Arc 3: Chapitre 27: Bastion Lisette et Parn approchèrent avec prudence, alternant leurs regards entre le carnage que j'avais semé et les ombres environnantes, l'œil méfiant. « Il n'y en a plus », dis-je. « S'il en restait, ils ont fui. » Il me fallut plusieurs minutes pour retrouver mon souffle, et ce ne fut qu'alors que la fatigue m'écrasa vraiment, au moment où mon sang cessa de bouillir. Je me sentais chancelant, mais je me maintins debout par pure obstination. Je n'en avais pas encore fini. « Vous en êtes certain ? » demanda Lisette en s'approchant de moi. Elle se plaça de manière à me mettre entre elle et les créatures mortes. « C'était... » Elle inspira profondément. « C'était un Démon des Abysses. Ici, dans cette ville. » Je plissai les yeux vers elle. « Quoi ? » demanda Lisette, reculant d'un pas. « Votre maître est déjà au courant », dis-je. « Il n'a pas été surpris quand je lui en ai parlé, et il ne m'a jamais interrogé à ce sujet. » « Ce n'est *pas* mon maître », rétorqua-t-elle avec véhémence. Elle reprit son souffle et se calma. « C'est logique. Le Prieuré traquait quelque chose dans la ville, mais seul le Grand Prieur, le Président et le Chevalier-Confesseur savent exactement quoi. » Parn renifla l'air à nouveau. « Mes instincts me signalent encore un danger. J'ai l'impression d'être observé. » « Cet endroit a été profané », dis-je. « Ce n'est *pas* sûr. Partons avant que ces corps ne se remettent à bouger. Ce n'est pas un lieu de repos éternel, n'est-ce pas ? » Lisette croisa mon regard et hocha la tête d'un geste saccadé. « Par ici », murmura-t-elle en nous guidant vers le passage. Nous montâmes à travers la ville basse, et peu à peu l'architecture ancienne laissa place à une maçonnerie plus familière. Lisette nous mena dans ce qui ressemblait à un égout, et j'entendis la pluie tomber au-dessus. Nous débouchâmes dans une cave, avec une échelle menant à une trappe. « La rue est là-haut », m'informa Lisette. « Il devrait y avoir une voiture qui attend, si tout s'est passé comme prévu. » Elle me regarda droit dans les yeux. « C'est ici que nos chemins se séparent. Je dois rendre compte au Prieuré, sous peine de perdre ma couverture. Je ne sais pas si nous nous reverrons, mon seigneur. » « Je ne suis pas un seigneur », répliquai-je, presque par réflexe. Une expression dubitative traversa le visage de la clerc, mais elle ne contesta pas. « Qu'est-il arrivé à Olliard ? » lui demandai-je après avoir posé une main sur l'échelle. Elle hésita un instant, son regard bleu devenant lointain. « Nous nous sommes séparés peu après Caelfall. Je crois qu'il est peut-être retourné sur le continent. Nous... avons eu une dispute. Nos avis divergeaient sur la manière d'aider les royaumes. » Me rappelant le vieil homme en colère que j'avais rencontré un an plus tôt, avec sa vendetta contre ce qu'il percevait comme des forces obscures, je pouvais l'imaginer. J'avais *été* lui, même au moment de notre rencontre. Je me souvins de la manière dont j'avais traité Catrin au début, laissai la honte m'envahir, l'acceptai, et hochai la tête. « Je suppose que vous ne me direz pas pour qui vous travaillez maintenant ? » demandai-je à Lisette. Elle secoua la tête. « Vous le saurez bien assez tôt, et je suis liée par serment. » Je connaissais assez les serments. Je n'insistai pas. Je perçus un mouvement du coin de l'œil et me tournai vers Parn. Le vieux changeforme se tortilla, l'air déchiré. « Vous devriez retourner dans la ville basse », lui dis-je. « Je vous cherchais avant tout ça. J'ai appris par Joy que vous aviez été capturé. » Ses grands yeux clignèrent, et je vis la réalisation l'envahir — qu'il pourrait vivre et être libre. Cela le transforma, lui donnant moins l'air d'une épave hantée et plus celui d'un gentil grand-père. « Merci », dit-il en agrippant l'ourlet de ma chemise crasseuse. « Merci. Je n'oublierai pas cela. Quel est votre nom ? » « Alken », lui dis-je. « Nous ne nous reverrons probablement pas, mais essayez de ne pas vous faire capturer. Je suis terrible pour les sauvetages. » Il hocha la tête, puis jeta un regard furtif derrière lui. « Je peux retrouver mon chemin par les égouts », dit-il. « Que Dieu vous bénisse, Alken. » Je fronçai les sourcils. « Vous dites encore cela, après ce que ces fanatiques vous ont fait ? » « Les actes d'Oraise et de ses semblables ne *reflètent* en rien notre Dieu », s'écria Lisette, soudain sur la défensive. « Ces péchés sont les leurs seuls. » Je la fusillai du regard, agacé par cette interruption. Quelles que soient ses véritables allégeances, elle avait fait partie de tout cela. Elle m'avait aidé à capturer, ainsi que d'autres sans doute. Mais Parn sembla seulement las. « Elle a raison. Ce sont des temps sombres, et les gens sont en colère. Parfois, ils ne savent pas vers qui diriger cette colère... Mais j'ai toujours la foi. Je prierai pour vous, Alken. Êtes-vous un chevalier ? » Je ravalai ma frustration et reportai mon attention sur la trappe. « Plus depuis longtemps. » Lisette prit la parole avant mon départ. « Je vais aider Parn à rentrer chez lui. C'est le moins que je puisse faire. » Je croisai son regard. Son regard ne vacilla pas. Je la jugeai alors meilleure, et hochai la tête. « Merci. » Je grimpai alors, laissant mes compagnons temporaires en bas. Je débouchai dans une ruelle étroite où l'entrée de la cave tenait à peine. La pluie s'abattait sur la ville au-dessus — les orages printaniers étaient arrivés en force. Je refermai la cave et entendis le verrou claquer de l'autre côté. La ruelle était un cul-de-sac, alors je me tournai vers la rue, avançant avec prudence. Je gardai ma hache à portée de main, craignant encore un piège. Toujours craignant un piège. Dans la rue, je trouvai une voiture qui attendait, comme Lisette l'avait promis. C'était un véhicule ostentatoire, entièrement sculpté dans l'ébène et encadré de grilles argentées décoratives. Un cocher anonyme vêtu d'un chapeau haut tenait les rênes d'un attelage de quatre chimères. Ces bêtes forgées par magie ressemblaient étrangement aux grands chevaux édéens d'antan, noirs comme la nuit avec des yeux de verre rubis, sauf que chacun portait une couronne de cornes pâles et élégantes et des pieds plus semblables à des griffes qu'à des sabots. Je ne pus identifier leur race. C'était peut-être une lignée unique, ce qui signifiait que leur propriétaire était très, très riche. Prudemment, je m'approchai du bord de la ruelle et inspectai les alentours. La rue, composée surtout d'entrepôts à en juger par leur apparence, semblait déserte. Il faisait nuit, et des lanternes lointaines brillaient faiblement dans le voile de pluie. La pluie lava une grande partie du sang sur moi. Je restai un moment sous l'averse, laissant le froid de la liberté me transpercer. Je soupçonnais que cela ne durerait pas. Le cocher encapuchonné ne me jeta même pas un regard, se contentant d'attendre comme un épouvantail, ses mains gantées serrant les rênes de ses bêtes magnifiques, le bord de son chapeau dégoulinant de pluie. Dans ma tunique sale, je frissonnai. Maintenant que l'effervescence du combat était passée, mon aura épuisée s'était à nouveau fanée. Plus de chaleur surnaturelle pour me protéger du froid de la tempête. Je pourrais fuir, et puis... Et puis quoi ? Si Lisette disait vrai, celui qui l'avait envoyée avait Emma. Si je partais seul, je serais perdu dans la ville avec l'Inquisition à mes trousses, surtout après l'attaque d'une de leurs planques. Je n'avais guère le choix. Je m'approchai de la voiture, en ouvris la porte et m'y glissai. L'intérieur était sombre, éclairé seulement par une paire de petites lanternes aux flammes magenta — un travail alchimique. Elles dégageaient une odeur agréable. L'espace était confortablement meublé de sièges en cuir et de coussins en velours, les murs peints de scènes de chevaliers et d'irks insectoïdes combattant sur des champs bordés de feuilles dorées. Noir, rouge velouté et argent étaient omniprésents. Je m'attendais à ce que quelqu'un d'autre m'attende à l'intérieur de la voiture. Je me trompais. Seul, sans réponse quant à l'identité de mes mystérieux sauveurs, je m'assis et posai ma hache sur mes genoux. Je sentis le véhicule commencer à bouger sous moi, les roues cliquetant sur les pavés bien alignés en dessous. M'emportant vers Garihelm. *** Le trajet en voiture me donna le temps de réfléchir, ce que je détestai. Il avait été facile de me perdre dans la douleur et le désespoir dans l'obscurité des donjons d'Oraise, de tout voir et ressentir dans un marasme d'abstraction. De m'y complaire. Maintenant, entendant la pluie tambouriner sur la ville et sentant la voiture sous moi, je ne pouvais m'empêcher de tout regarder rationnellement, de *l'affronter*. Reynard vivait. Peut-être. Les démons sont malveillants, et le « glissement » de Yith pouvait avoir pour but de me manipuler, d'alimenter ma paranoïa. Mais si c'était vrai... Le Mage Traître avait été le catalyseur. Il avait été le cerveau derrière le complot visant à détruire Seydis et à plonger les royaumes d'Urn dans le chaos. Il avait organisé les Récusants, brisé les anciens sceaux, corrompu la Table d'Aulne, *déclenché* la guerre. Il avait lié des Esprits des Abysses pour servir ses intérêts, infiltrer et répandre la terreur. Pourquoi ? Pour semer le chaos ? Pour bouleverser l'ordre du monde ? La mort de Tuvon avait été dévastatrice, mais l'Accord avait réparé une grande partie des dégâts causés par la Chute. Alors, dans quel but ? Reynard était-il derrière tout cela ? Cela sentait son influence. Je n'agirais pas sans plus d'informations. Je ne pouvais pas faire confiance à Yith, et je ne jouerais pas à ses jeux. Reynard avait été le maître de Fidei. Elle avait été l'un des esprits obscurs qu'il avait liés pour infiltrer la ville de l'Archonte. Dei. Même dans mes pensées, je ne pouvais chasser son nom de ma tête, bien que je sache que ce n'était pas son vrai nom, et ne l'avait jamais été. J'avais son vrai nom maintenant. Yith Golonac me l'avait donné avec joie. Shyora. Ma main droite se serra en un poing. Je savais que certains êtres pouvaient atteindre même à travers la toile des Chemins Serpentins, le royaume entrelacé qui séparait mon monde de tous les autres, et exercer leur influence de manière subtile. Bien que j'eusse détruit sa forme corporelle, et que les Démons d'Orkael eussent capturé et emprisonné son esprit avant qu'il ne puisse se reformer dans les Abysses, elle n'était pas vraiment *partie*. Comme les elfes et les Onsolain, les esprits obscurs d'Abgrûdai sont immortels. Je n'y avais jamais vraiment réfléchi auparavant. Dans mon cœur, elle était morte. J'avais fait mon deuil. Maintenant, elle était dans mes rêves, ou du moins une partie d'elle. Et elle était *en colère*. Je me sentais... Je ne savais pas. Je n'avais pas voulu y faire face. Ce jour terrible m'avait déjà hanté. Chaque nuit pendant onze ans, il m'avait hanté. Rysanthe m'avait donné son anneau maudit dans ce but précis, sachant que j'étais marqué par un démon. Maintenant, l'anneau avait disparu, avec mes autres accessoires. J'avais essayé de ne pas y penser. Je l'avais aimée. *Non, imbécile, tu as aimé le masque qu'elle portait.* *Elle a enlevé le masque. Tout ce qu'elle t'avait dit qu'il arriverait est arrivé.* *On ne peut pas faire confiance aux démons. Elle a peut-être trahi son maître, mais cela n'aurait pas changé ton destin.* Mais si je l'avais écoutée, même si cela m'avait condamné, j'aurais peut-être pu sauver tout le reste. « Bon sang. » Je posai mes coudes sur mes genoux et ma tête sur mes poings. Je n'étais pas fait pour les complots et les intrigues. Ils avaient fait de moi un chevalier béni, un *paladin*, et j'étais tombé dans les pièges d'une succube. Je lui avais raconté tous mes secrets les plus sombres, toutes mes pensées indignes. Une farce. J'étais la risée de la Table. Maintenant, elle était de retour. Et je ressentais... Ce que je ressentais ne pouvait être fiable. Cela pouvait encore être *son* influence en moi. Je passai mes doigts sur les cicatrices autour de mon œil gauche. Comme toujours, elles picotaient comme si elles étaient infectées. Sa marque. J'étais compromis. Alors j'enterrai le soulagement et me concentrai sur la suite. *** Malgré mon état, je me forçai à rester éveillé pendant le trajet. Je pouvais sentir la magie de Lisette dans ma jambe et ma main, accélérant ma guérison, réchauffant ma chair à vif de l'intérieur. J'écoutai le bruit des roues cliquetant sur les pierres, les secousses et les cahots du véhicule. Finalement, le son du mouvement de la voiture changea. Nous traversâmes un pont, je pense, à en juger par le changement de sonorité. Peu après, j'entendis les grincements d'engrenages d'une porte qui s'ouvrait, et mon sentiment de danger évolua d'une simple préparation au combat à une mobilisation générale. Je retirai ma hache de mes genoux et la serrai plus fort. J'allais ouvrir la porte mais m'arrêtai, écoutant. Je pouvais entendre des mouvements à l'extérieur. La voiture s'arrêta, et des voix d'hommes résonnèrent, ainsi que le cliquetis d'armures et le bruit de lourdes bottes sur la pierre. Le tonnerre gronda au loin, et des vagues s'écrasèrent contre la roche. Nous étions près de la mer. Un poing ganté frappa trois fois à la porte de la voiture. Prenant cela pour un signal, j'ouvris la porte et sortis rapidement pour dégager l'intérieur de la voiture et avoir assez d'espace pour bouger au cas où je devrais me battre. « Halte ! » Une voix tranchante et autoritaire coupa la pluie. Je me figeai, réalisant que j'étais encerclé. Je me tenais dans une cour, et l'ombre de quelque chose de monolithique tombait sur moi. Près d'une vingtaine de silhouettes en armure, toutes en acier brillant et tabards jaunes, se tenaient autour de moi. Certains tenaient des arbalètes, d'autres des armes d'hast redoutablement affûtées. Toutes ces armes étaient pointées sur moi, l'homme sale et sans armure avec la hache ancienne. Pas des miliciens, ceux-là. Ils portaient une variation des couleurs de la Maison Forgeron, des feuilles d'argent travaillées dans le fer et l'or de leurs tabards. Un chevalier se tenait parmi eux, aussi grand que moi, avec un heaume orné façonné, étrangement, en quelque chose ressemblant à une coquille de palourde, striée et étrangement inhumaine. Des yeux brillants me regardaient depuis l'ombre d'une visière dentelée. Je levai les yeux et découvris un énorme château s'élevant d'une roche abrupte lavée par les eaux. Nous nous tenions dans une basse-cour de la forteresse entourée d'un haut mur, à moitié défense de siège et à moitié brise-lames, et je pouvais entendre les vagues s'écraser contre sa face extérieure. Le château lui-même dépassait la simple grandeur. De hautes murailles de bastion, des chemins de ronde fortifiés et des tours satellites entouraient une structure centrale qui semblait transpercer le ciel en colère. Je le reconnus. J'avais été amené au Fulgurkeep, le palais de la Maison Forgeron. Le siège de l'Empereur des Royaumes Accordés lui-même. « Bon sang », dis-je à voix haute. Un autre coup de tonnerre gronda. « Lâchez l'arme », aboya le chevalier au heaume en coquillage, distinct malgré la pluie. Il n'avait pas dégainé son épée, mais les soldats me regardaient sous leurs morions avec des yeux nerveux. Je soupirai. D'une prison à une autre, apparemment. Je n'étais pas en état de m'échapper d'une forteresse, et surtout pas de l'une des plus grandes du monde. Lentement, je levai la hache dans la paume de mes mains, puis la leur lançai. Elle tomba sur les pierres de la cour. Les soldats ne se détendirent guère. Le chevalier désigna la hache, et l'un des gardes se précipita pour la ramasser. Il grimpa lorsqu'une écharde de bois transperça son gant de cuir — Faen Orgis n'aimait guère les mains étrangères. « Je dois vous conduire dans le donjon », me dit Coquillage. « Si vous tentez une violence, vous serez abattu. Comprenez-vous ? » Je hochai la tête. Le chevalier m'observa un moment, comme pour me jauger. Bien que son heaume fût la partie la plus étrange de son attirail, je remarquai qu'il ne portait rien que j'aurais appelé un uniforme. Son surcot blanc n'avait pas d'insigne, et il ne portait pas de Marque de Chevalier, médaille ou emblème intégré à son armure. Son épaulette gauche avait été façonnée en une coquille spiralée, et il portait une épée courbée à la garde étrangement torsadée sur sa hanche gauche. Le chevalier me fit monter un escalier taillé dans la roche abrupte de la falaise vers l'un des châteaux satellites émergeant du bastion principal. La forteresse royale de Garihelm était composée de cinq châteaux, tous construits dans la roche noire et dentelée de l'île en dessous et reliés à la citadelle principale. Un grand pont de fer et de pierre séparait l'île de la ville, encadré de hautes arches et protégé par des tours sur toute sa longueur. Je n'avais pas été conduit dans la basse-cour principale du palais, mais dans une cour satellite à l'intérieur des limites d'un château vassal du complexe supérieur. Des bannières claquaient sous la pluie, résistant obstinément à la force de la tempête. Je n'aperçus que de brefs aperçus de la ville dans les éclairs occasionnels avant d'être emmené à l'intérieur. La tempête s'arrêta brusquement lorsque nous entrâmes, son volume s'étouffant lorsque les gardes refermèrent la lourde porte de siège. Le soudain silence me rendit sourd un instant, et je pris un moment pour me repérer. « Ne traînez pas », dit le chevalier. Sa voix sortait creuse du heaume, mais sans étouffement — une bénédiction mineure avait été travaillée dans le métal pour porter sa voix, un enchantement populaire parmi les chevaliers de tournoi et les commandants. Je suivis le chevalier au heaume en coquillage à travers des couloirs sinueux qui devinrent moins militaires et plus richement meublés à mesure que nous avancions. La roche brute laissa place à la pierre sculptée, puis à des halls élégants chargés de tapis, de statues et de lustres suspendus. Après la misère des donjons de l'Inquisition, c'était surréaliste par sa propreté et son calme paisible. L'air sentait l'encens, et plus vaguement la mer. Je ne pouvais dire combien des chevaliers en faction le long de ces couloirs étaient des armures vides et combien étaient parfaitement capables de m'abattre au moindre faux mouvement. Peut-être même les armures vides étaient-elles dangereuses, prêtes à s'animer à un ordre arcanique. Le chevalier s'arrêta devant une haute porte gardée par un autre chevalier, celui-ci dans une armure moins excentrique et portant un heaume à visière ouverte. Ils échangèrent un hochement de tête, puis mon guide se tourna vers moi et retira son heaume, laissant une crinière de cheveux gris cendré s'échapper, et se révéla n'être pas un homme du tout. Elle avait un visage de lionne, au menton fort et carré, avec un nez cassé à plusieurs reprises et des cicatrices laides marquant le coin d'une lèvre en un rictus permanent. Elle avait rasé un côté de sa tête, laissant le reste tomber en rideau jusqu'à une épaule. Ses sourcils ailés lui donnaient un air presque féroce, tout comme l'intensité de ses yeux sombres. Sa peau était bronzée par une vie passée sous des climats chauds, et elle semblait jeune. « Lorsque vous entrerez », dit-elle, et sa voix semblait différente maintenant sans le heaume magique, rauque et avec un accent que je ne pouvais situer, « vous vous inclinerez, et vous vous adresserez à la personne à l'intérieur en disant *Votre Grâce*. Vous ne parlerez que si on vous interroge, et seulement pour répondre aux questions directes. Comprenez-vous ? » Je savais déjà qui était à l'intérieur. Je l'avais soupçonné dès que j'avais vu la voiture, et ce soupçon était devenu une certitude sinistre lorsque j'avais réalisé où j'avais été emmené. Je me contentai de hocher la tête, incapable de me fier à ma voix. La chevalière me dévisagea longuement, comme pour chercher en moi une quelconque défiance, avant de détourner les yeux. Elle frappa trois fois à la lourde porte en chêne, fit une pause, puis frappa encore deux fois. Une voix à l'intérieur lui ordonna d'entrer. Elle ouvrit la porte et me fit entrer devant elle. Je passai à l'intérieur, et la porte se referma derrière la chevalière scarifiée lorsqu'elle entra à son tour. Je me retrouvai dans un espace évoquant une étude. Des livres garnissaient de nombreuses étagères, et une large fenêtre dominait un mur donnant sur la mer éclairée par la lune et les îles déchiquetées de la baie. La cheminée était allumée, la pièce confortablement chaude. Debout au milieu de cette pièce se tenait une noble femme vêtue d'une robe riche et superposée dans des tons d'écume de mer. Un cercle tissé d'argent et d'or reposait sur son front, retenant un réseau complexe de gemmes qui faisaient briller ses cheveux noirs à la lumière du feu comme des étoiles dans un ciel nocturne. Ses manches traînaient presque jusqu'au sol comme des ailes pliées, et la cape suspendue à ses épaules était tissée d'une soie transparente si fine qu'elle aurait pu être faite de brume. Elle avait la trentaine, pas beaucoup plus jeune que moi, et pas une trace de gris dans ses cheveux de corbeau. Elle avait un visage sévère, d'une beauté froide, fait pour les portraits. Elle se tourna vers moi, les gemmes tissées dans ses cheveux brûlant comme les lanternes de sa voiture — un adepte-forgeron avait travaillé l'aura dans chacune, et chacune était inestimable. Ses yeux étaient ombrés par la fatigue et le khôl, mais son dos était droit et ses épaules étroites fortes sous cette cape de brume. Ses lèvres peintes au-dessus de son menton étroit frémirent, une émotion fissurant la vitre de sa parfaite maîtrise. « Merci, Dame Kaia, ce sera tout. » Sa voix était très semblable au reste d'elle. Forte, assurée, impérieuse comme un soleil d'hiver. La chevalière sembla surprise. « Mais, Votre Grâce, je ne peux pas— » « Obéir à ma volonté ? » demanda la noble femme en levant un sourcil noir. « Je vous assure, je serai parfaitement en sécurité. Cet homme ne me fera pas de mal. » « Même ainsi », protesta la chevalière en avançant. « C'est très irrégulier, Votre Grâce. » « Je le sais », dit-elle, la voix calme comme une eau dormante. « S'il vous plaît, Kaia. » Je ne savais pas quelle expression portait la chevalière. Mes yeux restaient fixés sur la femme aux cheveux noirs. Je ne pense pas que j'aurais pu détourner le regard même si sa garde avait tiré une épée sur moi. J'entendis la chevalière s'incliner au bruit de son armure élaborée, les plaques de métal glissant les unes contre les autres, la cotte de mailles cliquetant, suivie de pas lourds. La porte se referma et je fus laissé seul avec la noble femme. Avec elle. Le Joyau d'Hiver. Consort royal du roi Markham, dernier membre survivant de la Haute Maison Argentée, Princesse Souveraine de Karles, Reine du Val de Karle et Impératrice d'Urn. Je fus surpris par le calme de ma voix lorsque je parlai enfin. « Bonjour, Rose. »