflée, étirée comme un cadavre noyé, tremblait et produisait un léger clapotement à chaque pas. « Jolie lumière, » dit-il. « Montre-moi encore. » Il se pencha vers nous, dérapant d'un côté puis de l'autre, parcourant presque un tiers de la distance avec une vitesse surnaturelle. Ses grandes dents commencèrent à claquer. Une fois, deux fois, trois fois. Un rythme s'ensuivit. « Montre-moi ! » cria-t-il. « Montre-moi ! » Peut-être que je ne pouvais invoquer la flamme de l'âme, mais j'en sentais la chaleur en moi. Très bien. Je ferais ça à la dure. J'avais assez de force pour soulever la hache. C'était suffisant. Je saisis la Hache de Hithlen à deux mains, l'abaissant pour que la lame en croissant effleure le sol de pierre, puis me précipitai en avant. À mon approche, la créature, le Woed, grimaça plus largement et accéléra son avancée chancelante. Il écarta des bras trop minces pour son corps gonflé, comme pour m'embrasser. Nos pieds nus claquèrent sur la pierre humide, perturbant des flaques d'eau et résonnant bruyamment dans le couloir. Au dernier moment, je me lançai dans une ruée soudaine. Je levai la hache sur une épaule, puis balançai une frappe rapide et précise avec tout mon élan. La chair du Woed se déchira facilement. Je glissai sous son attrape, le dépassant de plusieurs pas, et son bras gauche tomba mollement au sol. Je m'arrêtai net, pivotai, et portai un second coup à l'arrière de son genou osseux. La chair laiteuse éclaboussa, comme faite de semi-gélatine, et l'os craqua. La créature tomba à genoux, sa masse considérable penchant lourdement d'un côté. J'avais une cible parfaite. Je levai Faen Orgis au-dessus de ma tête, visant l'arrière du crâne de cette damnée chose. Mais elle ne semblait pas préoccupée par moi. Ses yeux se fixèrent sur Lisette et Parn, plus loin dans le couloir. Elle frissonna grotesquement, et sa chair bouillonna. Lisette avait attaché sa lanterne à sa ceinture, ouverte pour y voir, et commençait à tisser ses fils d'aura dorée. Pour m'aider, sans doute. « Lisette, non ! » criai-je, et je frappai. Trop tard. L'homme brûlé par les démons se jeta en avant, et ma hache dérapa sur la pierre dans un éclair d'étincelles. « JOOOLIIIIEEE LUMIÈÈÈRE ! » hurla-t-il. Les yeux de Lisette s'écarquillèrent, et elle lança son sort. Des fils dorés, correspondant au motif qu'elle avait tissé entre ses doigts, prirent vie dans le couloir, et le Woed s'y empêtra comme un poisson — ou un ver — dans un filet. Lisette grimaça et ajusta le motif, liant l'homme nu plus fermement. « Je le tiens ! » dit-elle. Idiote. Enfin, elle ne l'était pas. Elle ne savait tout simplement pas. Le Woed se tordit et se débattit, s'empêtrant encore plus. Il lutta jusqu'à se suspendre en l'air, ses membres tordus à des angles douloureux. L'Art de Lisette s'enfonça dans sa chair malléable comme du fil barbelé, tranchant. Un sang visqueux et putride se répandit sur le sol. Une puanteur horrible envahit le donjon. Le sang grouillait de scarabées rouges. Avec un halètement rauque, le Woed se dégonfla comme un sac percé. Plus de sang fétide et d'insectes grouillants en jaillirent, des centaines. Mais ils n'étaient pas la vraie menace. Ce qui émergea de la bouche ouverte du cadavre l'était. Une énorme scolopendre sanguinolente. Segmentée, longue comme un arbre est haut, avec d'innombrables pattes aiguisées. Elle avait un visage humain, ridé et crispé en une expression furieuse, étrangement semblable à celui d'un nouveau-né. Elle n'était pas prise dans les fils. Elle se jeta sur Lisette, qui ne fit que fixer l'horreur avec incrédulité. Serrant les dents, je bondis, posai une botte sur ce qui restait de l'enveloppe charnue qui avait contenu le démon, et enfonçai le manche de Faen Orgis dans sa colonne vertébrale avant qu'elle n'ait quitté son hôte. Le manche était resté allongé et pointu après sa transformation lors de mon combat contre le Garde-Prieur, même après des semaines. La pointe de bois s'enfonça dans la carapace de la scolopendre comme une lance. Au lieu de sang, un gaz irritant jaillit. J'ignorai son odeur, les démangeaisons soudaines sur ma peau, et enfonçai plus profond, empalant la créature et clouant son abdomen au sol. La scolopendre s'arrêta, tournoya, et dirigea son visage ridé vers moi. Sa bouche pincée s'ouvrit, comme un poisson haletant, puis s'écarta pour révéler des mandibules dentelées. Elle s'élança vers moi. Elle était rapide pour sa taille, prompte comme une vipère dans l'herbe. Elle visa ma gorge, et avec ma hache toujours plantée dans son corps, je ne pouvais l'utiliser pour me défendre. Alors je la frappai. Par réflexe, je serrai les doigts de ma main gauche en poing et le projetai dans le triple menton de la scolopendre à visage humain, une fraction de seconde avant qu'elle ne me déchire. Je lui relevai la tête, ses mandibules noires claquant à quelques centimètres de mes yeux. Une douleur fulgurante traversa ma main gauche, irradiant jusqu'au poignet. Lisette m'avait prévenu que mes doigts n'étaient pas vraiment guéris. J'étouffai l'inconfort et saisis le monstre par la tête à deux mains. Il siffla, claquant des mandibules. Pire, il essaya de dire quelque chose, mais avec les protubérances écartant ses lèvres, il ne réussit qu'à gargouiller. « Où est Yith ? » grognai-je. Ses centaines de petites pattes frémirent sur toute la longueur de son corps. La partie sous moi se débattit, essayant de se libérer de la hache, mais j'enfonçai un pied dessus. Puis, enroulant un bras autour de ce qui tenait lieu de cou, je l'enfonçai sur la pointe acérée du manche de Faen Orgis. Il siffla, hurla et se cabra. Il gémit comme un nouveau-né, et gronda des malédictions comme un homme. Il m'éclaboussa de sang noir et de vapeur qui piquait ma peau et me donnait envie de vomir, mais je continuai à l'enfoncer avec une pression brutale, utilisant toute ma masse comme un étau et la hache comme une broche. Finalement, quelque chose céda. Les combats de la créature cessèrent. Elle devint molle, et ce n'est qu'alors que je m'effondrai à genoux sous son poids. L'énorme scolopendre pendit à mon épaule, jusqu'à ce que je la laisse glisser au sol. Il me fallut plusieurs minutes pour reprendre mon souffle. Quand je me relevai, le monde tourna et je dus m'appuyer contre le mur du couloir pour rester debout. Trop d'efforts pour trop peu de nourriture et d'eau. Sans l'Art de guérison de Lisette, je serais sans doute inconscient. Mais j'avais gagné. Contre cet ennemi, en tout cas. « Qu'est-ce que… » Lisette fixa la scène macabre avec horreur. « Qu'est-ce que c'était… ? » « Un Woed, » dis-je en arrachant ma hache de la masse dégonflée de la créature avec un léger pop. Plus de gaz fétide s'échappa. Je m'obligeai à respirer superficiellement. « C'est un démon, » dit-elle, au bord de l'hystérie. Elle sentit alors la puanteur et porta une manche à son visage. « Une Chose des Ténèbres. Pourquoi est-il ici ? » Je parvins à contrôler ma respiration. « Pas un vrai démon. Il était humain il n'y a pas longtemps. » « Cette chose était humaine ? » dit Parn, presque aussi horrifié que Lisette. Il restait en retrait, réticent à s'approcher. Je regardai la masse bouillonnante et sanglante de la créature. Je m'agenouillai, toussai, et réussis à retenir mon vomi. Heureusement, mon estomac était vide, sinon je n'aurais pas réussi. Il ne restait plus grand-chose de l'homme gonflé apparu initialement, à part une peau vide. La scolopendre semblait plus petite morte. Ils avaient toujours l'air plus petits morts, la peur qu'ils inspiraient disparaissant. « L'homme était un Woed, » dis-je en montrant la peau. « La créature en lui pouvait être lui, un démon mineur, ou un autre humain muté, prisonnier du démon depuis plus longtemps. Difficile à dire, après un certain temps. » Les scarabées rouges s'étaient enfuis dans les fissures du mur. J'en fus alors certain — c'était la Marque Démoniaque de Yith. C'était l'œuvre du même esprit que j'avais rencontré à Caelfall. Je croisai le regard de Lisette. « Ils ne réagissent pas bien à être liés. Leur forme change constamment, et s'ils sont blessés non mortellement ou piégés, ils changent plus vite. Le mieux est de les tuer rapidement. Laissez-moi m'en occuper la prochaine fois. » Je lui montrai la hache, avec sa finition cuivrée et ses incrustations dorées. « Elle est sanctifiée. Elle leur fait mal. » Elle déglutit, très pâle, et hocha la tête. « Il y en a d'autres ? » demanda le vieux changeforme à voix basse, regardant nerveusement les escaliers devant nous. Je m'aidai de ma hache pour me relever et me tournai. « Sans doute. Les Abgrûdai aiment les utiliser comme chair à canon. Restez proches. » Je regardai Lisette, songeant à la laisser derrière. Je ne savais pas où elle me menait, et je pouvais m'échapper avec Parn, retourner dans les bas-fonds et fuir les griffes de l'Inquisition, ou de quiconque employait l'ancienne novice. Comme si elle lisait mes pensées, elle se ressaisit et parla. « Si vous voulez revoir votre compagne, vous me laisserez vous guider hors d'ici. » Emma. « Où est-elle ? » aboyai-je. « En sécurité, » insista-t-elle. « S'il vous plaît. Le tumulte en haut pourrait attirer les chevaliers du Roi. Nous devons partir. » Jurant, je pivotai et commençai à marcher. « Bien. Suivez-moi. » Nous montâmes, entrant dans une autre série de couloirs sinueux. L'architecture changea, les fuites disparurent et la pierre crasseuse laissa place à quelque chose de plus lisse et — à ma surprise — plus ancien. D'étranges statues et fresques commencèrent à dominer un chemin qui s'élargissait. Je reconnus le style. « La ville basse ? » demandai-je en ralentissant. Lisette s'approcha. « Oui. Vous avez été amené ici il y a environ une semaine, vous ne vous en souvenez pas ? Nous ne sommes plus sous Rose Malin ou le Quartier de la Cloche. Oraise aime déplacer ses prisonniers ainsi, pour les empêcher de se souvenir de leur lieu de détention s'ils s'échappent ou sont libérés. » Je ne m'en souvenais pas. Les trois dernières semaines avaient été un brouillard surréaliste de souffrance. J'avais à peine été conscient du monde éveillé. « Le Prieuré utilise ces lieux depuis des années, » ajouta Lisette. « Toute l'Église l'a fait pendant des siècles, pour les cryptes. Le Collège l'a interdit il y a des générations. Les âmes des morts ne semblaient jamais pouvoir trouver le chemin des Enfers. Elles se perdaient ici. » Parn cligna des yeux, puis se rapprocha de moi, regardant nerveusement les ombres. « Où allons-nous ? » demandai-je, changeant de sujet. Lisette étudia le couloir devant nous. « Nous sommes sous une planque du Prieuré. Il y a une sortie deux étages au-dessus, qui mène à un quartier près du port. » Parn se baissa, reniflant. Il semblait moins humain à cet instant, son glamour s'estompant pour révéler des doigts palmés et un visage légèrement allongé. Lisette s'écarta du changeforme. « Tu sens quelque chose ? » lui demandai-je, sans crainte. Je ne percevais rien de prédateur chez ce vieil homme. Il hocha la tête, plissant ses grands yeux. « Du sang, et pire. Il y a des corps devant. » Je serrai ma hache et avançai. Plus loin, nous trouvâmes des salles que le Prieuré utilisait comme entrepôts. Des caisses de fournitures diverses, des outils à la nourriture, étaient empilées en désordre. Des pièces plus petites contenaient plus du même, et quelques-unes avaient été converties en dortoirs. En avançant encore, le couloir s'élargit en une salle plus grande. Impossible de dire à quoi les bâtisseurs anciens l'avaient destinée, mais elle avait été transformée en salle d'entraînement. Je voyais des tapis et des tas de paille, des mannequins en bois, et des râteliers d'armes le long des murs, la plupart des outils de frappe renforcés de fer que les Gardes-Prieurs semblaient préférer. Des cadavres étaient éparpillés dans la pièce. J'en comptai au moins une douzaine, bien que certains aient été si démembrés qu'il pouvait y en avoir plus. Ils avaient été écartelés, déchiquetés, réduits en bouillie, dévorés — toute forme de violence physique imaginable semblait représentée dans ces corps. L'odeur était presque pire que la vue. Parn eut une quinte de toux, et Lisette s'arrêta au bout du couloir, murmurant une prière. J'entendis le bruit de nombreuses pattes grouillantes. Saviez-vous que ce texte vient d'un autre site ? Lisez la version officielle pour soutenir l'auteur. « Nous devons— » commença Lisette, avant de s'arrêter et de vomir bruyamment. Je ne la pressai pas. J'avais vu des vétérans endurcis, deux fois son âge, perdre leur contenu stomacal pour moins. Quand elle eut fini, elle s'essuya la bouche avec une manche noire et montra un passage latéral. « Par là, » dit-elle d'une voix rauque. « Il y a des escaliers, et une dalle que vous pouvez déplacer en appuyant sur deux pierres… ça mène à la rue. Il y aura une voiture qui attend. » Une voiture ? Je pensai à Lias. Le sorcier avait-il découvert où j'étais détenu et recruté Lisette ? Il serait temps de le découvrir une fois en sécurité. « Restez en arrière, » dis-je à mes compagnons. Je m'avançai dans la pièce, laissant mes yeux parcourir chaque détail. Lisette et Parn attendirent à l'entrée du couloir, silencieux. J'avais fait une dizaine de pas quand trois des corps, tous tombés en tas, bougèrent et se séparèrent. Quelque chose de terrible émergea de la bouillie et bondit. Parn cria d'alarme, et Lisette hurla un avertissement. « Alken, attention— » Mes cicatrices brûlaient, et le feu d'Aulne en moi bouillonnait d'insatisfaction, donc je ne fus pas pris au dépourvu. Je pivotai et plongeai dans un coup. La tête du Woed se fendit du crâne à la clavicule, et il roula sur moi pour heurter un pilier antique avec un craquement mou avant de s'effondrer. Non sans marquer un point en représailles. Une brûlure traversa mon épaule gauche quand ses griffes me griffèrent. Je serrai les dents face à la chaleur fulgurante dans mes nerfs. Un risque du combat sans armure. J'examinai le cadavre fumant du Woed qui avait tenté de m'arracher la gorge. Elle — impossible de deviner son âge originel — avait été transformée en une sorte de chien glabre à la peau jaunâtre et aux os difformes, avec des pattes arrière à double articulation. La mutation incluait même des mamelles supplémentaires comme une chienne. Son sourire affamé demeurait dans la mort, ses gencives violacées s'étirant presque jusqu'à la base de son cou. Ses yeux vitreux me fixaient. Ils étaient pleins de douleur, et semblaient demander de l'aide. Je détournai le regard et examinai les autres corps. Combien cachaient d'autres monstres ? Je levai ma hache, plissant les yeux et me concentrant sur mes sens surnaturels. C'était pour cela que j'avais mes pouvoirs, la raison pour laquelle les elfes avaient cousu le feu de la Table d'Aulne dans mon aura. Je n'aime pas tuer des hommes. Pour les démons, je n'ai aucune hésitation. Des scarabées grouillaient sous les cadavres, en eux. Dans les ombres entre les colonnes, des formes plus grandes bougeaient. J'en comptai deux — non, trois paires de membres. Le sang coulait dans mon dos, trempant ma chemise. Une griffe gratta la pierre. Au-dessus. Je roulai sur le côté alors qu'un Woed tombait du plafond sur l'endroit que j'occupais une seconde plus tôt. Je me relevai, voyant une chose à quatre pieds à deux orteils et quatre bras, chacun terminé par une pointe d'os. Il n'avait pas de tête — seulement une masse bulbeuse où les épaules rencontraient le torse, des formes gonflant en dessous. Un gémissement étouffé en émanait, un son presque érotique. Il frissonna et s'effondra sur ses huit membres, avançant comme une araignée. J'entendis les autres Woed bouger dans l'obscurité, leurs pas furtifs s'accélérant. Me raidissant, je serrai plus fort la poignée de Faen Orgis, y déversant ma volonté. Bien que mon aura fût épuisée, l'arme avait sa propre vie intérieure, et elle avait faim. De petites branches jaillirent du chêne noueux, transperçant ma main droite. Toutes les veines de mon bras saillirent alors que je supportais la douleur, la laissant alimenter ma haine. L'arme grandit avec une série de craquements secs, atteignant ma taille en buvant mon sang. Je l'utilisai comme une hallebarde, enfonçant la pointe de bois au-dessus du manche dans le Woed rampant qui bondissait sur moi. Ses gémissements étouffés devinrent désespérés, ses membres osseux grattant vers moi. Des pas solides résonnèrent dans la pièce. Je pivotai, projetant l'araignée hors de mon arme. Elle s'écrasa sur le Brûlé-des-Démons qui avait tenté de profiter de ma distraction. Celui-ci ressemblait à un croisement entre un équidé et un rapace — ses jambes filiformes se terminaient par des sabots à un orteil, ses membres à moitié fusionnés à son torse. Il portait encore des lambeaux de vêtements fins, un noble ou un serviteur de haut rang, et sa tête pendait sur un cou brisé. Son visage, sous une crinière crasseuse, était presque parfaitement humain et hagard de terreur. Il fonça droit sur celui que j'avais jeté, le repoussa dans une charge et continua vers moi sans ralentir. Le beau visage jeune pendant sur le corps tordu émit un gémissement. J'esquivai, frappai bas et lui tranchai une jambe sous le genou. Il s'effondra, s'empêtrant dans une masse de gardes-prieurs morts. Les deux suivants attaquèrent ensemble. Je les entendis, me tournant pour voir une paire de cauchemars mal assortis. L'un était énorme, sans jambes, se soutenant sur des caricatures de bras musclés. Une tête ratatinée, aux yeux vides et chauve, reposait entre ces deux appendices bombés. Sous un ventre gonflé, ses jambes et parties génitales avaient fusionné en une queue de scorpion fouettante. Le second chevauchait le premier, ses serres enfoncées dans la chair du plus gros monstre. Il ressemblait à un oiseau qui avait peut-être été une vieille femme, petit, avec une masse de cheveux gris en guise de manteau. Pas de visage sous ce voile, seulement un creux grouillant de quelque chose de répugnant. L'araignée tressaillit au sol. Je ne savais pas si j'avais porté un coup mortel — parfois le démon qui créait les Woed aimait réarranger leurs organes. J'entendis aussi le mulet-raptor derrière moi, essayant de se relever à une patte et marmonnant incohéremment. Les deux pouvaient encore être dangereux. Je me concentrai sur la menace immédiate. La femme-oiseau à la tête creuse se pencha vers la tête ratatinée du vieil homme. J'entendis de petites voix chuchoter. Les yeux vides du vieil homme s'écarquillèrent soudain, ses veines éclatant de rage et se fixant sur moi. « Merde, » murmurai-je, les poils de ma nuque hérissés. Un bras presque aussi massif que mon corps entier s'étendit, saisit un garde-prieur mort et le lança sur moi. Pris au dépourvu, j'évitai de justesse d'être renversé. Il m'effleura, me faisant tournoyer et perdre brièvement l'équilibre. Le sol trembla sous la charge du colosse. « Alken ! » hurla Lisette. « Attention ! » Elle avait suivi mes ordres, restant à l'écart et n'utilisant pas sa magie. Je sais, pensai-je, étourdi, réussissant à garder mes pieds sous moi et à m'arrêter avant de m'effondrer. Grognant de frustration, je pivotai par instinct et frappai avec Faen Orgis, toujours en longueur de « hache d'armes ». J'aurais aimé l'allonger davantage, en faire une hallebarde, mais je n'avais pas assez de force. C'était déjà un risque, perdre plus de sang. La lame en croix trancha le poignet du colosse, le sectionnant à moitié, juste avant qu'il ne me frappe avec assez de force pour pulvériser mon crâne. La tête ratatinée du vieil homme hurla, me dépassant. Il devait maintenir son élan, avançant comme un singe, ou risquer de s'effondrer sous sa propre masse. Il s'arrêta net, écrasant des gardes-prieurs morts, et fit face. Les dents du vieil homme se découvrirent en un rictus sauvage. La queue de scorpion sous son ventre gonflé fouetta une fois sur le côté, puis droit sur moi. L'aiguillon osseux et dégoulinant faillit transpercer mon cou. Je l'esquivai, sifflant d'adrénaline, avant qu'il ne revienne avec la rapidité d'un serpent. Cette fois, il déchira l'étoffe délabrée de ma chemise à l'épaule, l'effleurant à peine. Je ne voulais pas de ce qui dégoulinait de ce dard dans mon système. Un bruit derrière moi. Je me baissai. La queue du colosse jaillit. Le Woed araignée, qui avait tenté de sauter sur mon dos, prit la queue en plein corps. Elle le transperça, libérant un jet de sang et de gaz fétide. La moitié des gémissements dans le sac de chair cessèrent. Une seconde voix émit un son différent, de chagrin. La queue se rétracta, traînant l'araignée avec elle. La tête ratatinée entre les bras énormes gonfla de veines haineuses. La femme-oiseau sur son épaule déploya des ailes de chair et de cheveux et bondit sur moi à dix pas, les serres tendues comme un faucon saisissant sa proie. Toujours accroupi, je me levai, levai la hache et l'abattis dans une frappe sauvage. J'essayai de crier, mais ne réussis qu'un souffle. Je frappai la femme-oiseau, l'alliage de bronze hithlénique tranchant comme un rayon de lumière. Je la coupai en deux du crâne au bassin, ses moitiés tombant de part et d'autre. Le sang qui en jaillit m'inonda de la tête à la taille. Le vieil homme poussa un soupir fatigué, semblant se dégonfler. Il écrasa l'araignée empalée sur sa queue, la libéra en appuyant un poing sur son corps et tira, puis commença à avancer lentement, prenant rapidement de la vitesse. Je me levai, m'aidant de la hache. Il était trop proche. Je ne pourrais pas esquiver. Même si je le frappais, son poids et son élan m'écraseraient. Je m'accroupis, avançai et sautai. Le colosse arriva, un bélier de muscles. J'enfonçai le bas du manche de Faen Orgis dans le Woed, sous la tête ratatinée où l'épaule bombée rencontrait le menton. La pointe affûtée de la branche s'enfonça, buta sur quelque chose de dur — un os, peut-être — et se coinça. Comme je l'espérais. J'utilisai la hache allongée comme un athlète, me hissant. Je posai un pied nu contre la tête difforme, chevauchant la charge. Nous grognâmes l'un contre l'autre, perdus dans l'envie de nous tuer. Le colosse tenta de m'attraper, mais sans jambes pour se soutenir — il tomba, s'écrasant lourdement. Et nous heurtâmes directement une colonne. La pierre se fendit de la base au plafond, un éclair remontant son centre. La poussière tomba. Je heurtai la colonne violemment, me blessant les côtes, et réussis à peine à garder mon arme. Je tirai de toutes mes forces. Ce monstre n'avait pas une chair fine ou des organes mous — il était presque solide, et j'en profitai. Le manche de l'antique arme plia, craqua, et finit par se briser, laissant une longueur de chêne tordu de la taille de mon bras dans la créature. Elle tomba, et je roulai sur le côté, me couvrant de plus de sang en glissant dans le carnage. Il me fallut un moment pour reprendre mon souffle. Je toussai, essayai d'essuyer la crasse de mon visage et ne réussis qu'à l'étaler. Je me relevai péniblement. J'avais encore mon arme. Mon cœur battait dans mes oreilles, un rythme sourd de violence. Je me tournai, les yeux grands ouverts pour que la pleine lumière de mon aura dorée tombe sur le Woed effondré. Il essayait de se relever, mais son corps n'était pas fait pour autre chose qu'avancer. Il lutta, glissant dans le sang. Son poignet blessé se brisa soudain, et la créature hurla de douleur. Je marchai vers lui, levant ce qui restait de la hache. Sa longueur était presque celle que je gardais habituellement — parfaite pour ce genre de travail. La petite tête sur le colosse ne pouvait guère bouger, entre les muscles et le morceau de chêne coincé dans son cou. Elle me vit approcher du coin de l'œil et émit un gémissement. Il essaya encore de se lever, glissa. La queue de scorpion fouetta, essayant de m'atteindre. Mes yeux suivirent la queue. J'attendis mon moment, puis frappai. L'aiguillon tomba au sol, crachant un sang putride et fumant. Le colosse parvint à se soulever. Il me fit face, et son visage très humain se tordit. Ses yeux laiteux s'écarquillèrent en me voyant, puis plissèrent face à la lumière de mon regard. « Anya, » souffla-t-il, d'une voix rauque mais très normale. J'abattis la hache sur son crâne, le fendant. Toute la masse d'os déformés et de muscles tumoraux s'effondra, immobile. J'attendis, méfiant, puis posai un pied sur sa poitrine et arrachai la hache. Je chancelai, inspectant mon œuvre. Je me souvins alors de quelque chose et me tournai. Celui dont j'avais tranché la jambe essayait de s'enfuir vers les profondeurs. Il vit mon regard et émit un son paniqué. Je lançai la hache. Elle tournoya dans les airs avec un sifflement et s'enfonça dans le dos du dernier Woed. Il s'effondra, trembla une fois, puis s'immobilisa. Je soufflai longuement. Aucune brume ambrée d'aura dans ce souffle. Je n'avais utilisé aucun pouvoir ici, aucune magie. Seulement ma haine. « Alken ? » Je pivotai, me raidissant, et Lisette recula. Elle était entrée dans la pièce, mais me regardait avec méfiance. Parn restait dans le couloir, semblable à un animal effrayé. J'étais couvert de sang et de pire de la tête aux pieds, mes cheveux collés à mon cou et mes épaules. Je ne pouvais fermer les yeux, cligner. Je me sentais comme un fil d'acier, inflexible et tranchant. L'adrénaline, sans doute. Je réussis à parler, ma voix sortant en un croassement. « Restez en arrière, dis-je. Ce n'est pas— » Je voulais dire fini, mais un son remplit la salle et me coupa. Le bruit de centaines de petites pattes grouillantes. Des scarabées rouge sang émergèrent des cadavres, des corps des Woed, par dizaines, centaines, puis milliers. Leur nombre grandit, s'amassant en essaims grouillants. Je reculai, mes doigts vides se crispant — pourrais-je atteindre mon arme à temps ? Cela aurait-il de l'importance ? Mais les scarabées ne nous attaquèrent pas. Ils se concentrèrent en un point au centre de la pièce. Leur nombre déplaça les cadavres, ajoutant à la montagne de matière organique s'élevant rapidement. Elle grandit, d'abord à mi-hauteur, puis me dépassant. Les cicatrices sur mon œil gauche brûlèrent amèrement. Dans la montagne de chair, quelque chose bougea. Une terrible conscience l'emplit, insectes et cadavres fusionnant en quelque chose ressemblant à un cocon. Il palpita une fois. À l'intérieur, une voix sereine parla. Je me souviens de toi. Elle ressemblait à de nombreuses voix superposées, certaines masculines, d'autres féminines, certaines vieilles, d'autres jeunes. Chuchotant, mais formant un chœur impur. Un des guerriers du vieil elfe. Je les croyais tous brisés. « Yith Golonac, » dis-je, nommant le démon. L'Abgrûdai gloussa d'une voix enfantine. Tu me connais ? Je vois… … Shyora a dû te le dire. Vilaine. Reynard devra la punir, si jamais elle est libérée des Enfers. Mon sang se glaça. « Reynard est vivant ? » Le démon se tut. Je suppose que je serai puni aussi. Peu importe. Nous te connaissons… … Chevalier d'Aulne. Tu as tué Raath El Kur. Un souvenir me traversa l'esprit, d'une ombre ailée couronnée dans un ciel fumant. Une présence terrifiante sur les champs de bataille de Seydis pendant la Chute. Un démon qui se délectait de la guerre. Je l'avais tué. Une gloire creuse, après tout. Il était le lieutenant du sorcier. Tu dois être fort ! La montagne de chair frissonna d'excitation. Le Lion-Sanglant a juré de te tuer. « Pourquoi ne pas essayer toi-même ? » le défiai-je. Mes yeux allèrent à la hache — trois secondes, peut-être quatre, et je l'aurais en main. Serais-je assez rapide ? Je concentrai mes sens, essayant de discerner plus sur la présence maléfique devant moi — je ne pouvais être sûr que c'était son vrai corps. Mais si je bougeais assez vite, déversais chaque vestige de feu sacré dans une frappe… Le démon rit. Le son me donna la chair de poule, littéralement. Sa voix était comme des insectes rampant sur ma peau. Oh, je ne suis pas un guerrier. Tu as vaincu mes disciples avec brio… … De plus, tu es réclamé par deux de mes frères. Je ne serai pas avide ! Derrière moi, Parn gémit. Lisette murmurait frénétiquement une prière de délivrance. « Ô Reine des Cieux, protège et guide-nous du mal, nous tes humbles serviteurs, tes élus, conduis-nous au Royaume au-delà de la Porte, ouvre la route vers Ton royaume et bénis-nous avec— » Elle vous a abandonnés. La voix dans la montagne avait changé. Plus d'enfantillage, remplacé par quelque chose de terriblement ancien, maussade et malveillant. La garce dorée vous détestait… … presque autant qu'elle nous détestait. Garde tes prières, enfant. Personne n'écoute. La voix de Lisette faiblit. « Où es-tu ? » exigeai-je. « Ton vrai corps ? » Oh ! La montagne frissonna, sa voix redevenue jeune et douce. Si malin. Je suis assez proche. Je suis dans les murs… … Dans les creux. Je rampe dans les rêves de cette ville. « Je te trouverai, » lui promis-je. « Il reste un Chevalier de la Table d'Aulne pour te chasser, démon. » Yith Golonac ricana, toute la montagne tremblant. Des visages morts me fixant dans la masse roulèrent sur des cous tordus, leurs lèvres s'écartant sous des yeux vides en sourires macabres. Ils grouillaient d'insectes à l'intérieur. Trouve-moi si tu peux, paladin… … Je t'attendrai. C'était intéressant. De rencontrer celui qui a tourné la tête de Pernicieuse Shyora. La montagne s'immobilisa. L'obscurité en son sein fuit dans les fissures, les ombres. Où que fût la vraie forme du démon, elle retira son pouvoir de cet endroit. La montagne de corps s'effondra, la chair morte se séparant. N'était-il pas venu pour me tuer ? Sa cible n'était-elle que le Prieuré ? Pourquoi ? Je ne pouvais deviner ses motivations, sans comprendre celles de ses maîtres. Ils se cachaient quelque part là-dedans, j'en étais sûr. Je les trouverais, et leur trancherais la tête.